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11-11 告白の重み

　同じ頃。

　駿は自室で一人の時間を過ごしていた。

◆◆◆

　好きなゲームをやっているのに何故か集中出来なかった。

　同時に、頭の中に浮かんでくるのは放課後の実行委員での出来事で、正確には――岸さんのことだった。

『ありがとう』

　何気ない一言で、特別なことを言われたわけじゃないのに、妙に引っ掛かる。

　まるで、岸さんが必死に感情を押し込めているようにも見えた。

　その様子が果奈に告白した時と通ずる部分を感じ、まるで――。

――コンコン。

　核心に迫ろうとした時、ドアをノックする音が聞こえてきた。

　ドアを開けると、そこにはパジャマ姿の結が居た。

「兄さん、少し話に付き合ってもらってもいいですか？」

　いつも俺に対して強気な結だけど、今日は全く感じられない。

　声にも表情にも元気がなく、何かあったのだと、一目見ただけで分かり、兄として話に付き合うことにする。

「いいよ」

　そう言うと、結は少しだけ安心したような顔をした。

「ありがとう、兄さん」

　結を部屋の中へ招き入れると、結はベッドに腰を下ろし、話し始める。

「兄さん、この前の話覚えてる？」

「確か、結が告白されたって話？」

「はい……」

　結の返事は弱々しく、表情も重苦しくなり、見ているこっちも切ない気持ちになった。

「告白してきた男子にどう返事をしたの？」

「言われた通り、丁寧に返そうとはしたんです」

　そこで一度言葉が途切れる。

「でも……その男子の必死な表情を見た途端、なんて返せばいいのか分からなくて、結局――『ごめんなさい』ただ、その一言だけを告げることしか出来ませんでした」

　あの時は断ってもいいが丁寧にって言ったけど、改めて考えると、そう簡単なことではないのだと実感させられる。

「ちゃんと理由も伝えようと思ったんです。でも、何を言っても傷つける気がして……」

　告白の返答は告白された個人の判断で、結の言う通り、どんな返事をしても傷付け、相手を悲しませてしまう。

　どちらにとっても辛いことだとは思う。

　だけど。

　そればかりは乗り越えるしかないと、心の中で思った。

「告白してきた男子も辛かったと思うけど、結も辛かったでしょ」

「……っ」

　結が小さく肩を震わせ、目には涙を浮かべていた。

「俺は結のような経験をしたことないから分からないけど、また辛くなったら相談して欲しい。兄として力になるからさ」

　そう言って髪を優しく撫でると、一粒の涙が落ち、それをきっかけに、堰を切ったように涙が零れ始める。

「もう子供じゃないから、頭を撫でられるの恥ずかしいです……」

　そう言われたので手を離そうとするが――。

「でも……今はこのままで居てください」

　仕方なく再び頭を撫で始める。

「今日ぐらいはもっと素直になれよ」

「……うるさいです」

　そう返す声は少しだけ弱かったけど、さっきまでよりずっと自然だった。

　やがて涙が止まり、顔を上げた結の目元は赤かったが、それでも来た時より表情は柔らかくなっていた。

「今回はありがとう。兄さん」

「力になれたらのなら、何よりだよ」

　結は自分の部屋へと戻っていき、再び一人となった。

　天井を見上げて、ふと考える。

　告白にはする勇気が必要であり、それは果奈に告白する時、痛いほど味わった。

　だけど。

　辛いのは告白した側だけじゃなく、断る側にもまた別の痛みがあるのだと知る夜となった。