停滞する世界で

1-9 変調

防具屋で有り金をすべて使ってしまったため、今日の宿代を稼ぐためにダンジョンへ向かっている途中、気になっていたことをアヴァに話しかける。

（このマントはどういう呪いなんだ？）

（呪いというより、自分で動かせるマントといった感じじゃな）

（動かせる？）

（そうじゃ。ただ、動かし方にコツが必要でな。魔力を通して、身体の延長線上のように扱うのじゃ。それができないと、勝手に魔力を吸い取る少し頑丈なマントだと認識されて、呪いのアイテムということになるじゃろな）

（へぇ……アヴァはそれを一目で認識できたのか）

（儂はある程度のものなら、見て判別できる能力があるんじゃ）

（ああ、そういえばこの棒も能力付きって分かったもんな）

（そうそう。まぁ、儂の知識の範囲内じゃがな。昔はこういうアイテムが結構あったんじゃ）

（なるほどな）

一通り雑談をしていると、ダンジョンに着き、前回と同様に奥へ進む。

（さっき潜った時に魔力も結構使ってしまったな。今日の宿代分だけ、さっさと狩るか）

そう思いながら進むが、一体もスケルトンに出会わない。

（おかしいな。こんなにいないことあったっけ）

（分からんが、前はもう少しおったはずじゃな）

（仕方ない。もう一層下に降りるか）

（そうじゃのう。さっきの武器持ち程度なら、まだ余裕じゃろう）

違和感を覚えながら、下層に降りて探すが――

（……ここもいない。おかしいぞ）

（確かにのう。さっきまでのペースでいけば、もう十体は何かしらに遭遇しておるはずじゃ）

どうするか、考える。

このまま帰れば、今日は宿なしになってしまう。

しかし奥に進めば、リスクはある。

ただ、強いといっても、ソルジャーより防具と武器を装備しているナイトが出てくる程度のはずだ。

ソルジャーを完封できることを考慮すれば、戦えはする。

ナイトを倒せれば、いつもの宿なら二日くらいは泊まれる余裕も出るはずだ。

（野宿はしたくないな）

その気持ちが勝ち、奥へと足を進める。

（分からんが、何かあった時のために警戒しておくんじゃ）

（ああ、アヴァも索敵頼む）

（任せておけ）

警戒を保ちながら進む。

だが、誰にも会わないという問題は杞憂に終わった。

（……そこの角を曲がった先に、人が一人いるようじゃ）

（人？　こんな時間にか？）

（ああ、人じゃ）

警戒しながら角を曲がると、ソルジャーと戦う金髪の男――イラがいた。

イラは火で形成された弾を飛ばし、ソルジャーを一方的に攻撃している。

「ちっ、まだ死なないのか。こいつは他の奴より硬いな」

そう言って撃ち続けていると、首に直撃したのか、骸骨は崩れて魔石になった。

（イラが全部狩っていた？　それにしては少なすぎる気がするが……）

考えていると、イラがこちらに気づく。

一瞬だけ罰の悪そうな顔をしたが、すぐににやけた。

「へぇ、アユムじゃないか。こんなところで奇遇だな」

先ほどとは違い、取り巻き二人がいない。

「お前どうしたんだ？　そんな装備して。まさか魔物を狩るってつもりか？」

「昼にも話しただろ。この辺の魔物なら、もう狩れる」

「ふーん。昼に言ってたのも嘘じゃなかったのか」

「じゃあさ、どんなふうに狩るのか見せてくれよ」

そう言って、イラが魔力を強める。

「お前、ダンジョン内で俺とやりあうっていうのか？」

「怖いのか？　今度は止めてくれるあいつらがいないしな」

（アユム、変じゃ）

（変？　あいつが変なのは今に始まったことじゃない）

（いや、ダンジョンがじゃ）

その瞬間、ダンジョンが揺れた。

両者とも立っていられず、片膝をつく。

（変調か！）

（なんだ、変調って）

（ダンジョンの構造が変化するときの前触れだ！　一旦外に出るぞ！）

ダンジョンに魔物が極端に少なかった理由を理解し、来た道を戻ろうとすると――

