防衛学園の相棒契約《エンゲージメント》

第1章 謎の転入生と白き戦乙姫

第8話 宇宙機械統制連盟

「今回の班は、林間学校の間ずっと一緒に過ごす仲間になる。しっかり交流しておくんだよ。じゃあ、かいさーん！」

　ムヘッド先生の掛け声で、一年生たちは一斉に散らばった。

　今日は林間学校の班を決めるため、一年生の生徒たちが戦闘館へと集められていた。

　歩夢の班は、笑実ペア、クリア、そして同じクラスの釘宮真人ペアだ。

「よっろしくねー！　転入生！」

　そう言って歩夢に抱きついたのは切覇だった。

「あぁ、よろしく」

「ちょ、ちょっと切覇ちゃん！　くっつかないでよ！」

「おやおやぁん？　笑実さん、嫉妬ですかーい？」

　歩夢の左腕に抱きついた切覇を引き剥がそうとする笑実。

　一方の歩夢は、真顔のまま遠くを見つめていた。

　釘宮は恐る恐る歩夢に手を差し出す。

「と、透導……よろしくな」

「あぁ、よろしく」

　そう答えはしたが、歩夢は手を差し出さなかった。

　ずっと外を眺めている歩夢に、笑実が声をかける。

「透導君、何見てるの？」

「いや、すごい数の小型船が入ってきてるなと思って」

「あー、それなら支援物資じゃないかな？」

「支援物資？」

「武器や防具の装備セット、食べ物や飲み物とかだよ。先月と先々月は中旬だったけど、今回は少し早いね」

「そうなのか。支援物資で、あんな数の小型船を使うんだな」

「今回は林間学校のカレーの材料もあるだろうしね」

　切覇の言葉に、笑実が小さく頷く。

「もう林間学校まで一週間もないし、準備しないとね」

「えー、笑実まだ準備してなかったのー？　ウチはもう終わったでー！」

「それは早すぎるよ、切覇ちゃん。それに……透導君から離れてよ！」

「はいはい」

　そう言って、切覇は素直に歩夢の腕を離した。

「なぁ、片橋。準備って、何をするんだ？」

「二泊三日だから、その分の着替えとか、海で泳ぐから水着とか、ラスターユ島に着いた時用のお弁当とかだよ」

「そうか。分かった」

「なぁなぁ、クリアちゃんと転入生君、水着あるん？」

　切覇が尋ねる。

「いや、ない」

「私もありません」

「なら、明日休みやし、みんなで買いに行こや！」

「いいね！　行こ行こ！」

　切覇の提案に、笑実もすぐに賛同した。

「じゃあ放課後、ウチがみんなの分の外出許可証もらってくるわ！」

「明日、十一時に『中央星導猫銅像』の前に集合ね！」

「おう！　任せときっ！」

「は、はい……」

「それは俺も行くのか？」

　歩夢の言葉に、笑実は即座に突っ込む。

「当たり前でしょっ！」

「私が透導君の寮まで迎えに行くから、十時半までには起きててね」

「あぁ、分かった」

「よし、決まりやな。じゃあ、またなー！」

____

　ホームルームを終えた頃、学園長は学園内にある大倉庫を訪れていた。

「あら、ガルドラードさん。今回はお早いですね」

「おや、古川学園長、急ですみません。たまたま近くまで寄ったものでして。それに、来週林間学校ですもんね」

　ガルドラードは、黒き鎧を全身にまとった巨躯の男だった。

　分厚い外套と仮面により、その素顔のほとんどは覆い隠されている。

「今回ご発注いただいたのは、カレーの材料二百食分と、アーマープレート、剣などの武器を二百五十個ずつ。それと星導結晶を一つ。お間違いないでしょうか？」

　学園長は笑顔で頷いた。

「ええ。私たちはガルドラードさんを信頼していますから、問題ありません」

「信用いただき光栄です。ただ、確認していただかないと商人として不安でして」

「そうですか。では確認しましょう」

　確認を終えると、ガルドラードは満足そうに言った。

「引き続きご贔屓に。では、また来月伺います」

　ガルドラードが一礼した、その時だった。

「あ、少しよろしいでしょうか？」

　帰ろうとする彼を、学園長が呼び止める。

「はい、なんでしょうか？」

「数十年前、島を滅ぼしたという巨大な黒龍について、何かご存じありませんか？」

　ガルドラードの動きが、一瞬だけ止まった。

「……数十年前の黒龍、ですか。私は存じ上げませんね」

