55/56

第55話

　魔王城の玉座の間は、濃密な魔素が渦を巻いていた。

　ヴァレリアに優しく手を引かれ、セラーナは階段を上った。

　玉座に腰を下ろすと、下に並ぶ者たちの姿が目に入った。

　ヴェルドラント、エリークス、リオ、ガルガンドが、玉座の前に整列し、片膝をついて頭を垂れていた。

　ヴァレリアもその列に加わり、同じく跪いた。

　静寂の中、ヴェルドラントが顔を上げた。

「お帰りなさいませ、魔王様」

　他のメンバーもそれに続き、声をそろえて繰り返した。

「お帰りなさいませ」

　セラーナは少し照れくさそうに唇を綻ばせ、皆を見回した。

「……ただいま、みんな」

　ヴァレリアが立ち上がり、一礼して部屋を退出した。

　扉が閉まる音が響くと、エリークスが顔を上げ、報告を始めた。

「ガルドリムの件、無事解決いたしました」

　ヴェルディア軍の撤退、英雄たちの敗北、ルクスヴァルトとの一時的な接触――すべてを簡潔に、しかし正確に。

　報告が終わると、ゼクスメンバーの瞳に熱が灯った。

　ガルガンドが唸る。

「魔王様……見事でございました！」

　リオがにこっと笑って飛び跳ねる。

「めっちゃかっこよかったって聞いたよ！」

　ヴェルドラントが頭を下げた。

「さすがは我らの主です」

　セラーナは少し声を震わせて尋ねた。

「……地下に捉えられていた魔族たちは？」

　エリークスは表情を柔らかくした。

「ご心配なく。隙を見て、全員解放しておきました」

　セラーナはほっと息を吐き、胸を押さえた。

「……よかった。本当に……」

　部屋に、穏やかな静寂が訪れた。

　ヴェルドラントが顔を上げ、慎重に問うた。

「それで……ルクスヴァルト帝国、騎士国とは、正式な協力関係を結ばれるのでしょうか？」

　セラーナは少し間を置き、首を振った。

「補給路として最低限の交易は行いますが、まだ正式な協力関係を結ぶかは決めかねています」

　リオが目を丸くして、首を傾げた。

「へー、そうなんだ」

　セラーナは皆を見据え、続けた。

「ヴェルディアは、当面大人しくなるでしょう。三人の英雄を失いましたから」

　ガルガンドが拳を握りしめ、興奮気味に身を乗り出す。

「好機！　一気にヴェルディアを叩いて、領地を奪い返しましょう！」

　セラーナは小さく首を振った。

「違うわ。……これからは、人間同士が戦い合うの」

　リオが首を傾げる。

「人間同士？」

「ヴェルディアは聖国との同盟を維持したくて必死になるはず。英雄を失った今、聖国はヴェルディアを見限るかもしれない。ルクスヴァルトは、混乱に乗じて攻勢に出るでしょう」

　ヴェルドラントが頷く。

「人間側の内輪揉めが始まるわけですね」

「そう。我々が今やるべきことは、戦争そのものを止めることでも、どちらかに肩入れすることでもない。この戦争が生み出す『特需』を利用して、魔界の生活基盤を立て直すことよ」

　エリークスが補足を求める。

「具体的にはどうされますか？」

「双方に物資を供給するの。武器、食料、魔石……必要なものはすべてこちらから売る。特にヴェルディアには、破格で」

　ガルガンドが眉をひそめた。

「ヴェルディアに？　よろしいので？」

　セラーナは答えた。

「彼らを我々に依存させるの。そうすれば聖国との関係を切りやすくなる。聖国がヴェルディアを見限れば、勇者が動く理由も薄れる」

　リオがにこっと笑って飛び跳ねた。

「勝手に人間がやりあってくれるんでしょ？　それでお金も稼げてみんなハッピー！　それで良いってことだよね？　魔王様？」

　ガルガンドが声を上げた。

「そうだな！　今のうちに武器も食料も魔石も、全部揃えておきましょう！」

　エリークスが口元をほころばせた。

「人間どもの内輪揉めを、こちらの肥やしに変える……実に効率的です。生産ラインの再編、すぐに取り掛かりましょう」

　ヴェルドラントが皆を見回した。

「魔王様のおかげで、ようやく我々に風が吹いてきました。これで皆が幸せに暮らせます」

　セラーナは皆の熱い視線を受け、少し照れくさそうに苦笑した。

　遠くを見るような目で、呟く。

「幸せかは……まだ、分からないけれど」

（でも、みんながこんなに前を向いてくれているなら……いい方向に進むはず）

　彼女は玉座から立ち上がり、言った。

「これからも……みんなで頑張っていきましょう」

　ゼクスメンバーはみな片膝をついたまま、拳を強く握りしめ、声をそろえた。

「「「「それが主の命であれば！」」」」

　その声は、静かだが確かな忠誠に満ちていた。

　セラーナは玉座に腰を沈め、皆の姿を胸に刻んだ。