漂流世界に打たれた杭

２９話 「最後の希望」

１

　「くるぞ！！　構えろ貴様らァ！！」

　俺たちが谷底に着地するとともに響いた“信壊(しんかい)”シズルムの「叫び声」。そしてこちらに向かってくる魔獣の津波。

　「ハッハ！　さっきまでの静けさはただの偶然、あるいは前兆だった……ということでしょうか？」

　「ともかく、迎え撃つ……ん？」

　違和感がある。

　魔獣どもはこちらに向かってきている。しかし、俺たちには向かってきていない。そう見えたのだ。実際に、ダックスもキルフリードも、構えたまま止まっている。迎え撃とうにも、近くに来たやつらはすいと軌道を変えて、俺たちを避けていく。

　「なんだ？　何が起きている」

　「完全にやる気ないよなこいつら」

　「叫びをあげるシズルムから、逃げ出してきている。そのようには見えませんか？」

　「あ……なるほど。動物だって、いや動物の方が、効くよなこれは。俺らなんかより、よっぽど耳がいいんだし」

　「……効くのか？　生き物とはいえ、全身が金属で出来ているこいつらに？」

　「わ、わかんねー……」

　「作為を感じる。この先に行けばシズルムがあるぞ。そう歓迎しているかのような」

　「他所で“竜”とは二度ほど会ったことがありますが、かなり賢い生物ですから、あり得なくもないでしょうね。ただし」

　「分かっている。意図が隠されていようがそうでなかろうが、関係がない……目的のものがあるのなら、そこへ行くのみ！！」

　鈍い光沢をたたえた獣の群れに逆らって進んでいくと、それは案外、すぐに見つかった。

　青白い光の壁。

　その麓にある円形の大盾。

　それは薄平べったいパーツが何層にも重なった、ミルフィーユを思わせる作りをしていた。

　「なるほど！　あの多重構造が衝撃を吸収するわけですね？　そしてこの『壁』も……層と層の狭間から出ているようです！」

　「フン……忌まわしいが、それはそれとして……美しいな。戦時にキングリードの一撃を受け続けたとは思えん」

　「それどころか、こんな場所に放置されていたのに、汚れひとつついているように見えませんよ！」

　「しかしどうすっか。結局のとこ、奥のバケモン倒さねーといけないんだろ？　あのバリア、一旦は解除しないといけないよな……」

　壁の向こうにいる、巨大な怪物。十メートルほどはあろうかという巨体。重厚な金属質の外皮。鎧と言って差し支えないそれに包まれた、四足を地につけた竜。その背からは鋭く巨大な、剣を思わせる棘が生えている。え、てか、あれ、なんか……

　「す、ステゴサウルス……！？」

　似ていた。恐竜図鑑で見た、太古の竜の姿に。より巨きく、より重く、より硬く、より鋭くはあったが、しかし、似ていた。

　「どうしたんですか？　コーセーさん」

　「いや、なんつーか、懐かしい顔だと思ってよ」

　「……懐かしい顔、か。クク。そうだな……そう思う。奴に殺された先祖の血が、私の中で叫んでいる気すらする」

　「なんだか向こうも、こちらを凝視していませんか？」

　「……存外、こいつもこの時を待っていたのかもしれんな。檻が取り除かれる時を」

　思えば、こいつは「転移災害」。初めて出会う、自分以外の、別世界からの来訪者。

　人間ではないけれど、こいつにも「前の世界」がある。その記憶は今も残っているんだろうか？

　異世界転移する以前、人生の三分の一を病室で過ごした俺。異世界転移した後、三百年近くをこの閉塞地帯で過ごしたこいつ……

　……いや、誰にだって事情があるなんて、当然のこと。人とバケモノだったら、俺は人の事情を取る。

　「キルフリード」

　「ああ」

　「取ってくれ」

　殺す。そして速やかに、ネルネリたちに合流する。

　「……！」

　「ハッハ！　そしてその瞬間に、戦いの始まりですね！」

　「フ……」

　キルフリードが前へと進み、竜を睨みつけながら、盾の持ち手に手をかけた。

　「……」

　「コーセー」

　「おう」

　「ダックス殿」

　「はい」

　「カンカンズは、魚介がうまい」

　「……へえ。楽しみだな」

　亡国カンカンズ、その王家の末裔が、一族の悲願を叶えるために。恨みを晴らすために。“盾”への依存を、断ち切るために。

　「フンッ……！」

　壁から引き抜くように盾を取る。その瞬間に、こちらとあちらの仕切りはなくなる。

　叫び声は止み、そして代わりに、“竜”の咆哮が轟いた。

２

　私たちカンカンズ自警団の周囲を丸ごと覆うような規模の炎。それを自在に操り、簡単に魔獣の肉体を融解する魔女。ネルネリ・インヴィー。

　彼女の顔から笑みが消えたのは、いつだった？

　脚がふらつきだしたのは？

　振り上げる腕の位置が下がっていたのは？

　魔法にばかり目がいって、気づいていなかった。

　魔法の威力は落ちていない。ただその正確さが。速さが。メリハリが。失われてきている。

　魔力ではなく、それを使う脳に限界がきている。

　その証拠だった。

　「ネルネリさん！！」

　「大丈夫か！？　嬢ちゃん！」

　「エリーゼ……触んないでよ……」

　「倒れそうだから支えてあげてるんです！」

　「倒れそうじゃない」

　「グウウッ！！」

　「危ねえぜ！！」

　炎の隙間を縫って飛びかかってきた鉄の犬を、自警団員が二人がかりで受け止める。

　「ほら。いくらネルネリさんでも、全て一人でやるなんて無理ですよ。使う魔法を変えましょう？　中位か……下位の、比較的簡単な魔法。使えますよね！？」

　普通、こんなことはありえない。魔法は頭の中で式を組み発動する。つまり戦闘中の魔法使いは、動きながらずっと頭の中で計算問題を解いているような状態。けれど、それでも普通、魔力の方が先に尽きる。

