漂流世界に打たれた杭

３９話 カンカンズ②

１

　「もう少しゆっくりしていっても、いいんじゃないか？」

　聞いてくるのは、重そうな質感の服を着た、金髪長毛の男。キルフリードである。

　俺たち“牆(かこい)”は本日、カンカンズを立ち、行きと同じ道を通って、帝都へと帰る手はずだ。

　「まだ、宴も継続しているというのに」

　「もう三日目だぜ？　長くね？」

　「この祭りは、我らが帰る三日前、駿馬(しゅんめ)の結果報告が街に届いた時点から、すでに始まっている」

　「む、六日目……」

　「それだけのことをしたんだ。それを、主賓がもういなくなってしまうのか？」

　「主役はお前だろ。それに、ほら、俺っていつも分刻みのスケジュールに追われる、多忙な毎日を送っているから」

　「そんなイメージは一切ないが」

　実際、全然そんなんじゃない。学校に通うでもない。毎日仕事場に行くわけでもない。そんな俺の時間感覚は、もはや元いた現代日本のそれとは隔絶した、牧歌的なものに変化しているだろう。

　「あ、そういえば、食べたぜ。刺身」

　「おお！　うまかったろう！？」

　「また来る理由ができちゃったよ」

　「もう来ないつもりだったのか！？」

　「なにせ一回死んでるからなぁここで。トラウマもんだわ」

　「大して気にしていないことが、その言葉と顔でよくわかった。ハァ……」

　全力でアンニュイな表情をしていたつもりだったのだけれど。もしかして俺って、あんまり嘘がうまくないのか？　ネルネリやトギメイさんにもすぐ看破されるのは、彼らが鋭いのではなく、俺が分かりやすいのか？

　そんな可能性に慄きつつも、言っていなかった言葉を、ようやく伝える。

　「ありがとな。キルフリード。助けてくれて」

　この地の領主は、口角を微妙に上げながら目を閉じ、ゆっくりと答える。

　「いい……お互い様だ。貴様らが来なくては、この街の悲願は、叶わなかった」

　そして、少しバツの悪そうな顔をして、続ける。

　「まさか……こんな風に言えるようになるとは、な。パンクレスを叩きのめす貴様を見た時には、つゆほども思わなかったぞ」

　「ははは。それこそ、お互い様だぜ。いきなり喧嘩腰で、なんなんだよって思ってたもん」

　「あの時は、どちらに非があるのかも把握していなかったものでな……すまなかった」

　「ま、でも確かに、俺……だいぶ、酷いことしてたからな」

　右上腕の深部刺創(しそう)。左腕切断。鼻骨複雑骨折。前歯二本欠損。睾丸破裂。ダックスから伝えられた、パンクレスの負傷の全て。正式な用語で表されると、余計に生々しく、えげつなく聞こえた。

