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第53話

　墓地の地下の実験室。

　黒い外套が、音もなくほどけていく。

　エリークスが姿を現した。

「浄化の光は地下まで届かないようですね。あくまで地上の隠蔽工作用ですか」

　静かな呟きが、実験室の空気に溶けた。

　エリークスは手を掲げ、微弱な魔力の波動を放つ。

　波動は壁を這い、机や棚を越え、奥の暗がりへと広がっていった。

　――反応がある。

　奥の牢屋のような区画から、弱々しく魔族の魔力反応が返ってきた。

　生体反応は極めて微弱。

　生きているというより、ただ死なされていないだけの状態。

　エリークスは無言で歩を進めた。

　実験台の上に散らばった羊皮紙を一瞥し、一枚を手に取る。

　そこにはヴェルディア王国の紋章が押され、「合成魔獣計画」の詳細が記されていた。

　部位の組み合わせ方、魂の固定方法、戦場での運用シナリオ――すべてが事務的で、冷酷で、吐き気を催すほどに整然としていた。

　エリークスは紙を軽く振って灰に変え、残りを黒炎で焼き払った。

「くだらん」

　短く、氷のような一言。

　彼はさらに奥へ進み、鉄格子の向こうに横たわる魔族たちを眺めた。

　十数名。

　鎖すらかけられていない。

　体の大半を失い、息をしているだけの存在。

　角を根元から削ぎ取られ、翼を引きちぎられ、鱗を剥がされ――それでも、心臓だけは無理やり動かされ、意識だけは保たれていた。

　痛みと絶望に塗れた表情が、エリークスを見上げた。

　エリークスは体から微弱な魔力を放ち、問うた。

「今日は機嫌がいい。生きたいか、死にたいか選べ」

　魔族たちは残った腕や首を必死に動かし、地に頭を擦りつけ乞うた。

「生きたい……」

　ただその一言を繰り返した。

　エリークスは静かに肯定した。

「よかろう。我が主のために、二度目の生を授けよう」

　黒い影がエリークスの体から音もなく伸びた。

　影は魔族たちを包み込んでいく。

　痛みはなかった。

　温かく、静かな闇が彼らを覆った。

　魔族たちの意識は、記憶として、概念として、エリークスに吸収されていった。

　苦痛の日々。

　奪われた誇り。

　失われた仲間への想い。

　そして、希望――「誰かが、仇を取ってくれるかもしれない」という願い。

　エリークスは目を閉じた。

「お前たちの無念、私が受け取った」

　次の瞬間、黒い炎が実験室全体に爆発した。

　炎は瞬時にすべてを焼き尽くした。

　机は灰となり、壁は崩れ、記録も遺体も、すべてが消し炭と化した。

　残ったのは、ただ焦げた匂いだけ。

　エリークスは再び黒い外套に身を包み、闇に溶けるように姿を消した。

　地上では浄化の光が収まり、セラーナたちは仲間と共に夜明けを待っていた。

　地下の真実を知る者は、まだ誰もいない。

　エリークスは魔王の玉座へと帰る道を歩み始めていた。