　“地(ち)を喰(は)む拇印(ぼいん)”のような複雑な挙動をする魔法を多用していること。単純に持っている魔力が多すぎること。

　研ぎ澄ました技術と持って生まれた才能。その二つが合わさることで、彼女の体力をすり減らしている。

　だったら、使う魔法をもっと単純なものにすれば全て解決する。

　「やだ……これのが、強いじゃん……」

　「……！」

　「強い」ことは、きっと彼女の柱なのだと思う。

　団員達から、コーセーさんがネルネリさんに優しくするよう、触れ回っていたことを聞いている。彼女が馬車に籠っているのをいいことに。

　……それが意味するのは、ネルネリさんは繊細な人間なのだ、ということ。十八歳の女の子なんだ。だから、「最強の魔女」というラベルで、自分を守っている。

　私たちの前で、それが剥がれてしまうのを、恐れている。

　「ネルネリさん」

　「なに！　……集中してるんだからっ……」

　見るからに集中できていない。目がとろんとしてきている。

　「精神魔法を使わせていただきます」

　「！！」

　「大聖女が使っていたようなものではないですよ。あんな芸当できませんし。ただの落ち着くやつ。馬にかけていたやつです」

　「嫌」

　「じゃあ言うこと聞いてください。私が指揮官です。ネルネリさん」

　魔法で人の意識に干渉する、なんて、忌避感がすごい。だからこそ、魔法を使わずに人を動かす。彼女が嫌がるであろう精神魔法の話題、これはただのフック。

　「言いましたよね、ネルネリさんのことを、守るって」

　「縛り付けることを、守るとは言わない」

　「キルフリード様に言われたから、守るとも」

　「……」

　「でも、本当はもう一つあるんですよ、理由」

　「……なに」

　「ネルネリさんが全部やってくれたら、私たち、今までと────シズルムに護られているのと、何も変わらないから」

　共感を誘う。

　対人コミュニケーションの部分でコーセーさんやダックス様に頼り切りのネルネリさんが、この数日間、彼らと離れて私たちの馬車にいた。ぎこちなく無愛想でぶっきらぼうでも、なんとなく会話しようとはしていた……と思われる。そんな貴方と、今シズルムを手に入れようとしている私たちは、同じ。そう訴えかける。

　「でも……」

　「縛り付けることを、守るとは言わないんでしょう？」

　「！」

　「自分でやりたいんですよ、私たち。もう何百年って、ずうっとフラストレーション溜めてるんです。ネルネリさん────貴方と、同じですね」

　「戦って、強さを証明したいんです」

　「……！」

　魔女の顔色が変わった隙に、視線で自警団の人間を動かす。少しの間、この人抜きで、頑張ってもらわないといけない。

　「でも、もちろんネルネリさんも、戦ってくれないと困りますよ。だから、長く保つように簡単な魔法を使えって言ってるんです。貴方も私にとっての、希望の一つですから」

　「希望」

　「知ってます？　『最後の希望』って、シズルムの異名。私、嫌いなんですよね。だって、希望なんて、最後に残った一つだけじゃ、ぜんぜん足りないですもん」

　ネルネリさんの肩を掴んで、話をする。

　こんなことをしている暇はないんだけど、こうしないと、言うことを聞かせられない。手間がかかる……！

　「コーセーさんが言ってましたよ。この世界に来てから、いろんな人と知り合って、相対的に、ライカさんの存在が小さくなるのが、悪いことみたいに感じるって」

　「……うん」

　「でも、どうですかね。私、前の世界でのあの人のことって知らないですけど、今の方が、よっぽど幸せなんじゃないかって思いますよ」

　「それは、元気になったから……」

　「違う」

　「じゃあ」

　「あなたたちに会ったからです。あなたにしか持たない感情があって。ダックス様としかできないことがあって。トギメイさんにしか言えないことがある。人間って、そうじゃないですか。自分のいろんな面を、ちょっとずついろんな人に預けるのが、健全じゃないですか」

　「ひとつのものに全てを押し付けるなんて、土台、無理があるんですよ」

　結果征服されたのが、この国だ。

　「だから、貴方もその魔法だけを信じないで。他の魔法や、私たちにも、少しずつ任せて……ください。その方が、絶対にいいから」

　「そうですよ姉御ォ！！」

　「バッチ来いよォー！！」

　「腕が鈍っちめェぜオイ！！」

　「た……頼りないよ」

　三下セリフすぎる……頑張って説得してるんだから、黙っててくださいよ。

　「頼れる一つより、頼りないいっぱいが良いって話。魔法もね。色んなのいっぱい、見せてみてくださいよ」

　魔女が目を見開き、何度か深く息をしたあとで、答えた。

　「……しょ……う……が……な……い……な〜〜〜〜〜」

　ネルネリさん。

　私の勝ちです。