5-1 好きな人の初めて知った一面 1
※お知らせ
いつも作品を読んでくださり、ありがとうございます。先日「土日更新」とお伝えしましたが、より安定してお届けするために、更新日を《水曜＋日曜》の週2回に変更させていただきます。度重なる更新変更で申し訳ないですが、今後もこの作品をよろしくお願いします。
地区大会まで、約二週間。
放課後のコートには、いつもより張り詰めた空気が漂っていた。
駿は額の汗を拭いながら、今江先生の球出しを必死に追いかける。鋭く打ち込まれるボールに反応するだけで精一杯で、一本終える頃には肩で息をしていた。
「球拾いお疲れ」
「代表メンバーに選ばれなかったからな。そっちこそ、今江先生の球出し相手とか地獄だろ」
隆二が苦笑する。
「ほんときつい。悪いけど、この後の祐希との練習、少し代わってくれない？ 休憩したい」
「了解」
短く礼を言い、校舎へ向かった。
上履きに履き替えた時、不意に体育館の方から羽根を打つ乾いた音が響く。
――パンッ。
胸がわずかにざわついた。
理由は分かっているのに、足は自然と体育館へ向かっていた。
中ではバドミントン部とバスケットボール部が同時に練習しており、熱気がこもっている。邪魔にならないよう端を歩きながら視線を巡らせると――
コート中央で、果奈が跳び上がった。
鋭いスマッシュが相手コートへ突き刺さる。
スコアは一方的だった。
中学時代、県大会ベスト8。今でも個人戦シード常連。
頭では知っていたはずなのに、実際に試合をしている姿を見ると印象がまるで違う。
迷いがない。
一球ごとに、勝つための選択をしている。
（日常で見てる果奈と……全然違うな）
楽しそうに笑う姿しか知らなかった。
けれど今、コートに立つ果奈は――競技者だった。
（俺は、あんな顔でプレー出来てるか？）
胸の奥が静かに熱くなる。
その時。
「すみません、危ないので移動お願いします」
マネージャーに声をかけられ、慌てて頭を下げた。
トイレを済ませ、今度は寄り道せずコートへ戻る。
「浅村、遅かったな。何かあった？」
「いや、ちょっとな」
果奈を見ていた、とは言わない。
代わりにラケットを握り直した。
さっきまでの重さが、少し消えている気がした。
模擬戦の相手は祐希だった。
「浅村先輩、よろしくお願いします」
「こちらこそ」
試合開始。
序盤からラリーが続く。
これまで何度も負けてきた相手だ。だが今日は、不思議と焦りがなかった。
一本、 一本。
果奈の動きが頭をよぎる。
無駄な体勢で打たない。
次を考えて返す。
ゲームを奪われても、崩れない。
気付けば最終ゲーム。
デュースが続き、呼吸が荒くなる。
マッチポイント。
サーブを打ち、前へ出る。
返球は甘かった。
迷わず打ち抜く。
祐希も取ろうと、球を追うが、ギリギリで届かず、試合を制した。
「……勝った？」
初めて祐希に勝った実感が、遅れて押し寄せる。
「最後のショット、ナイスでした」
「ありがとう。でも、たまたまだよ」
「そんなことないです。今日の先輩、代表戦の時より動き良かったです」
祐希がにやりと笑う。
「さっき抜けてた時、好きな人でも見て、英気を養ってたんですか？」
「ち、違うって。ただトイレが長引いただけ！」
動揺した声に、近くで隆二が肩を震わせていた。
あとで絶対問い詰める。
その後の模擬戦も、全勝だった。
夕焼けが、ゆっくりと色を変えていく。
さっき体育館で見た果奈の姿が、まだ頭から離れない。
（追いつきたい）
初めて、はっきりそう思った。
好きとも、憧れとも違う。
けれど――
同じコートに立つ以上、隣に並べる自分でいたい。
ラケットを握り直し、静かに歩き出した。
