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◆第12話「ミレイユ、沈まない理由を探す」

①「朝の点呼、艦内のリズム」

朝。

クラウゼ号の甲板に、まだ蒸気が立ちのぼる。

ミレイユ・フォン・カルディナは、艦内通路をまっすぐ進みながら、手元のスケジュール帳をめくった。

「艦内点呼：第3甲板前。7時00分厳守。各班整列、号令後、整備・補給・艦長巡察開始……」

彼女の声は小さく、しかし一語一語がはっきりとしていた。

名門カルディナ家出身の彼女にとって、“規律”は呼吸と同じ。初日だろうと欠かせない。

しかし、整列予定の場所に着いて出迎えたのは――

「……なぜ誰もいないの？」

甲板には、人影も号令もない。代わりにあるのは、ハンモックでまだ寝ている機関士の足先と、風で舞うトーストの切れ端だった。

「おっはよー！艦長来てる？……え？違う？あ、点呼か！」

エレナが片方の靴だけ履いて階段を駆け下りてくる。

「ごっめーん、点呼って今日“あだ名順”だったよね？」

レーネがどこからかノートを抱えて現れる。

「“あだ名順”とは？」

ミレイユが眉をひそめると、レーネは軽く笑った。

「クラウゼ号、日替わりで点呼順が変わるの。“体の柔らかさ順”とか“朝食の好み順”とか、ね。今日は『あだ名五十音順』だよ～」

ミレイユは完全に言葉を失った。

整列どころか、班の区分すら怪しい。しかも、工具は甲板に転がったまま、補給リストは壁に手書きで貼ってある。

「点呼、始めるよー！」

軽快な声がして、リリィ艦長が艦橋から顔を出す。頭に寝ぐせが一本跳ねていた。

「じゃ、えーっと……“あ”から……マルちゃん！」

「はーい、マルグリット、生きてまーす！」

「“い”……いないな、“え”のエレナちゃん！」

「ういっす！生存確認済み～！」

「“れ”のレーネちゃん！」

「いますよ～」

「“み”……あっ、ミレイユさん！」

呼ばれて、ミレイユは思わず背筋を伸ばして敬礼する。

「ミレイユ・フォン・カルディナ、点呼に応じます。異常なし！」

一拍の沈黙のあと、艦内が一斉に拍手と歓声に包まれた。

「なにこれ、めっちゃ本格的！」

「うちにもついに“ちゃんとした人”が来たー！」

「でもそれだと浮くんじゃ……」

ミレイユは目を丸くしながら、笑う彼女たちを見渡した。

整ってはいない。計画性もあやしい。けれど――

（この艦、どこか……温かい）

工具の代わりに声をかけ、規律の代わりに信頼で繋がるリズム。

それは、ミレイユがこれまで知らなかった艦の在り方だった。

「……変な艦」

思わず漏れた本音に、リリィが聞きとがめて振り返る。

「えっ、なにか言いました？」

「いえ……なんでもありません。少し、風通しがいいだけですわ」

ミレイユは、そっと笑った。

②「新任務：模擬通信哨戒」

「模擬通信哨戒訓練？」

朝のブリーフィング室にて。ミレイユが疑問を口にするのと同時に、紙コップの紅茶をのどに詰まらせる音がした。

「げほっ、ごほっ……そ、それ、私たちがやるんですか！？」

リリィ艦長が目を白黒させて問い返す。

「書いてありますよ、艦長」

レーネが指差したのは、訓練命令の紙。そこにははっきりとこう記されていた。

『C艦隊：通信連携担当（偽装通信艦）』

「任務内容：通信途絶区域にて、味方艦との連携・中継・欺瞞信号の発信などの総合訓練」

「つまり……」

ミレイユは指先で眼鏡のブリッジを押さえながら整理した。

「通信が乱れる状況下で、味方の位置を把握し、最適なタイミングで情報を流す。錯乱されやすい状況であれば、機転と正確な判断が必要です」

「そ、そう！そういう感じ！」

リリィが曖昧に頷く。「うち、たぶん、そういう“なんとなく勘で”のやつ得意なんで！」

「“勘”ではなく、“即応的な判断力”です」

ミレイユはきっぱりと訂正した。

けれど、どこか……不思議だった。

この艦は、明らかにシステムが古く、手順もズレている。

それでも、全員が何かしらを“信じて動いている”ように見える。

「……では、ブリーフィングを簡潔に進めます」

ミレイユは立ち上がり、ホワイトボードの前に立った。

一瞬、リリィたちがぽかんと見上げたが、すぐにマルグリットが手を叩いた。

「おっ、名門スタイルだ！はい先生、よろしく！」

「えっと……では、クラウゼ号は通信哨戒中、“囮通信艦”として機能します。各部の対応は――」

　・通信系：干渉回避モードへ切り替え、レーネ担当

　・操縦系：エレナが機動優先モードへ設定

　・機関：マルグリットによる熱制御と安全弁の維持

