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第3話

　荒々しい波を越え、数日かけて海を渡る。

　甲板に立ち、遠ざかる聖国の海岸線を見つめながら、セラーナは残る痛みを噛みしめた。

　誰にも認められず、誰にも感謝されず、それでも懸命に守ろうとした国。

　王太子の隣にいたかったのは、愛だけではなく、この国を共に支えたいという想いでもあった。

　夜の海は暗く、波の音だけが響く。

　だが、その波音に混じって、時折聞こえる帆のばたつきや、船底のきしむ音、甲板を歩く船員たちの足音が、セラーナの耳に異様に大きく響いた。

　闇の中で動く影――船員の一人が縄を巻く姿や、別の者がこちらをちらりと見る気配に、彼女の体がびくりと反応する。

（もし、あの衛兵たちのように……不埒な者がいたら……）

　誰も助けてくれない海の上。

　心臓が不規則に跳ね、闇の中の影の一つ一つが脅威に思えた。

　ドレスの裾を握りしめる手が、汗で滑る。

　海の上で、誰も助けてくれない――その現実が、孤独な重しとなって肩にのしかかる。

　一人、甲板の端に腰を下ろしたセラーナは、膝を抱えた。

　指先が震えていることに、初めて気づいた。

（私……怖いのね）

　心の奥で、そんな弱音が漏れた。

　彼女は身を起こし、冷たい風に髪をなびかせながら、水平線を見つめた。

　そして、ついに――

　霧に覆われた黒い大地が見えてきた。

　魔界。

　セラーナは甲板に立ち、独りごちた。

「……ここが、私の新しい居場所」

　瞳に宿っていたのは、諦めではなかった。

　抑えた、だが確かな炎。

（次は、少しでも誰かに好かれたいな……）

　これまで抑え込まれていた何かが、今、じわじわと目覚め始めていた。

　もう、誰かの期待に応えるためではなく。

　自分のために。

　この新しい大地で、初めて――。