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9-3 覚悟

　週末。

　直己は、朝日で目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光がやけに眩しい。

　いつもなら、こんな時間に起きることはない。

　夜更かしして、昼前に起きるのが普通だった。

　なのに今日は、自然と目が覚めた。

（……なんでだよ）

　分かっている。

　ベッドから起き上がると、そのまま鏡の前に立つ。

　寝ぐせを直し、ワックスを手に取る。

　普段はやらないことを、今日は全部やる。

　服も、何度も着替えた。

　選び直して、また迷って。

　ようやく納得できた頃には、時計の針がかなり進んでいた。

　再び、鏡の前に戻り、映る自分を見る。

　いつもより、少しだけマシに見えた。

　でも同時に、胸の奥が落ち着かない。

（……緊張してんのかよ）　

　まだ時間はある。

　スマホを取り出し、「デート会話」「高校生デート」なんて検索をかける。

　画面をスクロールしながら、頭の中で会話をシミュレーションする。

　何を話すか。どう振る舞うか。

　まるでテスト前の追い込み学習かのように頭に叩き込んだ。

　気づけば、待ち合わせの時間が近づいていた。

　家を出る。

　歩きながら、胸の鼓動が少しずつ速くなり、待ち合わせ場所が近づくにつれて、足取りが重くなっていく。

　――逃げたいわけじゃない。

　ただ、うまくやれる気がしないだけだ。

　予定よりも20分も早く着いた。

　ベンチに座り、スマホを見る。

　さっき調べた内容を、もう一度確認する。

　調べごとに夢中になっていたそのとき。

「鈴木君」

　聞き馴染みのある声。

　顔を上げる。

　そこにいたのは、島内さんだった。

　花柄のワンピース。

　風に揺れる髪。

　一瞬、言葉が出なかった。

「ごめんね、ちょっと待たせた？」

「いや……全然」

　慌てて首を振る。

「それより……その服、すごく似合ってる」

「ほんと？」

　少し照れたように笑う。

「今日、暑くなりそうだったからこれにしたんだけど……そう言ってもらえて嬉しい」

　　島内さんが優しい笑顔で応える。

　ワンピースのせいもあってか、その笑顔がいっそう際立って見えた。

　二人で歩き出す。

　今日の島内さんがあまりにも美しすぎて、釣り合っているのかという疑問が芽生える。

　何を話せばいいのか、分からない。

　でも沈黙が怖くて、当たり障りのない話題を探す。

　気づけば、表面だけの会話を繋いでいた。

　それでも、島内さんは自然に応じてくれる。

　映画館に着くころには、少しだけ落ち着いていた。

「何か観たい映画とかある？」

「特にないかな」

「じゃあ、恋愛系でもいい？」

「うん、いいよ」

　正直なところ、青春恋愛系の作品はそこまで好きじゃない。

　本当は今公開しているSFアクションの映画が観たかった。

　でも、それよりも。

　――今日は、島内さんとの時間を優先したかった。

　上映が始まる。

　物語は、王道の恋愛だった。

　主人公とヒロインが、少しずつ距離を縮めていく。

　だが、気になったのは別の人物だった。

　ヒロインを想い続けていた、主人公の友達。

　報われないと分かっていて、それでも想い続ける姿。

　なぜか、目を逸らしたくなった。

（……やめろよ）

　何に対してか分からないまま、そう思った。

　映画が終わる。

　近くのカフェに入ると、島内さんが楽しそうに話し始めた。

「主人公とヒロインが距離を縮めていく描写が凄く良くて、感動しちゃった。鈴木君はどうだった？」

「うん。面白かった」

　一拍置いてから、続ける。

「……でも、主人公の友達がヒロインに振られたところは心をえぐられた」

「確かにね」

　島内さんが頷く。

「物語の最初からヒロインの事を想っていたのはその子だったしね」

「そう。だから……せめて、どこかで報われてほしかった」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。

　なのに、その言葉を否定する気にもなれなかった。

「この作品、続き小説にあるんだって」

「じゃあ、このあと本屋行く？」

「うん」

　自然に決まる。

　映画を観る前までは全く興味が無かった恋愛系。

　でも、今こうして島内さんと作品を語っているうちに、自然と興味を持ち始めている自分が居た。

　本屋で続編を手に取る。

「お金は俺が出すから大丈夫」

「そのくらい、私が出すよ」

「じゃあ……」

　一瞬考える。

「俺が出す代わりに、最初に小説借りてもいい？」

　美生が少しだけ笑う。

「それでいいなら」

　我ながら、ナイスアイディアだと思い、心の中でドヤる。

　外に出ると、夕方の空が広がっていた。

　気づけば、時間はかなり過ぎていた。

「そろそろ帰ろうか」

「うん」

　別れ際。

「島内さん、今日は一緒に遊んでくれてありがとう」

「こちらこそ、誘ってくれてありがとう。小説、読み終わったら、貸してね」

「了解。それじゃあ、また今度」

「待って、鈴木君」

「どうしたの、島内さん？」

「今日は本当に楽しかった。また2人で遊ぼうね」

　島内さんは優しい笑顔を浮かべながら話した。

「俺も楽しかった。是非、また」

　手を振り、島内さんと別れる。

　無事に島内さんとのお出かけを成功で終われたのは嬉しかった。

　だけど、それ以上に「また、2人で遊ぼうね」と次も楽しみにしてくれていたことが嬉しかった。

　夏の西日が強く照りつける。

　そんななか、胸の奥で何かが静かに決まった。