「おいおい、どこに行くんだ」

目の前に、先ほどまでなかった火の壁が立ちはだかる。

「なにやってんだ！？　変調が来てるんだぞ！」

理解できない行動に、思わず怒鳴る。

「最初の揺れなら、すぐには変化しねぇさ。それよりよ、俺を目の前にして逃げるっていうのか？」

「逃げるも何も、もともと俺とお前が戦う理由がないだろ」

「ちっ……お前はそうだよな」

「せっかく才能なしと認定されて、ゴミ屋まで落ちぶれてくれたのに」

「また俺の前に現れる」

「本当にうざったくてしょうがないんだよな！！」

そう言って、両手大の火の玉を作り出す。

「おいおいおい！　本気かよ！」

言い終わると同時に、火の玉が飛んできた。

ぶつかる直前、左に転がって回避する。

「今度は壁にぶつからずに避けられたじゃないか」

（アヴァ、一人なら余裕って言ってなかったか？）

（ああ、一人なら余裕じゃ）

（なら力を貸してくれ。さっさと倒して帰るぞ）

（ふふん、アユムも言うようになったのう）

（誰かに鍛えられているからな）

そう言って臨戦態勢をとる。

「その目がむかつく……才能なしが、俺に本気で勝てると思ってんのかよ」

イラが火の玉を大量に作り始める。

（まずは、いつも自分に有利な状況を作ることじゃ。奥の石を後ろから軽くぶつけてみろ）

言われた通り、石を加速させ、背後から金色の髪に向かってぶつける。

「っ！？　誰かいるのか？」

先ほどまで誰もいなかった場所から攻撃とも言えない攻撃を受け、イラの意識が逸れる。

（ほれ、隙ができた）

その言葉に、踏み込む。

イラも気づき、すぐに火の玉を作り始めるが、もう遅い。

アユムは右手に持っている青い棒を振り込み、イラの左脇腹めがけて叩き込む。

「ちっ！」

火の玉では間に合わないと察したイラは、咄嗟に腕で受ける。だが想像以上の威力に、そのまま流れるように右へ転がり、ダメージを軽減させる。

「がっ……！」

転がった体勢から膝を立てて立ち上がった瞬間、目の前に青い棒が突きつけられていた。

「これで俺の勝ちだ。もう関わってくるな」

アユムはそう言って勝ちを宣言し、背を向けてその場を去ろうとする。

イラの目は現実を受け止めきれていない。

歯を食いしばりすぎて、口元から血が滲む。

「こ、この俺が……！　お前なんかに……！」

身体が、赤く染まっていく。

勝負は終わったと思いきっていた慢心。

対人戦闘への経験の少なさ。

そのまま目を離さなければ何も起こらなかったはずだが、背を向けてしまったが故に、反応が遅れる。

（いかん、さっさと気絶させろ）

アヴァの忠告を聞くや否や、即座に振り向き、棒を顎へ向けて振り抜く――

だが、遅れてしまった分、棒がイラに届くことはなかった。

イラの身体から魔力が溢れ出し、そして……魔力が爆ぜた。

――――

「ううっ」

（起きろ！　早く起きるんじゃ！）

その声で目が覚める。

記憶を整理しながら周りを見渡すが、先ほどまでとは似ても似つかない場所に変わっていた。

（一体、どれくらい気絶していた？）

（一時間程度じゃ。ついさっきダンジョンがうねりをあげて変化し始め、お主はそれに飲まれて地下に落ちたんじゃ。マントを使って落下ダメージはある程度いなしたが）

そう言われてから、自分の左肩が痛むことに気づく。

動かないほど痛いわけではないため、マントとアヴァに心の中だけで感謝する。

（どれぐらい落下したんだろうか）

（恐らくじゃが、落下時間を考慮するに二フロア分だと思う）

（二フロアか……つまり五層らへんってことか）

五層。

そこは中級探検者――才能ある者の中でも一部だけが狩りを行う領域。

普通の探検者では到達できない、一つの壁の先。

探検者になりたてのアユムにとって、それは死地に放り込まれたのと同義だった。