第三章 ６
『繭』内で死闘が繰り広げられた１９９９年７月２０日、ガンテツ、小鉄の連続攻撃により、阪田の搭乗機・村雨は大破した。
肉体もヒューマノイドの再生力を超えるダメージを受け、意識が遠のいていく。
霞む瞳に映ったのは、コクピットを覗く美貴の姿だ。
子供の様に泣きじゃくる顔を見上げ、滴り落ちる泪の温もりを感じ、阪田は歓びを禁じ得なかった。
失いかけた絆は、まだ切れていない。
諦めようと必死で目を背けてきた恋慕が堰を切り、胸一杯に溢れ、このまま死んでも良いとさえ思った。
その時、耳障りな音が聞こえる。
村雨の体内に埋め込まれた自爆装置が、ガンテツの攻撃に反応、自動的に起動してカウントダウンを始めていたのだ。
βの小細工が加えられているらしく、手動では止められない。強烈な熱と衝撃波を発するサーモバリック爆弾が、繭の密閉空間で爆発した場合、中にいる者は誰一人助からないだろう。
ましてや、今、俺の上でワンワン泣いている狂犬娘なんか、一瞬で……
重い使命も故郷の人々への誓いも、最早、阪田の脳裏から消え失せていた。
破壊された操縦桿の代りに、触手化した指先を端子へ差し込んでアクセス、村雨を戦闘機に変形させる。
「二尉、どけっ！」
仰天した美貴が退くのを見極め、阪田の村雨は使用可能なエンジンをブーストし、繭の天頂部へ舞い上がった。
排気口から出て、外で爆発させる……
彼の狙いはそこにあったが、傷ついたメインエンジンは、やはり出力不足だ。排気口手前で失速してしまい、錐揉み状態に陥った直後、自爆装置が作動する。
凄まじい爆風が、排気口を繭の天井ごと吹き飛ばした。
阪田もコクピットの外へ放り出され、炎に包まれたまま、落下する。
しかし、爆風と熱は繭の上部へ抜け、内部には殆ど伝播していない。
轍冶のガンテツが咄嗟に小光輪を発生させ、下から爆発が起きた空間を包み込んで衝撃を遮断、それ以上の破壊を防いでいたのである。
転落した床の上で、阪田は繭が揺らぐのを感じ、海面に接触する轟音を聞いた。
美貴は無事なのか？
それだけでも確認したかったが、彼の身を包む残り火が網膜を焼き、視界が暗転すると同時に何も考えられなくなった。
これが死か、と阪田は思った。
後で聞いた話によると、海底に潜伏する繭の医務室で、阪田はそれから２週間、生死の境を彷徨っていたそうだ。
脳を含む一部の臓器が微小のバイタルサインを発する程度で、ケアを怠れば何時死んでもおかしくなかった。
と言うより、生きている方がおかしい。
その時の阪田の外観を、美貴は「赤飯のオコゲ」と表現していたそうだ。身も蓋もない言い方ながら、人の外観を留めていなかったのは良くわかる。
そして、それでも、美貴は彼から離れなかった。
敵だから、怪物だから、放っておけ、という周囲の声に背を向け、付き添いを続けた。
「死んだら殺す、死んだら殴る、死んだらデコピン……」
眉をしかめた仏頂面で、そんな意味不明な呟きを一晩中続けていたと言う。
負傷から４週間後、失った肉体の再生を果し、ようやく意識を取り戻した阪田は、自分が天国にいると思った。
目を開く瞬間に見た美貴の笑顔が、それまでの記憶に無い優しさで満ち、天使のように輝いていたからだ。
「二尉……ずっと俺の側に？」
答える代りに、少しはにかむ。
これも始めて見る表情で、新鮮だなぁと思う内、美貴が不意に腰を落とした。
あ、ヤバい。
不吉なデジャブを感じた瞬間、十分に捻りを加えた右ストレートが飛んでくる。喜びの頂点に達すると、問答無用で放つ美貴渾身の一撃である。
あぁ、そうそう……そう言えば、そういう娘だったんだよなぁ……
まともに喰らった阪田は再び一週間の昏睡状態に陥り、次に目を覚ました時は、流石にお互い自重した。
一言二言、言葉を交わす。
正体を偽り、繭を襲撃した俺を許せるのか、と阪田は俯いたまま、訊ねた。
今すぐ殺されても文句は言えない。
苦しげに訴える元相棒に対し、美貴は不思議そうに首を傾げる。
「……三佐、あんた、まだ私の敵？」
慌てて首を横に振ると、美貴は強烈なデコピンを一発だけ阪田に食らわせ、あっさり会話を終了させた。
まだ愛しているか、とはお互い訊けない。言い出せない。
美貴は勿論、阪田の恋愛経験値も、二つの時空で長い時を生きたにも関わらず、足りているとは言い難いのだ。
自分の足で歩けるようになった時点で、阪田は知りうる全てを、黒岩家や工場の従業員に打ち明けた。
轍冶や真希の怒りの視線を浴びながら、滅びゆく故郷や、βと一緒に遂行してきた過去の暗躍について話した。
戦う意思は既に失っている。
故郷の人々を見捨てたくはないが、かといって、３５年間過ごしてきたこちらの世界を破滅へ導く事にも、最早、加担できない。
全てが終わるまで幽閉して欲しい。決着がついた後、こちらの世界の法律に従い、俺は裁きに服する。
そう申し出、美貴に連れられて独房代わりの予備倉庫へ歩き出した時、阪田は思わぬ人物から協力を要請された。
三次元映像の形で現れたＧＡＮ―７＝ナナが、二つの世界を同時に救う方法がある、とはっきり言い放ったのである。
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