『処刑されたけど、空飛ぶ辺境でまた悪役令嬢してます』 〜飛空艇とバカ王子と、時々、滅亡危機〜

◆第16話「沈まない先の話を、しよう

◆①配布：進路希望調査

艦内に夕暮れの光が差し込む頃、訓練終了の合図とともに各艦に書類の束が配られた。

「……なんですか、これ？」

クラウゼ号の艦橋に戻ってきたリリィは、デスクに無造作に置かれた紙に目を留める。書類の表には、丁寧な字体でこう記されていた。

『進路希望調査票』

「し、進路……って、卒業後の!?」

思わず声を上げたリリィに、周囲のクルーたちが振り向く。

「おー来たね来たね！ ついにこの季節かぁ～」

機関士のマルグリットが片手に紙を振りながらにやりと笑った。

「……私は、整備師官として大型艦に乗るのが夢なんだよね」

「できれば、五番艦《アリオト》みたいな本格的な機関室付きでさ。整備リストだけで3冊あるやつ！」

「えっ……私は……」

通信担当のエレナは、少し悩みつつもぽつりと言う。

「空軍の広報艦……とか。なんか、綺麗な制服とか着て、家族とかに安心してもらえるような」

「私は地上勤務でも悪くないかな」

ナビゲーターのレーネは、さらりと書類に目を通しながら言った。

「本部通信室とかなら、空から落ちる心配もないし、機械もちゃんと整ってるしね」

それぞれが未来を口にする。

それぞれが、自然なように“次の道”を思い描いている。

……なのに。

「私は……」

リリィの手元の進路票は、まだ空白のままだった。

艦長席に座る自分。

けれど、それは――“今だけ”のことじゃないのか？

みんなに背中を押されて、何度も「逃げない」と決めてきた。

けれど、未来にまで「艦長でいたい」と思っているのか、自分でもわからなかった。

「……私、艦長で……いいのかな」

その声は、小さくて、誰にも届かなかった。

けれど、その問いは、リリィの胸にずっと残ったままだった。

◆②対話：それぞれの夢

夜。

クラウゼ号の食堂には、柔らかな灯りと甘い香りが漂っていた。

「艦長、プリンありますよ！　今日は頑張った日なので！」

エレナが誇らしげに持ってきたトレイには、市販の簡易デザートと、何故か横に小さなポップコーンの山。

「これは何の演出……？」

レーネが呆れつつも、すでにスプーンを手にしている。

「“おやつミーティング”です！」

エレナが得意げに宣言する。

そうして、夜の訓練を終えたクラウゼ号の面々は、テーブルを囲み、お菓子をつまみながらの小さな休息の時間を楽しんでいた。

「で、例のアレは？」

マルグリットがスプーンでプリンをつつきながら尋ねる。

「アレ？」とリリィが首をかしげると、

「ほらほら、進路希望調査。どう書いたかってやつ」

「……ああ、それ」

全員が、少し照れたように顔を見合わせた。

レーネが一番に口を開いた。

「私はやっぱり地上がいいな。電子機器の整った本部で、情報を整理してるほうが合ってる気がするの」

「私はねぇ、大型艦でバリバリ整備したい！」

マルグリットはスパナを握るような手振りをしながら笑う。

「武装ユニットの中で過ごしたいの！ あのごちゃごちゃがたまんないんだよね～」

「私は……まだ迷ってるけど……」

エレナが言葉を選びながら言った。

「お母さんが心配するから、あんまり危険じゃないとこで、でも空は続けたいなって思ってて」

そして視線が自然と、ひとりの少女へと向く。

ミレイユ・フォン・カルディナ。

姿勢を崩さず、いつも通りの整った制服姿で、静かにスプーンを置いた。

「私は――将来的に、前線指揮官になりたいです」

その言葉には、迷いがなかった。

「まだ未熟ですが、学び、経験を重ねて……いつかは、最前線に立つ艦を、堂々と任されたい」

一瞬、食堂の空気が引き締まったような気がした。

けれどすぐに、エレナが「うわー、かっこいい！」と感嘆の声をあげて、和やかさが戻る。

その中で、リリィはひとり、スプーンの中のプリンを眺めていた。

（みんな、“先”を見てるんだなぁ……）

（私は……？）

「私は……この艦に、いていいのかな」

それは誰にも聞こえない、心の奥の問いかけだった。

③事件：補給演習での“小さな事故”