　・艦長：判断と発令を迅速に（※リリィはここで大きく頷く）

「全員が、正しいタイミングで役割を果たせば、任務は成功します」

静かに言い切ったミレイユに、艦内がちょっとした静寂に包まれた。

「……すごい」

リリィがぽつりとつぶやく。

「こんなにきちんと“やること”を整理してくれたの、たぶん初めてです……！」

「そうなの!?」

ミレイユが思わず声を上げた。

「うん！うちはだいたい“そのときのノリ”で始まるから」

エレナが笑いながら肩をすくめる。

「でも、こうやって“ちゃんと整ってる”のも悪くないかもな」

マルグリットが整備帽をかぶり直す。

ミレイユは、ふと戸惑った。

自分の常識ではありえない状況――

だが、なぜか不思議と「嫌じゃない」と思えていた。

「……それでは、出撃の準備を始めましょう。次は、実戦です」

（“沈まない艦”に、規律を足せば――）

（もしかして、もっと強くなれるのかもしれない）

彼女の目が、わずかに光を帯びた。

③「個の力と艦の力」

――訓練空域、模擬通信哨戒開始。

クラウゼ号は、ひときわ頼りなげな機関音を響かせながら、雲の合間を滑っていた。

目立たぬよう高度を抑え、風に乗るような、しかしどこかふわふわとした航行。

「こちらクラウゼ号。現在、Bポイント通過。周辺に通信干渉は――あっ、少しノイズ！」

通信席のレーネが、笑顔のままなぜかノリノリで報告する。

「ノイズの中身がなぜかラジオっぽいですけど、たぶん気のせいです！」

「気のせいで済ませないでよ！」

操縦席のエレナが必死に機体を安定させていた。

「なんか風が変！雲が……動き変わってる！？ちょっ、ああもう！舵重いっ！」

「ははっ、大丈夫大丈夫！後ろのエンジン、ちょっと火ぃ吹いてるだけだから！」

機関室から聞こえるマルグリットの声に、ミレイユの額にじわりと汗が浮いた。

「これが……あなたたちの“普通”なの？」

完璧な指揮。正確な通信。想定された行動。

それが、ミレイユが今まで信じてきた“艦のあるべき姿”だった。

だが、目の前のクラウゼ号は――そのどれにも、当てはまらなかった。

「艦長！」

ミレイユはたまらずリリィの元へ駆け寄った。

「機関部の熱上昇率、操縦系の遅延反応、通信遅れ。全体として効率が20％以上低下しています！このままでは訓練評価に――」

「そ、そうだよね……！」

リリィは椅子の上で膝を抱えながら、びくっと肩をすくめた。

「でも……でも、止まるよりは、進んだほうが……きっと、いいよね？」

不安げな顔。それでも、指先はスイッチを一つひとつ押していた。

「ミレイユさん、あなたが正しいことはわかってます。でも、たぶんこの艦は“正しいだけ”じゃ動かないんです……！」

（正しいだけじゃ、動かない？）

耳慣れない言葉に、ミレイユは目を細めた。

そのとき――通信席からレーネの声が飛ぶ。

「来た来た、目標艦からの通信！ノイズ混じりだけど、私たちが中継できれば、任務成功です！」

「でもこの状態で機動加速は……！」

エレナが汗をぬぐう。

「機関もギリギリ……！」

マルグリットの声に、皆がリリィを見る。

――艦長として、どうするか。

リリィは震える手で、スピーカーに口を近づけた。

「全艦、前進――って言いたいけど……！」

一瞬間を置いて、微笑んだ。

「できる範囲でいいから、それぞれ“得意なやり方”で動いてください！」

その言葉に、艦内が一瞬静まり――次の瞬間、驚くほど滑らかに艦が加速した。

マルグリットがエンジンをぎりぎりで調整。

エレナが揺れに逆らわずに舵を切る。

レーネがノイズの中に通信ルートを見つける。

「これは……！」

ミレイユはその様子を、信じられない思いで見つめた。

「システムはズレている。判断も曖昧。でも、それでも……」

彼女たちは、艦を“信じて”動かしていた。

正確さではなく、呼吸と勘と、仲間への信頼で。

通信は中継され、模擬任務は成功。

だが、評価表の数値はたぶん最下位。

――それでも、誰も下を向かなかった。

艦橋に戻ったリリィが、にこっと笑って言った。

「ありがとう、ミレイユさん。あなたの“正確さ”、本当に助かったよ。……でも、あとは“好きに動いていい”時間にしちゃいました！」

「……無秩序のなかに、秩序を見た気がします」

ミレイユは静かに答えた。

（この艦には、理屈じゃない“生存力”がある……）

（沈まない艦は、ただ運がいいんじゃない――“誰かが信じて動いてる”から、沈まないんだ）

初めて、彼女は“チーム”というものに、ほんの少しだけ、心を許した。

④「想定外の妨害電波」

