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第23話

　黒岩の前哨に訪れてから約一ヶ月が経っていた。

　黒岩の前哨は、かつての焼け跡とは別物の姿を取り戻しつつあった。

　ガルガンドが率いる本隊の兵士たちが昼夜を問わず働いた結果、崩れた石壁は簡易ながらも頑丈に修復され、廃墟だった広場には共同炊事場が作られた。

　夜になると、魔族の子供たちの笑い声が響き、焚き火の明かりが家族の輪を照らすようになった。

　ライアンが確立した物資補給ルートのおかげで、食料と医薬品は途切れることなく届き、さらには魔族の商人さえ、警戒しながらも交易に訪れるようになった。

　魔族が安全に暮らせる、最初のモデル地域。

　それでも、多くがヴェルディアへと拉致され、目下脅威にさらされている事実は変わらなかった。

　セラーナは玉座に座したまま、告げた。

「ヴェルディアへ向かうわ」

　玉座の間は静寂に包まれた。

　跪いていたヴェルドラントが顔を上げ、進言した。

「では、黒岩の前哨から最も近いヴェルディア占領下の村――ドルガンを、まず視察なさってはいかがでしょうか。そこで現状をご確認いただき、次の手を決めるのが宜しいかと」

　セラーナは首を縦に振った。

「そうね……その村へ行きましょう」

　立ち上がったセラーナの横に、ヴァレリアが控えた。

「魔王様、今回は私だけでよろしいでしょうか」

　ヴァレリアが尋ねた。

　セラーナは少し考えて、穏やかに唇を曲げた。

「ええ。今回はヴァレリアだけでいいわ。リオには黒岩の物資搬入とインフラ整備を任せているから、今は離れられないもの。城の守りはリオにお願いするわ」