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第42話

　墓地へと急ぐ道中、セラーナは再びヴァレリアのお姫様抱っこで移動していた。

　屋根から屋根へ、影から影へと飛び移るヴァレリアの動きは、夜の獣のように軽やかで確かだった。

　セラーナは今では半ば諦めたような、どこか安心しきった表情を浮かべている。

　それでも、視界の先に広がった光景を見て、彼女の顔が強張った。

　墓地の門前――無数のうごめく影が、腐った肉体を引きずりながら押し寄せていた。

　かつてこの地で暮らしていた魔族たち。

　角や翼の残骸が、月光にぼんやりと浮かび上がる。

　門番の衛兵たちが集まり、槍を構えて必死に突き刺していたが、アンデッドの数は減るどころか増えていく一方だった。

　ヴァレリアが門から少し離れた位置で足を止め、セラーナをそっと地面に降ろした。

「死して尚、愚弄するか……！」

　歯ぎしりが響いた。

　セラーナはヴァレリアの腕をそっと撫でた。

「楽にしてあげましょう」

　セラーナは一歩前に出て、黒薔薇の杖を握りしめた。

　魔力を込める。

　青紫の光が、墓地一帯に広がっていく。

　魔力領域が展開されると同時に、アンデッドたちは抵抗する間もなく、長い苦しみから解放されたかのように倒れていった。

　土に還るように、動きを止め、崩れ落ちる。

　門番の衛兵たちは、槍を握りしめたままその場にへたり込んだ。

　一人の若い兵士が呟いた。

「……助かった」

　その視線は、青紫の光を収めた杖を握るセラーナに向けられていた。

　恐怖と、信じられないような感謝が混じった表情。

　ヴェルディアの軍服を着た人間が、魔族らしき存在に命を救われた――その事実に、兵士の顔が困惑で歪む。

　もう一人の年配の兵士は、すぐに我に返ったように槍を構え直したが、手が小刻みに震えているのが分かった。

「……お前たちは、何者だ」

　警戒を込めた声。

　だが、そこには先ほどまでの絶望的な響きはなかった。

　むしろ、どこか動揺が混じっている。

　セラーナは優しく表情を緩め、答えた。

「ただの旅人です。死者を冒涜する者が、この先にいるようですね」

　兵士たちは顔を見合わせ、言葉を失った。

　年配の兵士が呟く。

「そんな……英雄様が、こんなことを」

　その瞳に、わずかな疑念と動揺が揺れた。

　ティムフダルグ――英雄と崇められる男が、死者を操っているという事実。

　普段は誇りに思っていたはずの忠誠が、今、ほんの少しだけ揺らいでいる。

　ヴァレリアがセラーナの前に一歩進み出て、冷ややかに告げた。

「道を開けろ。邪魔をするなら、貴様らも同じ目に遭う」

　兵士たちは無言で道を空けた。

　槍を下ろし、壁際に退くその背中は、どこか力なく見えた。

　セラーナはヴァレリアに再び抱きかかえられ、門を軽々と飛び越えた。

　墓地の奥、冷たい石の階段が下へ続いている。

　ヴァレリアが言った。

「アンデッドが倒れた時に対抗するように、魔力が増すのを感じました。この先にいるはずです」

　セラーナは頷き、杖を握りしめた。

「行きましょう。死者を玩具にする人を、許すわけにはいかないわ」

　二人は闇の奥へと進んでいった。