エピローグ：エイジ凱旋。そして…
「＿＿というのが、一連の出来事です」
あの戦闘の翌日昼前、いつもの円卓部屋で、エイジは上司に報告した。出立から僅か二日で帰ってきたこともそうだが、その報告の内容を聞くと、幹部等は激しく驚愕し、そして感心したようであった。
「な、成程、そうか。まさか一日で終わらせてくるとは……」
魔王様でさえ、ちょっと引き気味。だが、喜んでいることはわかる。
「魔王様ってば、エイジくんは本当に大丈夫なのか、いつ帰ってくるのかとかぶつぶつ言いながら落ち着かない様子だったんだよ」
「私だけではあるまい！ モルガンやエリゴス、フォラスだって浮き足立っていただろう！」
「わ、私は折角投資した知識の源泉から何も得られないまま喪われるのは御免なだけです！」
まあ兎に角、幹部達も心配してくれていた、ということは分かった。
「では、エイジよ。約束通り、汝を我が魔王国の宰相と認めよう。三十分後、玉座の間に」
エイジは指定された時間まで暇である。時間を潰すため、一度自室に戻り、ベッドに寝転がる。手を頭の後ろで組んで天井を眺め、想いを馳せる。そういえば、凡そ一月前、似たようなシチュエーションがあったなぁ、などと。とても、とてもとても濃い一月であった。……しかし、これまでは最初の一ヶ月。つまり、まだ冒頭のイントロ、チュートリアル、プロローグ……そんな段階に過ぎない。漸く、ここからが始まりなのだ。
そんな風にゴロゴロしているうちに三十分経ち、エイジは玉座の間へと向かう。中央の大階段を登ると、玉座へ続く廊下の脇には、様々な魔族がずらりと並んでおり、壮観であった。
玉座への扉を開けると、そこにもまた大勢の魔族が犇いていた。正面を見ると、玉座に続く階段の下に、台座に刺さった剣がある。見た目は刃渡り８０㎝、全長１００㎝程の両刃のロングソード。抜身で、刀身はやや明るい黒……くすんだ色だ。翼を象る十字の鍔は金色であり、只の剣ではないことがそのオーラから一目で分かる。エイジはその台座の下まで歩き、手前で片膝をつき首を垂れる。
すると、魔王ベリアルが立ち上がり、ゆっくり一歩ずつ階段を降りていく。そして台座の前で立ち止まり、剣を抜く。その剣を、エイジの頭の上に掲げた。
「エイジよ。汝を、ソロモン魔王国の指導者に相応しき人物であると認め、此処に宰相と叙任する」
剣を上げ、王が一歩引く。それに合わせて、新たなる臣下は立ち上がり、その剣を受け取った。
「謹んで、拝命致します」
その瞬間、城内は割れんばかりの拍手に包まれたのだった。
この一連の儀式は、この世界において広く根付いている慣わしだ。王が宰相や大臣、騎士団長等を任命する際に行われる式典らしい。何故エイジが知ってるかというと、帰りの馬車でレイヴンから聞いたからだ。彼等が帰るより先に伝令を向かわせたため、今日中に行われるだろうと予想したらしく、実際その通りになった。知らなかったら大恥かいたかもしれないが、恙無く進行し、彼の就任は多くの者から祝福されたのだった。
任命式が終わった後、エイジはレイヴンから玉座控室に呼び出される。そこに向かうと、ベリアルもいた。
「レイヴン、何の用？」
「ああ、それについてだが……魔王様、何故あの剣を⁉︎」
エイジに、ではなく魔王にレイヴンは詰め寄る。
「この剣ならば、相応しいと思ったからだ」
「これ、ですか？」
早くも登録を完了したエイジは、能力で亜空間から、先程下賜された剣を召喚する。
「この剣がどうかしたんです？」
「この剣は、魔王様の御家の家宝なんだ！」
曰く、ベリアルとは家名であり、世襲制。多くの悪魔の家系、貴族もそうであるのだとか。因みに、血筋が断絶した場合は、認められた者が名乗れる肩書きに変わる。実際、この国の幹部にも該当者は数名いる。
その家名には侯爵や伯爵などといった爵位があり、特にベリアルは最上位の王。その歴史は数千年単位とも聞く。そんな魔王の家系に受け継がれてきたとなると、とんでもない剣だ。
