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2-11 アルカディア

部屋に残った三人は、お互いに見つめ合いながら三者三様の反応を示していた。

ラルフと呼ばれた男は、大きなため息をつく。

グルナは何が何やら分からない様子。

そしてアユムは、プレクシアが去った扉を真剣な目で見つめていた。

（なぁ、どう思う？）

（どうと言われると困るんじゃが、まぁ確かにあの男の魔力量は尋常ではない。アユムが一生訓練しても到達できない量じゃろう。その男が権限を持っているというのも分からんではない。ただ、なんだか気に食わんのう。何でも自分のものにできるような、そんな感じが）

（俺もだ。ただ、学校にまた通えることはいいことなんだ）

（ところで、学校にまた、とはどういうことじゃ？）

（……ダンジョンがある帝都を除いた三都市には、学校って呼ばれる子供の教育機関があるんだ。そこでは十五歳まで勉強した後に、能力を測定して……今後の人生を決められる）

（なるほどのう）

アユムはＤランクと判定されたため、強制退学になり、その後はゴミ屋として生きていかなければならなかった。

その頃の記憶を思い出したのか、言い淀みながら説明する。

「全くあの人は、いつもいつも」

イライラしているのか、ラルフは持っているペンが折れるほど強く握る。

――ばき。

訂正。

折ってしまった。

「君たちも大変だろうけど、諦めてくれ」

ラルフは身体をこちらに向けて伝える。

「わ、私は大丈夫！　アルカディアとかにも通ったことないから楽しみかも！」

「ところで、アルカディアっていうと……」

「ん？　アルカディアなんて、一つしかないだろ？」

当然のような顔で言い放ち、

「引き継ぎをしてくるから、少しここで待っていてくれ」

そのまま、奥の扉を開けて出ていく。

「アユム、大丈夫だった？」

「気にしないでくれ。ただ、気をつけてほしい」

「気をつける？　何を？」

「通うことになるアルカディアは、各都市の最優秀生徒だけが行ける場所だ。俺たちみたいなのが行けば、冷ややかな目で見られかねない」

ぽかん、という擬音が似合う顔で、グルナは話を聞いている。

「まぁ、実際はどうか分からないけどな」

才能なしの烙印を押された経験から、学校に対する嫌な考えが抜けきらず、ネガティブな感情を伝えてしまう。

そんな話をしていると、扉が開き、ラルフと呼ばれた男が室内に戻ってくる。

「じゃあ行くか。こっちに来てくれ」

そう言って、二人を呼び寄せる。

大きな机を飛び越えて男のそばに着地すると、男は右手を前にかざした。

「扉(ゲート)！」

そう叫ぶと、二メートルほどの大きさの歪みが現れる。

目の前によく分からないものが現れ、困惑している二人に対して、ラルフは急かすように言う。

「早く入ってくれ。長く続けるのは疲れるんだ」

（これは転移魔術じゃな。それも、かなり高度じゃ）

（転移魔術？）

（さよう。おそらく、別々の空間を繋げて、すぐに移動できるようにしておるんじゃ）

（すごい術だな）

アヴァとの会話で意を決めたアユムは、グルナへ手を伸ばす。

「グルナ、行くよ」

本当に入っていいのか困惑している少女の手を取り、一緒に飛び込む。

飛び込んだ先には、人が五人は座れそうな横長のソファーが置かれていた。

その斜向かいには豪華な机があり、団子を食べている老齢の女性が座っている。

こちらを見た女性は、団子を食べようとしていた口を大きく開けたまま固まっていた。

その数秒後、ラルフもゲートから出てくる。

「マリアさーん。この二人、プレさん推薦の編入生ですって」

その一言で状況を理解したのか、女性は口を閉じ、大きなため息をつく。

「色々大変でしょうけど……アルカディアへようこそ」

そう告げるのであった。