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第28話

　食事が終わり、皿が空になると、ヴァレリアが立ち上がって片付けを始めた。

　セラーナは窓の外を見ながら、言った。

「それでは護衛を雇いに、酒場へ行きましょう」

　ヴァレリアは手を止め、静かに唇の端を上げた。

「はい。魔王様のお望みのままに」

　宿を出て、朝の石畳の通りを歩き始めた二人。

　陽光はまだ柔らかく、市場の喧騒が遠くから聞こえてくる。

　ヴァレリアが一歩前を歩き、セラーナはその背後に控えていた。

　すると、前方から一人の女が近づいてきた。

　金髪を短く切り揃え、革の軽鎧に身を包んだ長身の女。

　腰には長剣を一本、背中には小さな盾を背負っている。

　年齢は二十代半ばといったところか。

　鋭い目元と、口元の薄い笑みが印象的だった。

　女は立ち止まり、二人の前で堂々と腕を組んだ。

「あなたたちだよね。リベリオンって」

　ヴァレリアの反応は即座だった。

　右手を腰の短剣にかけ、一歩前に出る。

「いきなりなんだ、お前は」

　セラーナはヴァレリアの背後で、わずかに眉を寄せた。

　杖の柄にそっと指を置き、いつでも魔力を込められる体勢を取る。

　女は肩をすくめ、笑った。

「私はシエラ・ヴォルフベイン。ヴェルディアを拠点とするクラン『金狼の牙』の一員よ。それで、あんたたちがリベリオンでいいのよね？」

　ヴァレリアの短剣の柄を握る手が、わずかに強張った。

「それでその金狼が何の用だ？」

　シエラはわざとらしく首を傾げ、嘲るような視線をヴァレリアに投げた。

「うちのリーダーがあんた達に用があるって。言わなきゃ分かんないかな？　魔族って察しも悪いのね」

　ヴァレリアの口元が歪む。

「そうだな。朝から不細工を拝まされる気分が分からない奴よりはマシだがな」

　シエラの笑みが消えた。

　瞳に冷たい光が宿り、腰の長剣の柄に指を這わせる。

「あー、殺すわ」

　朝の風が、二人の間に緊張を運んだ。

　シエラが剣を抜きかけたまさにその時――誰かの手が、軽く彼女の肩をポンと叩いた。

「何をしている」

　耳元で、ぼそっと呟かれた声。

　シエラの動きがぴたりと止まる。

　彼女はビシッと姿勢を正し、剣から手を離した。

　そして慌てて振り返り、頭を下げた。

「失礼致しました！　バルド団長！」

　バルドはシエラの肩を軽く叩き直した。

「ご苦労下がっていいぞ」

　シエラは無言でバルドにもう一度頭を下げ、一切振り返ることなくその場を去っていった。

　バルドはヴァレリアに向き直り、穏やかな笑みを浮かべて頭を下げた。

「すまないねぇ、うちの若い子が」

　ヴァレリアは短剣から手を離し、淡々と応えた。

「ちょうど朝の体操がしたかったところだ。残念だ」

　バルドは小さく笑い、肩をすくめた。

「いやいや、本当にすまない。貸しを作ってしまったな」

　ヴァレリアは腕を組み、鋭い視線を向ける。

「それで俺たちに何の用だ？」

　バルドは軽く頷き、続けた。

「ふむ……君たちがリベリオンと聞いてね。ヴェルディア方面に向かうのではと踏んだのだよ」

　ヴァレリアの眉がわずかに動いた。

「要領を得ないな。はっきり言え」

　バルドはセラーナの方に軽く視線をやり、笑みを濃くした。

「女性とメイド。強さは酒場で見たが馬車は出ないだろう。それに見たところそちらは貴族だな？　下手な男と同乗は避けたいのではないかと思ってね」

　ヴァレリアは即座に切り返す。

「いくらだ？」

　バルドは手を振って笑った。

「いやいや、我々もここでの依頼が昨日終わってね。ヴェルディアに戻るところだったんだ。ちょうど借りもできてしまったようだし、道中魔物を狩った分は六割が我々、魔族は六割が君たちの取り分という事でどうかな？」

「……いいだろう。いつ発つ」

　バルドの表情が明るくなる。

「馬車はもう用意してある。君たちの準備ができ次第向かおう」

　ヴァレリアは短く答えた。

「分かった」

　バルドは優雅に頭を下げ、セラーナに視線を向けた。

「ではお待ちしているよ。ご令嬢殿」

　そう言い残すと、彼もまた去っていった。

　その背を見送ると、ヴァレリアが小さく息を吐いた。

「はめられたな」

　セラーナは少し不安げに尋ねた。

「今のは……」

　ヴァレリアは周囲を見回し、答えた。

「ドルガンで冒険者はもう捕まらないでしょう。罠かもしれません」

「……そうなのですね」

　ヴァレリアはセラーナの前に立ち、告げた。

「有事の際は私を置いてアミュレットを起動してください」

　セラーナは言葉を詰まらせ、静かに受け止めた。

「……分かりました」

　朝の陽光が石畳を照らす中、二人は宿へと戻る道を歩き始めた。

　新たな旅の始まりは、波紋を広げようとしていた。