117/119

11-15 来年の体育祭も

　二人だけの昼のひとときを過ごした後。

　駿は応援席に戻る前にお父さんと結が居る応援席へと向かった。

◆◆◆

　人混みの中に二人の姿を見つけ、そちらへ歩み寄ると、その隣には見慣れた人物が居た。

「美生も来ていたんだね」

「うん、結ちゃんが飲み物を渡すってLINEしてくれたから来たの」

「九月とはいえ、日差しの中で行う体育祭はキツいと思うので、無理しないように頑張ってください、美生姉さん」

「ありがとう、結ちゃん。頑張るね」

「兄さんも頑張ってください」

　そして今度は俺へスポーツドリンクを差し出してくる。

「お、おう」

　この前、真剣に相談に向き合ったのだから、もう少し言葉があってもいい気がする。

　でも、こうして飲み物を渡してくれるだけでも、結なりの感謝なのかもしれないと思い、飲み物を受け取った。

「駿も美生ちゃんも午後からの競技、応援してるから頑張って」

「ありがとう、父さん」

「ありがとうございます。健介さん」

　父さんに手を振り、美生と一緒に保護者席を後にした。

「美生って午後はどの競技に出るの？」

「綱引きだけかな」

「俺は200メートル走に騎馬戦もあって、終わったら絶対へとへと」

「頑張ってね、駿君」

「全力は尽くすよ。美生も苦手な100メートル走頑張っていたし」

「結果は四着だったけどね」

　少しだけ悔しそうな笑顔をする美生。

　けれど、俺の中では順位より印象に残っているものがあった。

「それでも、必死さは伝わったよ。順位が悪くても、頑張りは一位だったよ」

　体育祭において順位は大切だけど、みんなが全力でやりきり、楽しんでこその体育祭だと思っているからこその言葉だった。

「ありがとう、駿君。この後の競技、心の中で応援してるね」

　その笑顔は、さっきまでの苦笑いとは全然違っていた。

「ありがとう。俺も美生を心の中で応援する」

　美生と別れ、応援席に戻ると、午後の競技が始まった。

　午後の競技も順調に進み、騎馬戦や綱引きなどを終え、残る種目が僅かになる。

　体力が削られていく中、迎えるのは200メートル走。

　二年生男子全員で行われる競技で、終盤に行われることもあり、疲労困憊の身体にトドメを刺す競技となっていた。

　走る順番が巡ってきて、スタート位置へ向かう。

　同じ順番には、陸上部員などの走ることに長けた人が揃っており、上位に入るのは難しいメンバーだった。

――パンッ！

　ピストルの音と共に、スタートを切ろうとするが、上手く決めることが出来ず、後手を踏んでしまう。

（しまった）

　最悪のスタートだった。

　前には何人もいる。

　距離がある。

　足は重い。

　思うように加速出来ない。

(厳しいかもしれない)

　そんなことを思っていた時だった。

「頑張れー！」

　同じ赤組の女子の応援席の方から大きな声が聞こえた気がした。

　走りに集合しているから、その方へ視線は向けない。

　だけど。

　声の正体が果奈だと分かった。

　胸の奥が熱くなり、自然と力が湧いてくる。

　重くなっていた足が、もう一度地面を蹴る次々とランナーを追い越す。

　そして――。

　ゴール。

　最終的に三位という順位で、競走を終えた。

　悔しさがないと言われたら嘘だけど、果奈の応援が背中を押してくれた、その事実だけでも特別なレースとなった。

　200メートル走が終わり、応援席へと戻ろうとすると――。

「浅村」

　名前を呼ばれて振り返ってみると、岸さんの姿があった。

「200メートル走、お疲れ。騎馬戦とあまり間隔がなかったから疲れたでしょ」

「ほんとに、もう走れないよ」

「浅村の200メートル走、最後の追い上げ凄かった」

「ありがとう、岸さんの走りも運動部に負けないくらい速くて凄かったよ」

　すると、岸さんは目を逸らした。

「そ、そう？ありがとう……」

　思ったことを言っただけなのに、不思議に思った。

「私戻らないと行けないから、行くね」

「分かった。それじゃあ、また」

　岸さんは去っていった。

　その背中を見送りながら、少しだけ首を傾げる。

　最近の岸さんは、どこか様子がおかしかった。

　体育祭の全ての競技が終わり、閉会式が始まる。

　結果は青組が優勝したが、赤組は応援賞を取ることが出来た。

「今年も応援賞かー」

「今年は勝ちたかった」

　赤組の幹部の嘆きの声が聞こえるが、個人的には最高の体育祭だった。

　果奈からの反応。

　果奈が作った弁当。

　果奈の応援。

　それだけではない。

　美生の頑張り。

　岸さんの笑顔。

　直己との馬鹿みたいなやり取り。

　部活の仲間たちと全力で走ったリレー。

　振り返ってみれば、思い出に残ることしかなかった。

(来年もこんな体育祭にしたいな)

　空を見上げると、西日が校庭を黄金色に染めていた。

　けれど、その光を覆うように、遠くからゆっくりと雲が広がり始めている。

　まるで。

　楽しかった今日の終わりを告げるようにも感じるように。

　あるいは――。

　その雲は、まだ誰も知らない何かを運んでくるようにも見えた。