　「といって、後悔してるとかは……いや、少し、あるかもな」

　ネルネリが来る前に、片を付けておくべきだった。

　「コーセー……」

　「そんな顔しないでくれって。別に、引きずってるわけじゃなくて、むしろ、良い勉強になったくらいの気分だよ」

　「ハァ〜」

　「な、ん、で、ため息つくんだよ！？　顔見ながら！」

　「なにを考えているのか、およそ分かるようになってしまったぞ」

　「どういう意味だよそれは……」

　呆れたような顔のキルフリードを詰めようとした時、左の方から、景気のいい声が聞こえてきた。

　「またなあ！　嬢ちゃん！」

　「あ、うん」

　ダーナムとネルネリが、喋っている。

　「コーセー。根回しした甲斐があったな？」

　「いや……別に、そんなに変わらなかったような気がするよ」

　俺は、彼女が周囲に少しでも受け入れてもらえるように、カンカンズ自警団の人間とコンタクトをとって、仲を取り持とうとしていたわけだが。

　「ほいよ。これ、寄せ書き。まだ旅を続けるんだろ？　頑張れよな！」

　「うん」

　「ネルネリさん。はい、これも……ありがとうございました！　てか、すげえっす！　俺とぜんぜん、歳も変わんねえのに……」

　「え、わ、なにこれ」

　「うちら自警団のマークが入ったまんじゅう」

　「そういうの作ってるんだ……」

　しかしそれは、余計なお世話だったのかもしれない。何人かのカンカンズ自警団の人間に囲まれて、お礼を言われる彼女を見て、思った。

　「トギメイさん。ダックス様はどちらにいらっしゃるのですか？」

　「ひ……ギリギリまで街を散策してくると言っていました！」

　「『ひ』とはなんですか？」

　「え、えやっ、なんでも……」

　一方、向こうではトギメイさんが、何かエリーゼに圧力をかけられている。か、かわいそう〜……

　「まあ、貴方でも良いでしょう。はい。これ、皆さんで食べてください」

　「これは……？」

　「カンカンズ自警団のマークが入ったおまんじゅうです」

　！？

　「キルフリード」

　「ああ」

　「バリエーションとか……」

　「コーセー」

　「な、なんだよ」

　キルフリードは、後ろ手に持っていた袋を、俺に向かって差し出してきた。

　「我ら自警団の刻印が入った饅頭だ」

　「在庫が余っているんだろ！？　そうに違いない！！」

　「お待たせしました皆さん！　いやあ良いですね朝市は！　掘り出し物がありましたよ！」

　すっかり元気を取り戻したダックスが、帰ってきた。持っているいくつかの手提げ袋の中に、俺が今しがた渡されたものと、全く同じパッケージを発見してしまった。

　「ああ……ダックス……よくもまあ掘り出してきたな、手付かずの鉱脈から……」

　「そんなことはないんだぞ？　すでに掘り尽くされて、閉山間近なくらいだぞ？　世界に四点しか残っていないものが、今ここに、集結している！」

　苦しい嘘が過ぎるだろ。

　「ダックス様。次は、いつお越しになりますか……？」

　「いつとは分かりませんが、また……ああ、アダかオルオットにでも用があれば、ここの港を使うかもしれませんね」

　「オルオット」

　「ええ！　あそこには、“十壊器(じっかいき)”のひとつがありますから……ああ、行ったことがありますか？　ここから最寄りの大修道院は、あの国ですよね」

　「はい。僧侶免許を授かる時に……」

　ダックスに食いついたエリーゼを横目に、御者台に向かうトギメイさん。こないだ怒られたのが、そんなに効いているのか……でも、もうそろそろ、出発しないといけないよな。いつまでも喋ってしまいそうだし。

　「コーセー」

　「あ、ネルネリ」

　「いこ？」

　「……そうだな。キルフリード」

　「ああ」

　「俺ら、帰るよ」

　「フ。帰り道に気をつけろ。なにせ、歴史に残る最強の盾を、持っての移動なのだからな」

　「ああ、そんなのあったな」

　「なくすなよ」

　「わかってるよ。しかし、抜け目ないよなあ」

　シズルムは元々、カンカンズが独立国家であった頃に、その『神器』二本とトレードで、押しつけられた呪いだった。今回、カンカンズ自警団が中心となってシズルムを手に入れ、帝都へ納品するにあたり、代わりにそれらが、返却される話になっているのだ。

　良かった、と思う。

　「誇り」と「権威」。この街は、その両方を取り戻した。もはや国ではない一都市になってしまった今、もしかすると、とうに手遅れだと言う者も、いるかもしれない。だけど、どうだろうか？　まだまだ祭りが、続いているくらいに、この街の人たちは、喜んでいるぜ。

