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第9話

　セラーナは玉座に腰を下ろしたまま、五人の魔族を見下ろしていた。

　ヴェルドラントが顔を上げ、一礼した。

「魔王様。何なりとお申し付けください。我らは貴方の剣となり、盾となり、貴方の――」

　セラーナは小さく手を上げて制した。

　声は優しかったが、わずかに震えていた。

「……まずは、ここがどこなのか教えてほしいの」

　ヴェルドラントが即座に応える。

「ここは魔王城、魔界の最奥にございます。魔王様が転移された港からは、馬車でも半年近くかかる距離でございます」

　セラーナの目がわずかに大きく見開かれた。

　――そんな遠くに、一瞬で。

「それで……魔王軍は今、どれくらい残っているの？」

　ガルガンドが、苦々しく答えた。

　巨躯をわずかに前屈ませ、拳を握りしめている。

「……勇者による壊滅的な打撃を受け、ゼクスを除けば上級指揮官は五十名ほど。全体戦力は……約十万となっております」

　エリークスが補足した。

「ガルガンド、あなたの責任ではありません。こうして魔王様がお戻りになられた。再編は可能です」

　ガルガンドがエリークスをちらりと見て呟く。

「エリークス……」

　セラーナは視線を巡らせ、周囲を見回した。

　沈黙が、かえって重い。

「この辺り一帯は、魔王城以外何もないの？」

　リオがいたずらっぽく笑って答えた。

「小国を含めなければ、現時点で九カ国存在しています。遊牧国家、砂漠交易国家、山岳国などは魔王傘下ですが……」

　ライアンが続けた。

　声は落ち着いているが、どこか悔しさが滲む。

「一部は人間に占領され、人間王国となってしまった国もございます」

　その言葉に、ガルガンドが一歩進み出た。

「魔王様！　どうか我らに力を貸してください！　占領された国を取り返させてください！　魔族の誇りを、新しい血で塗り替えてみせましょう！」

　他の五人も、わずかに肩を震わせた。

　瞳の奥に、狂喜にも似た光が宿る。

　セラーナは身を固くした。

（取り返す……？　血で？）

　胸の奥で、先代の記憶がざわめく。

　倒し、奪い、支配する――それが「新しい世界」への道だと信じた狂気。

　彼女は視線を据えてヴェルドラントを見た。

　ヴェルドラントはわずかに視線を鋭くし、短く首を傾げた。

「御意に」

　ゼクス全員が、再び頭を下げた。

　セラーナはただ、状況を知りたい。

　それだけだった。

「……ひとまず、ここから一番近い生活圏を見てみたいわ」

　ゼクス全員が、声を揃えた。

「はっ！」

　リオが立ち上がり、明るく笑った。

　銀色の短髪が揺れる。

「でしたら、俺に任せてください。すぐに行けますよ、魔王様」

　セラーナは玉座から体を起こし、落ち着いた口調で言った。

「リオ……前に」

　リオが即座に一歩進み出て、膝をついた。

　セラーナは階段を降り、リオの前に立つ。

「リオ、手を」

　リオは素直に両手を前に差し出した。

　セラーナは優しく目元を細め、続けた。

「周りを見渡せる、高い場所に連れて行ってくれる？」

「畏まりました、魔王様」

　リオが無邪気に笑い、差し出した手をセラーナがそっと握った。

　――瞬間、世界がねじれた。

　視界が歪み、音が遠のき、体がふわりと浮くような感覚に包まれる。

　あの転移の感覚が再び訪れた。

　魔素の濃密な流れが肌を撫で、肺の奥まで染み込んでいく。