「いやいや、それ程でもないさ。家宝の中には、もっとすごい武器もあるからな。だがまあ、それは私がまだ若い頃、よく使い込んだ思い入れのある武器ではあるが」
「そ、そんな大切な物を……」
「だからこそ、お前の任命に相応しいと思ったのだ。遠慮する必要はまったくないぞ」
ベリアルの話を聞くに、魔王の家系に伝わる宝剣というだけでなく、敬愛する主君の使い込んだ武器。エイジにとって、このような経歴の武器など、手が震えて持てたものではない。とはいえ＿＿
「なんだ、不満でもあるのか？」
レイヴンに問われる。というのも、刀身を見つめるエイジの顔は難しげだった。
「いや、別に……」
重厚感があるが、どこか冴えぬ色。ところどころ緻密で特徴的な紋様が薄くあるが、全体的に地味。本当にすごい剣なのか、と少し疑ってしまった。
「ああ、そうです。この剣の性能はどうなのでしょう？」
「魔王様が愛用していた剣だぞ、その性能は折り紙付きだ。まず、一般の金属とは違う特殊な材質でできている。魔力の伝導率が高く、魔術への高い耐性があり、ものすっごく丈夫だ！」
「……待て、それ矛盾ないか？ 伝導率が高いのに抵抗が強いって」
「どういうことだ？」
電気伝導性、抵抗が云々。何とか説明する。
「……要は、魔力を流しての強化はしやすく、攻撃として放たれた魔力への防御力が高いということだ。単に丈夫と言い換えても問題ない。一般の金属だと、魔力を流した際、お前の言う抵抗や、エネルギー内包による負担が大きく、壊れやすい。それがないということだ。更に＿＿」
「もうよい、レイヴン。私にも喋らせろ！」
「えっ、あっはい……」
部下への労い、というより自分のセリフを取られて拗ねている。お茶目な主君である。
「この剣は材質も特殊なら、鍛えた者もまた特別でな。特殊能力も兼ね備えている。そうだな、少し貸してくれ」
貸すというより返すと言った方がいいのかもしれないが、エイジはその剣をベリアルに渡す。
「このように、魔力を使って念じると……」
ベリアルが魔力を流すと＿＿
「なんと！」
刀身が伸びたのだ。そう、魔力で刃が形成されたのではなく、本当に金属が形成された。
「返そう。このように、変形能力を持つ」
「はあ……って、おも⁉︎」
刀身が形成された分、重量も増したようだ。
「……本当にとんでもないな」
エイジも試しにやってみる。念じると、その通りに刀身が縮み、本来の長さに。更に念じると、刀身が細くなり、細剣となる。もう一遍念じると、刃渡り20センチの短剣と化す。柄や鍔も合わせて形状が変化していた。
「長さを変化させる場合、どの長さにでもというわけにもいかないが。一定の倍率があり、最大最小もまた存在するのだが……」
「気になりませんよ、そんなの」
「そうか。喜んでもらえたようで、何よりである」
「喜んだどころじゃないというか……」
寧ろ、不相応なのではないかと引く始末。
「あ、なんだ、まだ不満でもあるのか」
エイジの表情の変化を見過ごさず、食って掛かるはレイヴン。だが、最初に会った頃のような刺々しさが、語気から消えている
「ああいや、高性能なのは分かったが、見た目は地味なんだなと……」
「はあ、わからずや。剣に魔力を込めるんだ、全力でな！ できるよな？」
「ああ、当然！」
剣を元の大きさに戻すと、刀身を眺めながら魔力を込める。すると、刀身が煌めき始め＿＿
「ほう、色が変わるとはな」
くすんだ色から、青銅色へ。紋様も煌めきを増す。
「レイヴンは全力と言ったはず。まだまだ！」
「承知！ オォッ！」
更に魔力を込めると＿＿
「はあ⁉︎ なにコレ⁉︎」
青銅が剥がれたように薄れ、その下から寒気を覚えるような白銀の刃が。
「「もっともっとォ！」」
「え……うらぁ！」
両手で持ち直すと、極限まで魔力を込める。その果てに＿＿
「はぁ、はぁ……これが……！ 綺麗なものだ」
青白い輝きを発する剣が手にあった。ジジ…と時折する音から、凄まじいエネルギーを帯びていることがわかる。試しに近くの石椅子を斬ると、熱したナイフでバターを切るように、易々と焼き斬れる。