翌朝。

訓練空域の端、薄くたなびく雲の中で、クラウゼ号は静かにホバリングしていた。

「こちら補給艇〈ヨルト号〉、予定位置に接近中。誘導よろしく」

通信士のレーネが頷きながら応答を送る。

「了解、こちらクラウゼ号。航路クリア、速度と高度を維持して接近を」

演習とはいえ、補給任務は気の抜けない作業だった。補給艇との合流、資材の受け取り、艦内搬送……それらをミスなくこなすのも艦長の責任。

リリィは操縦席の後方、指揮席で緊張気味にモニターを見つめていた。

（よし、順調……今のところは……）

「補給艇、ちょっと速くないですか？」

エレナが眉をひそめる。

「通信データでは予定速度内ですが……」

レーネが眉を寄せた直後。

『……クラウゼ号、こちら補給艇。……回線混線、位置確認にズレが……あっ……！？』

その声と同時に、リリィの目の前で、補給艇が想定より一気に近づいてきた。

「接触コースです！」

レーネの声が響く。

一瞬の静寂。

だが、リリィの手は震えず、口が先に動いた。

「クラウゼ号、機体を左旋回！ 高度30下げ、右後方へ避けて！」

「了解！　ふわっと回します！」

エレナがすかさず舵を切る。

ゴウン、と船体が揺れ、補給艇が風を裂いてすれ違う――ぎりぎりで。

「回避成功！」

マルグリットが報告すると、艦内に安堵の声が漏れた。

『……こちら補給艇ヨルト号。回線復旧、誘導エラーを確認。そちらの迅速な対応に感謝します』

モニター越し、補給艇の若い士官が、すっと敬礼をし――

そして言った。

「……さすが艦長。お見事でした」

モニターが切れ、静けさが艦内に戻る。

その一言が、リリィの中に――静かに、でも確かに、残った。

（“さすが艦長”……なんて、初めて言われたかも）

指揮席で、自分の胸にそっと手を当てる。

まだ空は怖いし、まだ完璧じゃない。

でも、今この瞬間だけは。

「……よかった、間に合って」

ぽつりと呟いた言葉は、誰にも聞こえないほど小さくて――けれど、確かな誇りを帯びていた。

◆④気づき：艦長って、未来の形でもある

夕暮れの空が、橙から群青へとゆっくりと移り変わっていく。

クラウゼ号の艦橋には、涼やかな風が吹き込み、いつものように少しだけ軋む機械音が、どこか愛しく響いていた。

リリィはひとり、艦橋の手すりに身を預けて立っていた。

遠くに浮かぶ他の艦のシルエットと、無数の白い飛行灯が、空のキャンバスにぽつぽつと灯る。

（ああ、今日も飛んでる……この艦が）

どこか不器用で、毎日ちょっとずつガタが出て、手間ばっかりかかって――

でも、それでもクラウゼ号は確かに空を進んでいる。

「……ねぇ、クラウゼ号」

リリィは小さくつぶやいた。

「君は本当に、私が艦長でよかったと思ってる？」

風が、ふわりと髪を揺らす。

もちろん返事はない。けれど――艦橋の床のきしみが、まるで「うん」と頷いたかのような気がした。

「そっか……。たぶん私が“すごい艦長”じゃないことくらい、みんな知ってるんだよね」

でも。

「それでも、誰も降りろって言わない。今日も“艦長”って呼んでくれる」

マルグリットの無骨な笑顔。エレナの泣き笑いの操縦。レーネのそっけない優しさ。ミレイユの、不器用な信頼。

みんながいるから、この艦は沈まずに進んでる。

そして、自分がここにいるからこそ、みんなと進めている――

「……未来って、きっと、“形”じゃないんだよね」

自分が将来どうなりたいかなんて、まだわからない。

でも、“今”ここで、自分の選んだ道が誰かにとって意味を持てるなら。

「艦長って、“職業”じゃなくて、“一緒に進む人”のことなんじゃないかな」

言葉にしてから、自分でも驚くほど、その響きがしっくりきた。

沈まない艦。

不器用でも、前に進む艦。

――そして、その艦に、一緒に乗ってくれる仲間。

その未来のかたちを、リリィは少しだけ信じてみようと思った。

◆⑤ラスト：みんなで提出

艦内の朝は、いつもと同じように始まった。

整備の音、点呼の声、機関のかすかな唸り。だけど、今日はほんの少し、空気が違う。

リリィは艦橋の机の前に座り、緊張した面持ちで一枚の紙を見つめていた。

《進路希望調査表》

書かれたフォーマットはシンプルで、どこにでもある事務書類のひとつ。

それなのに、ペンを持つ手がわずかに震える。

（私は……なにを書けばいいんだろう？）

まだ怖い。まだ迷う。

でも、それでも。昨日のあの風の中で、自分の中にひとつだけ芽生えた答えがある。

「……うん」

ペン先が紙を走る。慎重に、でも確かに。

　《希望進路：クラウゼ号 艦長志望》

書き終えた瞬間、なぜか少しだけ笑っていた。

胸の奥が、ふっと軽くなったようだった。

「おまたせしました、艦長！」

元気な声とともに、クルーたちが次々と進路調査票を持ってやってくる。

「私は整備師官コースですっ！」

「広報任務もいいなぁ、制服かわいいし！」

「……地上勤務っていう選択肢も、まあ検討はしてる」

「私？もちろん、前線司令部よ」

それぞれの進路。

それぞれの夢。

それぞれの未来。

でも、みんなが笑って、ここにいる。それが何よりも嬉しい。

提出箱の前で、全員が調査票を揃えて、せーのっ！と入れる。

「完了っ！　提出ミッション、成功です」

「誰かが記念スタンプでも作ったらいいのに」

「……スタンプより、おやつの方がよくない？」

みんなが口々に冗談を言い合うなか、ミレイユが少しだけ俯いて――

それでもぽつりと、ほほ笑みながら言った。

「……未来って、ちょっとだけ楽しみかも」

それにリリィは、なんでもないふうに微笑んで、こう返した。

「でしょ？」

――今日も空は高い。

――沈まない艦は、雲の先へ進み続ける。

――進路希望：クラウゼ号 艦長。

これはきっと、始まりの未来。