「そうですか。変なことを聞いてすみません。その龍が一つの島を滅ぼしたと耳にしまして……商人のガルドラードさんなら、何か小耳に挟んでいないかと思いまして」

「なるほど。そんな恐ろしい龍が……。私も黒色のリザード族ですから、間違えられて討伐されそうですね！　アハッハ！」

「また笑えない冗談を」

「では、こちらでも同業者に聞いてみましょう」

「助かります。よろしくお願いします」

　学園長が深く頭を下げた、その直後だった。

　入口から、複数のロボット兵と武装部隊を引き連れたクリアが現れる。

「クリアさん！？　どうしたのですか！？　その人たちは……！」

「学園長！　逃げてください！」

　そう叫んだ直後、クリアは足をもつれさせて転倒した。

「大丈夫ですか！」

　学園長が手を伸ばす。

「あの紋章は……『宇宙機械統制連盟』ですね。最近、『星合機科学総合研究所』の下についた組織です」

　ガルドラードは冷静に状況を分析する。

　宇宙機械統制連盟――人類機械化計画を掲げる大型犯罪組織。

　近距離戦闘部隊、遠距離戦闘部隊、さらには戦闘用マシーンを擁する。

　彼らは白を基調とした軍服型の軽装スーツを着込み、胸部と肩部には黒い機械補助パーツを装着していた。

　顔は黒いバイザーとマスクで完全に覆われ、表情は一切読み取れない。

「死にたくなければ大人しくしろ！」

「何事ですか！？」

　学園長はガルドラードの前に立つ。

「その女を渡せ。拒めば、生徒を一人ずつ殺していく」

「どこから侵入したのですか！？　クリアさんをどうするつもりですか！」

「どうするか話せば、渡す気になるのか？」

「渡すわけにはいきません。どうかお引き取りを」

　部隊の一人が、学園長に銃を向けた。

「舐めるなよ、ババァ。商人諸共殺してやろうか？」

「ガルドラードさんだけでも逃げてください。後ろに出口があります」

　ガルドラードは二人を抱え、背後にかばう。

「な、何を……？」

「私は誇り高きリザード族。鱗の硬さには自信があります。鎧も一級品です。今のうちに、その子を連れてお逃げなさい」

「……申し訳ありません」

　学園長は深く頭を下げ、クリアの手を取って走り去った。

「ババァは殺していいが、あの女は殺すな。足を狙え」

　遠距離部隊が銃を構える。

「おい、トカゲ野郎。どけ」

「そんな銃弾で、私の鱗を貫けると？」

　次の瞬間、銃声が響く。

　だが、ガルドラードは剣を抜き、すべての銃弾を弾き落とした。

　学園長とクリアが走り去る足音が、次第に遠ざかっていく。

　ガルドラードは動かず、じっと耳を澄ませていた。

　通路の反響、空調音、金属のきしみ――。

　数秒。

　十数秒。

「……もう、聞こえませんね」

「ロボット兵！　始末しろ！」

　白い細身の高速型ロボット兵。

　黒い重装甲のパワー型ロボット兵。

　それらが一斉に動き出す。

　ガルドラードは剣を突き出し、低く呟いた。

「喰らい尽くせ。――黒龍奪牙《こくりゅうだつが》」

　黒い龍が剣から解き放たれ、ロボット兵を次々と喰らっていく。

「……まだ続けますか？」

「お前はどこの組織のもんだ？　俺らに楯突いたら、星合機科学総合研究所が黙ってないぜ！」

「本当に、彼らがあなた方を仲間に引き入れたと思っているのですか？」

「どういう意味だ！」

「あなた方は彼らに利用され、最終的に処分されるってことです」

「そんなはずはない！　ヴァルトームは我々の技術に興味を示した。科学と機械兵器の力が合わされば、この宇宙さえ掌握できる力が手に入ると彼は言ったんだ！」

「そうだ！　そうだ！」

「我々の力でユニバースドラゴンを消し去るのだ！　わっはっはーー！」

　ガルドラードは深いため息を吐いた。

「もう救えぬな。ならば散れっ！　『《龍鱗鎧・閃光《ドラグ・カリギュラ》』！」

　ガルドラードの鎧の隙間から黒い怪しい光が漏れ始める。その光はガルドラードの頭上に集まる。

「はぁっ！」

　頭上に撃ち上げた光が、無数の光の矢となり部隊を貫いた。

「ぐはぁっ」

「うわぁぁっ！」

　バタバタ倒れる隊員たちを背にガルドラード静かにその場を去っていった。

　そして誰もいない倉庫で一つの無線が入る。

「ターゲットの女を確保した。直ちにA地点に集合せよ」