「これぞアル……その剣の真の性能と言えよう。加えて、魔力の自己生成機能に貯蔵機能も持つ。この剣はランクにしてB+、いや、Aやそれ以上にも届こうぞ」
この世界には、魔術だけでなく武器にもランクが在り、ＥからＳまでが存在する。Ｅは棒切れや鉄パイプなどの正規の武器ではないが殺傷力を持つもの。Ｄは大量生産され、標準装備となっているような武器。
Ｃは微量ながら魔力を持つ武器。魔力が備わっていなくとも、業物である場合はこのランク。Ｂランクなら、伝説の英雄などが所有する武器クラス。Ａならその中でも上位クラスのもの。そしてＳランクともなると、それは神器レベルのものだ。
そして、それらの中間くらいの性能ならば、下の方のランクに＋－がつく。目安は、それぞれ＋－1/3ほどであろうか。そして大抵の武器は、魔術で強化したり、または魔力そのものを流したりして、無理やりランクを上げることも可能だ。後者の場合の武器にかかる負担はかなりのものだが。
「……この剣の銘は？」
「長い時を経て、失われてしまったようだ。私も勝手に呼んでいたから、お前も好きに呼ぶといい」
無銘。となると、エイジが銘をつけられる。
「魔王様はなんて？」
「……言わなきゃ、だめか？」
「参考までに」
「…………アルテマ。……黒歴史だ！ それ以上訊くなあぁ！」
「じゃあ、この剣は、『アロンダイト』と呼ぼう」
アロンダイト。アーサー王物語の円卓の騎士、その中でも最強と謳われたランスロットの剣が由来。アロンダイトは決して折れないと言われ、その使い手も武芸百般という。
「私が言う必要あったの……？」
「ところで、鞘は？」
「それが、抜身のままで見つかってな。まあ、お前の能力なら鞘なんていらないだろう」
エイジが魔力を抜いたアロンダイトは、元のくすんだ色に戻っていた。そして、その剣先は、持ち手の手が震えているから、微妙に揺れてる。
「どうした」
「でも本当に、こんな高性能な剣、貰っていいんですかね……？」
優しく問うベリアルに対し、身に余ると答えるエイジ。
「寧ろ、それでなければ、お前に相応しくないと思うのだ。それどころか、まだ足りぬとも思えるほどよ」
「汎用性が高く、いくら使い込んでも壊れない。魔王様のお前への期待が形になったものと言えるだろうさ」
儀礼用として格式あるのみならず、武具としても最上級の品質を持つ、敬愛する主君が愛用した宝剣。剣を眺め、二人の言葉を噛み締めて。一度目を瞑り……見開き、剣を掲げる。
「魔王様の剣、確かに受け取りました。この剣にかけて、あなたとこの国に忠誠を誓い、宰相として必ずやご期待に応えてみせます！」
こうして、エイジの宰相生活は始まった。
後書き
お久しぶりです。最後まで読んでいただき、ありがとうございました。没入できましたでしょうか。
私が言うのもなんですが、よくこんな小難しい話を最後まで読んでくださいましたね。剰え、面白いと思っていただけたのなら幸いです。感涙に咽びます。
さて、ではフリートークといきましょう。次回からはそれなりに巫山戯るつもりですが、今回は初めてなので、少々真面目な話をしましょうか。重要な内容を含んでいるので、是非読んでいただきたい。大丈夫、ここまで読めた皆様なら、大した苦ではないでしょう。
内容は感想について、二次創作の扱いについて、その他についての三本です。かなり長くなりますよっと（一話分くらい）。
まずは、感想についてです。基本的に、私は感想を歓迎します。励みになりますからね。そして、批判も受け付けます。しかしながら、誹謗中傷はご勘弁いただきたい。
私の読者には、批判と誹謗中傷の違いが判らない人は、きっと少数派でしょう。ですが、認識の齟齬があってもいけないのでね。以下に例を示します。
「面白くない」「自分にとってはつまらなかった」「字面が堅くて、読む気が起こらなかった」。これはややこしいですが、誹謗中傷ではない普通の感想です。この評価を、私は甘んじて受け止めましょう。人の感じ方は千差万別。真に万人受けするような作品など、この世の何処を探しても存在しないでしょうから、仕方のないことです。次。
