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9-10 共感と2人の行末

　家に帰った後、駿はすぐにスマホを手に取った。

　迷わず、直己へLINEを送る。

『美生に告白したのか？』

　送信してすぐ、既読がついた。

　けれど、返信はなかなか来ない。

（……まだ、心の整理がついてないのか）

　そう思った時、スマホが震えた。

　直己からの着信だった。

「いきなり電話して悪い……」

　やけにしおらしい声。

　だが、次の瞬間。

「俺、やったぞ！！」

　思わず耳を離しかけた。

　その一言だけで、全部分かった。

「あぁ、よくやったよ。おめでとう」

「ありがとな。正直、駿が背中押してくれなかったら、たぶん何もできなかった」

「そんなことないって」

　自然と笑う。

「直己は美生と向き合おうと必死だったけど、そのやり方を知らなかっただけ。俺はそこに手を差し伸べただけだよ」

「かっこいいこと言うじゃんかよ〜」

「うるさい」

　少し照れくさくなる。

　でも、本当に言いたいことは別にあった。

「大切なのは、ここから」

「……おう」

「直己の目の当たりしたと思うけど、付き合っていくうえで、必ずしも大きな壁に当たると思う」

　果奈と音信不通になった、あの苦しい日々がよぎる。

「それを乗り越えてこそ、本当の関係になっていく。もし何かあったら、何でも相談しろよ」

「あの時、直己が力になってくれたみたいに、今度は俺が力になるから」

　言い終えてから、少し恥ずかしくなった。

　柄でもない。

　電話の向こうで、少し間が空く。

「あぁ……」

　短い声だった。

　でも、直己が照れているのは分かった。

「それでさ、実際に会って話したいこともあるから、明日会わないか？」

「午前は部活あるから、午後なら大丈夫」

「じゃ、それで決まりな」

　そのあと少しだけ他愛もない話をして、通話は終わった。

　ベッドに入って目を閉じる。

　さっきの直己の声が、頭に残っていた。

（……本当に成功したんだな）

　嬉しさの滲んだ、あの声。

（頑張れよ、直己）

　そう思いながら、いつの間にか眠りに落ちていた。

　翌日。

　部活を終えた後、待ち合わせ場所へ向かう。

　到着すると、既に直己の姿があった。

「ごめん、待たせたな」

「いや、誘ったの俺だし気にすんなって」

　その何気ない返事すら、昨日までより明るく聞こえた。

「立ち話もなんだし、座って話せるところでも向かうか」

「だな」

　二人で近くのファストフード店へ入る。

　注文した商品を持って席につくと、直己が急に姿勢を正した。

「それでは今から――鈴木直己、告白成功祝賀会を開催します！」

　ぱちぱち、と控えめな拍手。

「それがやりたくて、俺を誘ったのかよ？」

「ま、まぁな……」

　ため息が漏れる。

「はぁ……直己、告白成功おめでとう」

　ドリンクを無表情で掲げる。

「棒読みに聞こえたんだけど……とりあえず、ありがとう」

　直己もドリンクをぶつけてきた。

　小さく乾杯の音が鳴る。

「いや〜にしても、告白が上手くいくとは思わなかったな〜」

　満更でもなさそうな顔。

　その様子を見て、ふと気になった。

「そういえば、告白した時ってどんな感じだった？」

「……難しいな」

　直己が少し視線を泳がせる。

「正直、緊張しすぎて、その時のことを曖昧にしか覚えてない」

「でも、告白して……島内さんが返事してくれた瞬間だけは、やたら鮮明なんだよ」

「今でも、ついさっきのことみたいに思い出せる」

　その言葉を聞いた瞬間。

　脳裏にも、あの日の景色が蘇る。

　確かに、その前後は緊張もあったせいか、思い出そうとしても、なかなか思い出せない。

　けれど。

　夕焼けに染まる教室。

　震えた自分の声。

　果奈の表情。

　返事を待つ、息の詰まる沈黙。

　そして――あの瞬間。

　あれだけは、今でも鮮明だった。

「……俺も同じ」

「え、駿も？」

「たぶんさ」

　自然と口が開く。

「好きな人への告白が上手くいった瞬間って、人生で一番幸せな時間なんじゃないかと思う」

「昨日に続いて、またかっこいいこと言うじゃん」

「やめろよ、なんか恥ずかしくなってくるから」

　二人で笑い合った。

　ひとしきり笑ったあと、直己がふっと真顔になる。

「……でもさ」

「彼氏として、俺やっていけんのかなって不安なんだよ」

　同時に声のトーンも下がった。

「島内さんは頭いいし、綺麗だし、ちゃんとしてるだろ」

「それに比べて俺、勉強もできねぇし、顔も普通だし……釣り合ってねぇ気がしてさ」

　その気持ちは、よく分かる。

　かつて、果奈を前に同じことを思ったことがあったからだ。

　それに、直己の中身を知ってるからこそ、自然と言葉が出てくる。

「大丈夫、直己はそれ以上に優しいし、美生はスペックとかで決めつけるような人ではない」

「二人を知っている俺が言うんだから、安心しろ」

　しばらく黙っていた直己が、やがて笑った。

「……ありがとな」

「ちょっと自信出たわ」

　店を出た後、直己と別れる。

　その背中は、少しだけ頼もしく見えた。

　一人になって、帰り道を歩く。

　直己と美生。

　不安を抱えながらも、ちゃんと向き合おうとしている。

　それが嬉しかった。

　本当に、嬉しいはずだった。

　なのに。

　胸の奥に、小さな棘のような違和感だけが残っている。

　答えは、まだ分からなかった。