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7-5 3人でのひととき

　果奈の家へ向かう道すがら、駿は落ち着かないまま歩いていた。

　隣を歩く美生が、ふとこちらを覗き込む。

「駿君、大丈夫？　なんだか、ずっと考え込んでる顔してる」

　思った以上に近い距離で言われ、視線を逸らす。

「そんな顔してた？」

「してた。テスト、うまくいかなかった？」

　小さく首を振る。

　隠すのは無理だと分かっていた。

「いつも、俺と果奈、それに美生って感じで過ごしてるでしょ……でも今日、三人で集まるってなったら、なんか変に意識しちゃって」

　言いながら、自分でも何を言っているのか分からなくなる。

　けれど、美生はくすりと笑った。

「変なの」

「そんなにおかしい？」

「うん。ちょっとだけ」

　その笑い方は柔らかくて、責める色はない。

「気にしなくていいと思うよ。いつも通りで。そうやって細かいところまで考えちゃうの、駿君らしいし」

　見透かされたようで、ほんの少し居心地が悪い。

「……そ、そうかな」

「うん」

　そう言い切られると、否定できない。

　自分でも気づいていない部分まで、もう知られている気がした。

　しばらく歩きながら他愛もない話をしていると、美生が少し声の調子を落とした。

「そういえば、この前の勉強会のあとね。鈴木君に、映画誘われたの」

　足が、わずかに止まりかける。

「『いいよ』って言ったんだけど」

　そこで、少しだけ言葉が途切れる。

「私と二人でいて、楽しいのかなって、ちょっと考えちゃって」

　不安そう、というより。

　相手を気遣う顔だった。

　美生らしいと思う。

　だからこそ、返す言葉は自然に出た。

「直己なら大丈夫」

　一拍置く。

「馬鹿なところはあるけどさ、人を楽しませようとするやつだし。美生が無理して何かしなくても、あいつの方から勝手に盛り上げると思う」

「親友である俺の言葉、信じてほしい」

「駿君がそこまで言うなら、少し安心した。ありがとう」

　美生はほっとしたように笑う。

　その笑顔を見て、ようやく息を吐いた。

　果奈の家に着くと、玄関から元気な声が飛んできた。

「いらっしゃい。準備できてるよ」

「お邪魔します」

　二人で声を揃える。

　部屋に入り、それぞれが教材を広げる。

　今日は直己はいない。

　分からないところがあれば、すぐに美生に聞ける。

　問題を解き進めていると、詰まった。

「美生、この問題教えてもらっていい？」

「いいよ」

　美生が隣に寄る。

　肩が、ほんの少し触れそうな距離。

　説明の声が近い。

　そのとき、視線を感じた。

　顔を上げると、果奈がこちらを見ていた。

　目が合うと、すぐに逸らされる。

　――気のせいか。

　なぜ気になったのか、自分でも分からず、問題に戻る。

　だが、また別の箇所で詰まった。

「美生、もう一回いい？」

「なになに？」

　さっきと同じ距離。

　今度ははっきり分かった。

　果奈の視線。

　説明を聞きながらも、意識の一部がそちらに向いてしまう。

「果奈ちゃん、分からない問題でもあった？」

　美生が気づいた。

「えっ？　いや、別に……」

　言葉が崩れる。

　珍しく、取り繕えていない。

　思わず、笑ってしまった。

「駿ったら、何笑ってんのよ」

　頬がわずかに赤い。

「笑ってないって」

「絶対笑ってた」

　少し強めの声。

　その温度が、胸に刺さる。

「はいはい、二人とも。勉強しに来たんでしょ」

　美生が間に入る。

　柔らかいのに、不思議と場が収まる。

「はーい」

　果奈と同時に返事をして、視線を問題集へ落とした。

　それからも美生に教わる場面はあった。

　けれど、もう果奈の視線は感じない。

　本当に集中しているのか。

　それとも、見ないようにしているのか。

　確かめる勇気は、なかった。