『言い回しが口説い』『文法を間違えている』『展開に突拍子がない』。これらの感想こそ、批判です。作品の粗を論理的に指摘し（改善点を添えて）、より高める試みのことを批判というのです。これらの意見を、私は拒みません。今後の参考にさせていただきます。作家として、それほど狭量ではありたくないので。
あ、因みに。私は作中の矛盾、誤字誤用、化学式や物理法則の間違いなど、そういった指摘はしていただけると特に嬉しく思います。書物である以上、誤った知識を広めるわけにはいきませんし。何より自分がそういうの大嫌いなんです。それと、読者の皆様方と一緒にこの物語を作り上げているように感じられますからね。では次。
「こんな作品しか書けないような作者は、きっとつまらない人間に違いない」「こんな思想を抱いているだなんて、この作品の作者はクソ野郎だ」。これは絶対にいけません。作者の人格否定であり、侮辱罪として法律にも抵触する恐れがあります。
「この作品を好きな人は、感性がおかしい」。私一人ならまだしも、私の大切なファンを侮蔑することは許されません。罪なき周りを巻き込むな。
「この作品は、〇〇と比べてくだらない」。何故他の作品を引き合いに出して比較する必要があるのですか。「人種・女性への差別・偏見だ、配慮・削除しろ」。何故異世界に現代地球文明の都合を持ち込まなければならないのですか。何があなたを突き動かすのでしょう。私に何か恨みでもあるんですか。嫌いなものを排除することに何故そんなに労力をかけるのです、避ければいいだけでしょう。書き込んだ人の憂さ晴らしになる以外、誰も幸せになりません。やめましょう。
「物理的・現実的に考えてあり得ない」。……あのですね、この作品はファンタジーです。確かに私はリアリティにある程度気を使ってはいますが、そんな何でもかんでも現実に当て嵌めたら、フィクションが成立しないでしょう。的外れも甚だしいです。というか、『現実は小説より奇なり』という諺がありますし、軽々しく言うのはやめた方がいいよ。
と、まあ、こんな感じです。この後書きを読んだ後で感想を書こうと考えている方は、心に留めて下さると助かります。余りに非道い感想が書かれた場合、こちらも削除やブロックで対応しますので悪しからず。
次に行きます。二次創作です。
私は基本的に二次創作を禁じております。マイナーなくせに何言ってんだ、そんなことする物好きがいるわけないだろ。と思われるかもしれませんが、一応ね。私は用心深いのです。
あ、ファンアートは大歓迎でございます。絵という形で時間や労力をかけ、拙作への興味を示してくださっているのですから。見つけたら、狂喜乱舞することでございましょう。
日常を妄想した漫画。……うん、著しいキャラ崩壊や、甚だしい解釈違いがなければ、許しましょう。私もその手の大好きですし、いろんな媒体で読み漁っているので、強く言えません。なんなら、一人の読者として楽しむかも。
二次創作の小説で、オリジナル主人公を登場させ、原作キャラを食い物にする。はい、許されるわけがないですね。この作品を貶める行為です。ヤメテ。どうしてもそういうことをしたいのなら、私のように自分で人物や設定丸ごと創ってしまえばいいんですよ。似ていても、断定できる要素がなければ免れるはずです。私だって、数多くの作品をパク＿＿リスペクトやオマージュしているのですから。
とはいえ、私の作品設定内で「とても良いものを思いついたから、どうしても書きたい」という方もいらっしゃるでしょう。その場合は、是非ともSNSのリプライやDM、感想欄で打診してください。私も外伝やスピンオフの展開は考えているのでね、いい案だったら寧ろこちら側から頼み込むことすらあるかも？
まあ、原作愛があることが分かれば、大抵は大丈夫です。
R18。これは、如何なるものであろうと、絶対に赦しません（エロでもグロでも）。イラスト、マンガ、小説……何であろうとです。見つけ次第、権利侵害等で通報し、訴えたいとすら思っています。