　「お待たせしました。コーセーさん、ネルネリさん。トギメイさん。名残惜しいですが、行きましょうか」

　「……だな」

　キルフリードに、エリーゼに、自警団に、騒いでいる住民に、街に。向き直って、そして、別れを告げる。

　「じゃあな。また来るよ」

　「危険な旅だ。何かあったら、逃げ込んでくればいい」

　カンカンズ。シタン帝国で、三番目に大きい都市。海に面する港町で、魚介が特産品。豪快で闘争心の強い市民性だけど、領主は少し、堅物かな。

　「待っているぞ」

　そうそう。つい先日、その領主キルフリード・ルイユが打ち倒した竜は、「鋼竜(こうりゅう)カンカンズ」という名前で、解決済転移災害のリストに載ったらしい。

　古いカンカンズの象徴だから、なんて、やつらしいネーミングだ。

２

　「おめでとうございマス！　シタン帝国帝王バード・ルスワード陛下！！」

　突然の来訪に、礼節はなかった。いつも通りのことである。私は神父ダックス・ハルマンからの書状を裏返しにしながら、応対をする。

　「……モモヒキ殿。ようこそ、おいでくださいました」

　引き攣ったような無理やりの笑みと、道化のごとく軽妙な口調。これが、転移者国家アダの重鎮。来るたびに、信じがたい気持ちにさせてくれる。

　「して、どういったご用件で……」

　「決まっているではないですか！！　今回の、素晴らしい結果を！　不肖私が、祝いに来させていただいたわけです！」

　「おお。それはどうも、お忙しいところ、ありがとうございます！」

　冗談を。脅しに来たの、間違いだろう。

　「三年以上かけて、一つも手に入れることの出来なかった“十壊器(じっかいき)”を、ついに。彼らの出立から、エエト、帰ってくるまででも、一ヶ月！？　驚異的。驚異的と言って良い活躍ですねェ！」

　「……」

　「おや。素直に喜べませんか？　……アア！　今度のシズルム獲得の中心は、カンカンズの自警団だったそうで。だからでしょうか」

　「……いえ、手に入ったことが最も重要です。それに……そうでなかったとして、喜ぼうという気にはなりますまい」

　数ヶ月前に現れたばかりの転移者。我々が苦境を強いてきた魔女。オロク教の神父。彼らの活躍を、どうして我々が喜ぶ。何も知らない、この話に関わるはずもなかった人間たちを騙し、国家の重荷を背負わせているというのに。

　「まだ、目的のものは……九もあるのですから」

　「さぁすがです！　バード・ルスワード帝王陛下……こちら。我が君よりの祝儀を、ぜひ！　お受け取りください！」

　取り出されたものは、焼物に見えた。

　「……水瓶、ですか」

　「オロク教より以前に興った、転移者による最古の宗教。ウルガ教の遺跡より発掘された、磁器でございます！」

　「ウルガ教……」

　「オヤ！　ご存知ありませんか？」

　オロク教と違い、唯一の神を崇める教義であったとは、聞いている。史実では、雑多な文化が入り混じるこの漂流世界において、より受け入れられたのは、後から現れた多神教……故に、彼らはだんだんと廃れていった、という話だ。

　「浅学で申し訳ございませんが、名前程度しか……」

　「イエイエ良いのです！　ただ、非常に貴重な一品であるということさえ、理解していただければ！」

　物品自慢、技術自慢にかこつけた、力量差の確認による従属の強制。いつものことだ。

　「流転王殿に、そこまで目をかけてもらえるとは。恐縮でございます」

　「アア！　喜んでいただけたようで、良かった！　……ところで。次の目的物は、決まっていらっしゃるのですか？」

　想定していない訳のない質問だったが、しかし、決めあぐねていた。

　「私としては、オルオットのダンジョンを攻める、なんて、無難かと思うのデスが……」

　それは、つい先ほどまでの私と同じ意見だった。所在が知れていて、なおかつシタン帝国が入手しても他国との軋轢を生まないものは、その“回壊(かいかい)”カイギョウか、もはや限界をとどめていない、“血壊(けっかい)”ハテくらいのものだろう。しかし、全てを集めろとは言うが、すでに所有されてしまっているものを、どう手に入れるというのだ。

　……やめよう。聞いたところで、ひどい返事が返ってくることは、目に見えている。

　「私も、そう考えていたところです」

　「オオ！」

　「正式には、本人たちが帝都に到着してから決めるので、まだ確定ではありませんが」

　「エエ！　エエ！　もちろん。よぉく話し合ってください！　……ただし」

　「分かっております。手綱は握っておきます」

　「ハイ！　よろしくお願いしますよ。この調子で、残り九個！　あと丁度、二年ですか」

　「……」

　平均二ヶ月半で一つ、か……

　「それでは、私はこれで失礼いたしマス！」

　「ええ。お気をつけてお帰りください」

　モモヒキを見送った後、伏せていた書状に、もう一度目を通す。

　「ミージア、か……」