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10-18 本音のその先に

　次の日。

　駿は自室の時計を何度も見上げながら、家に遊びに来る果奈を待っていた。

◆◆◆

　あの、後話し合った結果、果奈が家に遊びに来ることとなった。

　果奈が家に遊びにくるのは今回で二度目なのに、始めて来る時よりも緊張している気がする。

　今回は結も家に居なくて完全な二人っきりになるからか。

　――いや、違う。

　昨日感じた違和感がどこから来るものなのか、明らかにするからだ。

　普段なら気にも留めない秒針の音が、今日はやけに耳についた。

　時間だけがゆっくりと進んでいき、そしてインターホンが鳴る。

　玄関へ向かうと、果奈が立っていた。

「いらっしゃい、果奈」

「昨日ぶりだね、駿。ケーキ買ってきたから後で食べよ」

「ありがとう」

　果奈は笑顔で答える。

　けれど、その笑顔はいつもの明るい笑顔というより、優しさが先に来るような笑顔に見えた。

　その違和感を胸の隅に残したまま、果奈を家へ招き入れた。

　果奈を自室に案内し、ケーキを冷蔵庫にしまうことにする。

　箱を開けると、そこにはショートケーキが四つ入っていた。

　それを見て、果奈との初デートのことを思い出す。

　あの時の緊張感は今でも忘れない。

　互いにケーキを食べあった時の緊張感は今までに感じたことがなかった。

　何を話したのかは覚えているのに、ケーキの味を思い出せないし、どんな表情をしていたのか考えるだけでも恥ずかしくなる。

　それから約三ヶ月、ここまで色々なことがあった。

　楽しいこともあった。

　苦しいこともあった。

　付き合ってすぐに大きな壁にもぶつかった。

　それでも距離を縮めながら、少しずつ二人で乗り越えてきた。

「……よし、行くか」

　胸に手を当てて小さく呟き、覚悟を決め、果奈の元へと向かった。

「待たせてしまって、ごめん」

「大丈夫。ショートケーキ、結ちゃん喜んでくれるかな？」

「結、ショートケーキ大好きだから、きっと喜ぶよ」

「よかった……そういえば、今日は結ちゃん居ないんだよね？」

「うん、結は友達と遊んでる」

「そっか……」

　前回と同じ二人っきりの状況なのに、違う状況に感じてしまう。

　しばらく果奈との会話が続く。

　休み明けの学校のこと。

　部活のこと。

　なんでもない話。

　いつもならそれだけで楽しい筈なのに、今日は違った。

　言葉の奥に、本題が隠れている気がする。

　やがて会話が途切れ、静寂が落ちた。

　それが言い出すチャンスだと思い、本題を果奈に問いかける。

「最近何か悩んでることある？」

　これは悩みごとと言えるのか？とは思ったが、気づいた時には遅かった。

「特にないけど……なんで？」

　どう返せばいいのか分からないけど、それでも確信に迫る為に続ける。

「昨日の果奈が、いつもと少し違った気がして……」

　そう話した瞬間、張りつめていた糸が切れたみたいに、果奈の表情が変わり、隠していたものが少しだけ表に出る。

「流石に、誤魔化せなかったか」

　本当に無理をしていたのだと分かり、胸が痛む。

「悩みがあったら話して。なんでも聞くから」

「言えないよ……仕方のないことなんだから」

　絶対に事情を話そうとしないのと果奈の口から出た「仕方がない」という言葉、それだけで十分だった。

「もしかして、美生が泊まりに来たこと？」

　果奈の肩がわずかに震え、顔を背ける。

　図星だった。

　なんで言ってくれなかったんだ、なんて責められない。

　むしろ逆に、ここまで果奈に我慢させてしまった罪悪感が強かった。

「ごめん、変に気を遣わせてしまって」

　果奈は首を振る。

「謝らないで。前も言ったけど、家の事情があってこうなってるのだからしょうがない。それに、駿に打ち明けたら、少しはすっきりした」

　果奈は笑顔で返すが、無理して笑顔を作っているように見えた気がした。

「でも、今後美生が泊まりに来る度に、果奈に同じ思いをさせたくないし、俺も辛い」

　そうは言っても何も解決にならないし、いい案がないかと考えるが、考えれば考えるほど答えから遠くなる。

　どうしよう。

　沈黙が落ち、時計の音だけが響く。

　そんな葛藤している時のことだった。

　果奈が顔を上げ、真剣な眼差しでこちらを見る。

　どこか覚悟を決めたような目だった。

「駿」

　果奈の唇がわずかに震えていて、何度か口を開きかけては閉じる。

　それでも言葉を飲み込まずに続けた。

「……キス、しよう」

「えっ！？」

　思わず声が漏れてしまう。

　当たり前のように過ごしてきたこの部屋に、今までに感じたことがない特別な雰囲気が漂い始めていた。