R18要素は公式が提供しているではありませんか。それで良くはありませんか？
とはいえ。未だデビューしていない私に公式絵師はついていないので、何もビジュアライズできていません。だとしたら、原作に限りなく忠実なものは許さないといけなくなるかな？ R18とはいえ寄贈したいという想いは無碍にできないが……悩ましいね。やっぱり、事前の相談次第です。
さて、と。では何故、これほどまでに固執するのか。それは、私がこの作品を愛しているからです。魂込めて創り上げたからです。
考えてみてください。自分の愛する恋人・妻や娘が公然と陵辱され、穢されているのを。どう思いますか？ 興奮したり、喜んだりしますか？ しませんよね。いたとしても、それはごく少数の特殊性癖の持ち主です。少なくとも、私はそれに該当しません。言っておきますが、私はヤンデレです。そんなことをされたら、加害者を如何に苦しませて酷く惨殺するか考え、実行することでしょう。
言いましたからね？ 私ここで公式に明言しましたから。知らなかったでは罷り通りませんよ。私、エアプレイ大嫌いなんです。
もし、エアプかまして違反に抵触している人がいたら、私に見つかる前に教えてあげたり、通報したりしてください（今の知名度じゃ、あり得ないだろうが）。ここの読者は皆、民度が良いと信じております。裏切るような行為は、謹んでいただきたい。
私は存外に繊細ですので。前述の違反が度重なる場合、心を折られて活動停止することでしょう。私の作品が好きで、なんとしても続きが読みたい、是非とも応援したいという方がいらっしゃいましたら、私を護ってくれませんか？ ご協力、お願いします……
その他。（もし私の作品が書籍化されたらですが）是非とも書店で買っていただきたい。あ、電子書籍でもいいです。兎に角、古本屋等ではなく、公式で。（今だったら、アルファポリスでインセンティブが入ります）
何故か。簡単です。公式に購入していただければ、私の収入になり、活動を継続しやすくなります。印税ですね。
それに、お金が流れるのは、私のところだけではありません。出版社に入るのです。それが何に使われるか……ご存知でしょう。そう、別媒体での展開です。漫画やアニメ、ゲーム化、グッズの販売、他作品とのコラボなど、様々なメディアで楽しめるのです。拙作は小説ならではの部分と、漫画やアニメならより映える部分等が結構分かれている認識なので、それぞれの良さで楽しむことができるかと思います。どうです、観たくはありませんか？
公式に購入され、売上部数が伸びれば、金になると企業が踏んで、私の支援をして下さることでしょう。コンテンツの大型化も進むはず。
皆さんだって、推しを応援する時は、作品やグッズの購入、課金や投げ銭をするでしょう。それと同じ。まさか、転売に手を出したりはしていないでしょうね？
残念ながら、この日本は資本主義です。如何な名作でも、利益を出せなければ廃れるのです。私が困窮して、経済的理由で活動継続不可能になるかもしれませんし。
では、現時点ではどのような応援方法があるのか。それは、ブックマーク、評価、リアクション、感想、レビュー、共有・拡散などです。そういったものによって、この作品の良さと言ったものが数値化されますし、それは私のモチベーションにも繋がるのです。
拙作を少しでも面白いと思っていただけたのでしたら、いきなり感想書いたり布教しろとは言いませんから、まずはブックマーク（ブラウザではなく、なろう・よもう の機能として）や評価、宣伝の拡散などできる範囲の小さいことから始めてみてください。例えちっぽけでも、やらないよりは良い。私のみならず、エンタメを楽しむ上では共通する大切なことなのですよ。推しは推せるときに推せ、ってね。
そんなわけで、ご支援よろしくお願いします。
最後に謝辞を。改めまして、最後までお読みいただきまして、誠に有難うございます。
次章でまた会いましょう。それでは