「――あれ？」

レーネが通信パネルの前で眉をひそめた。

「さっきまでの中継波が、突然……消えました。いえ、違う。潰されてる。妨害電波、です！」

「妨害って、誰が！？」

エレナが操縦桿を握ったまま振り返る。

艦内の空気が一気に張り詰めた。

訓練空域での電波妨害は、本来あってはならない。だがその異常は、明確に“外部からの悪意”を感じさせる強さだった。

「通信機、過熱中！いったん停止します！」

レーネの声と同時に、クラウゼ号の通信系が一時ダウン。

「これって、まさか他艦の干渉？」

マルグリットが唸る。「演習中に、遊びで妨害してくる奴って結構いるからな。どこのバカだよ」

「でも今、うちら通信係でしょ？　このままだと任務失敗になる……」

エレナの焦りが、艦内を包みはじめる。

リリィは、艦長席の端でこっそり震えていた。

（どうしよう、どうしよう……こんなの、マニュアルにも書いてなかった）

「……！」

そのとき、一歩前に出たのはミレイユだった。

「艦長。妨害波の出力、断続的です。たぶん、短波帯を“掃くように”流している。範囲妨害――素人の遊びではありません」

「な、なるほど……それはつまり……どうすれば……？」

リリィがうわずった声で聞き返す。

「こちらが“定型”で返している限り、相手の方が有利です。だから――」

ミレイユの眼鏡が、淡く光る。

「――定型を捨てましょう」

「へ？」

「“マニュアル通りにやっていたら妨害される”のなら、マニュアルを破る。いま必要なのは、艦の“癖”と“偶然”を使った反応波です」

「偶然って……」

「例えば、クラウゼ号のエンジン出力。変動が激しいですよね？」

ミレイユはマルグリットの方を見る。

「え？　あ、うん！こいつ、温度で気まぐれになるから。……え、まさか、それ使うの？」

「ええ。それで乱数信号を発生させ、通信妨害波の隙間を見つけて――“穴”を突きます」

艦内が、息を呑んだ。

「でも、それって理論上ってやつじゃ……」

「……私は“理論”をやります。みなさんは、“感覚”で動いてください」

その言葉に、マルグリットが口角を上げた。

「へへ、名門娘が“感覚頼り”を許すとはね。……了解、気まぐれエンジン、踊らせてやるよ！」

「エレナ、揺れを増やすぞ！雲の中でターンして、ノイズ出して！」

「は、はいっ！」

エレナの目に緊張とわずかな高揚が混ざった。

「レーネ、短波帯でバラついた反応拾えたら、すぐ教えて！」

リリィも震えながら、ようやく指示を出す。

「はい艦長っ！」

レーネが笑顔で親指を立てた。

艦が揺れる。小刻みに、しかし確かに波を刻むように。

「……見えた！」

レーネの声が跳ねた。

「妨害波の“谷”！ミレイユ、いける!?」

「了解！今です、信号再送――！」

キィィィ――ンと、艦内に通信復帰の電子音が響いた。

模擬任務中の味方艦から、声が戻ってくる。

「……こちら第3小隊、クラウゼ号の中継信号確認。任務継続」

クラウゼ号、沈まず。任務遂行、成功。

「……やったぁぁぁ!!」

リリィが操縦席の上で跳ね上がる。

「ふぅ……予想より癖の強い艦でしたが」

ミレイユが小さく微笑んだ。

「でも、あなたたちのやり方――少し、分かってきました」

⑤「信じられる艦へ」

訓練空域を抜け、クラウゼ号はゆっくりと高度を下げていった。

風はまだ冷たく、空は夕暮れの黄金色に染まっている。

艦内はさすがに疲れた様子だったが、どこか晴れやかで静かな誇りに包まれていた。

リリィは艦長席に座り、ゆっくりと息をつく。

「今回の訓練、みんなのおかげで乗り切れたね」

マルグリットがエンジンルームから顔を出し、汗を拭いながら笑う。

「まったく、あの妨害波は厄介だったけど、いいリハビリになったよ」

レーネは通信席でモニターを指し示しながら言った。

「信号の乱れを見つけて、その隙間を狙う。完璧主義のミレイユさんの発想が、今回の勝因よね」

ミレイユは少し照れたように顔を赤らめながらも、誇らしげに答えた。

「理論だけでは限界があるのね。みんなの“感覚”があったから、うまくいった」

そして、リリィはそっと目を閉じた。

（この艦は……）

（ただの機械じゃない。みんなの心が織りなす、生き物なんだ）

彼女の背中を優しく押すように、エレナが艦橋にやってきて言う。

「艦長、次の訓練も一緒に乗り越えようね。怖くても、私たちがいるから」

リリィは深呼吸し、小さく頷いた。

「うん。私も、この艦とみんなを……信じたい」

クラウゼ号はまた、夜空へと飛び立つ準備を始めていた。

沈まない艦隊の、誇り高き航海は、まだ続いていく。