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6-6 大きな壁

　地区大会二日目。

　大会会場に到着した駿は、コート脇で軽いストレッチをしていた。

　体をゆっくりとほぐしながら、これから始まる個人戦に意識を向けていく。

　個人戦は、四回戦に進めば県大会。

　だが、そこへ辿り着く前に、多くの選手が足を止める関門がある。

　二回戦――シード選手。

　実力者と当たる最初の壁だ。

　ストレッチを終えると、隆二が隣にやってきた。

「二回戦の相手は県大会でも通用する強敵だ。でも、昨日の決勝トーナメントみたいなプレーができれば、勝機はある」

　落ち着いた声だった。

「ありがとう、隆二。少し、自信出てきた」

「少しだけかよ」

　隆二が呆れたように笑う。

　その何気ないやり取りだけでも、心が少し軽くなる。

　やがて開会式が終わり、競技が始まった。

　自分の名前はトーナメントの後ろの方にある。

　それまで、他の部員たちの試合を応援していた。

　初戦を突破して歓声を浴びる者。

　ラケットを握りしめたまま、俯く者。

　中には、三年間の部活に終止符を打たれた先輩もいる。

　嬉しさと悔しさが入り混じった空気。

　部員たちの間には、どこか言葉にしづらい雰囲気が漂っていた。

　正直、居心地が悪い。

　この場所から、少し離れたいと思うほどに。

「浅村先輩、ぼーっとしてましたけど、何かありました？」

　その空気を気にも留めないように、祐希が声をかけてくる。

「この雰囲気、どうしても慣れなくてさ」

「しょうがないですよ」

　祐希はあっさりと言った。

「団体戦は、誰かが負けても他の人が勝てばチームの勝ちになります。でも個人戦は違う。負けたら、その瞬間で終わりですから」

　淡々とした言葉だったが、不思議と重みがあった。

　全国手前まで進んだ経験を持つ祐希の言葉だからだろう。

「確かに、そうだな」

「もしもの話ですけど」

　祐希は少しだけ笑った。

「浅村先輩が初戦で負けたら、自分と辰巳先輩で慰めに行きます。その時は思いっきり悔しんでください」

「さっきの貫禄返してくれ」

　思わず苦笑する。

「あぁ、いいよ。その代わり祐希がシード下の相手に負けたら、頭撫でながら慰めてやるからな」

　必死の反撃だった。

　だが祐希は、まったく動じない。

「大丈夫です。絶対に負けませんから」

　その迷いのない言葉に、思わず苦笑が漏れる。

（その自信、少し分けてほしいな）

　そんなことを考えていると、場内アナウンスが響いた。

　自分の名前がコールされる。

　ラケットを握り直し、試合が行われているコートへ向かった。

　コートに着くと、対戦相手もすぐに現れた。

　挨拶を交わし、試合が始まる。

　最初の数ポイントは体が硬かった。

　ラケットの感触が少しだけ遠い。

　だが――

　長いラリーの末、打ち込んだストレートがライン際に突き刺さった。

　相手は一歩も動けない。

　その瞬間、体の奥で何かがほどけた。

　呼吸が整う。

　視界が開ける。

　次のポイントから、動きが明らかに変わった。

　鋭いリターン。

　素早いフットワーク。

　攻め続けるラリー。

　気付けば流れは完全にこちらに傾いていた。

　終わってみれば、相手に1ゲームも与えないまま勝利。

　部員たちの元に戻ると、皆が声をかけてくる。

「ナイスゲーム！」

「強かったぞ！」

　その声は嬉しかった。

　だが胸の奥は不思議と静かだった。

　喜びより先に、次の試合の存在が意識に浮かんでくる。

　そんなことを考えていると、祐希が近づいてきた。

「浅村先輩、一回戦勝利おめでとうございます」

「ありがとう。でも、本当の勝負はここからだ」

　そう言った瞬間。

　祐希の動きが、ほんの一瞬止まった。

「……？」

「ぼーっとしてるけど、大丈夫？」

「あっ、全然、何もないです」

　祐希はすぐに表情を戻す。

「そろそろ自分の試合なんで、準備してきます」

　そう言って、颯爽と離れていった。

　二回戦が始まり、すぐに祐希の名前がコールされる。

　応援のためにコートへ向かった。

　相手はシード下から勝ち上がってきた選手。

　だが――

　実力差は明らかだった。

　祐希は危なげなくポイントを重ね、試合は一方的に進んでいく。

　それでも、今日の祐希はいつもより鋭かった。

　1球1球に込められた強い意思。

　そのプレーはまるで――

　この先に待つ「シードとの戦い」を、現実として突きつけてくるようだった。

　それを見つめながら、胸の奥が静かにざわめく。

次の試合――シードとの戦いが、すぐそこまで迫っていた