第２商品開発部事務員ですが、一身上の都合により魔法少女に復職させていただきます。

エピソード：ナカマ ５

宮田海斗は、わからなかった。

ママはどうしていつも泣いているのだろう。どうしてボクが心配すると、ボクを怒るのだろう。

あの男の人は誰だろう。

どうしてボクを叩くのだろう。

どうしてママは、叩かれているボクを見ても何もしてくれないのだろう。

ボクは悪い子なのだろうか。

ボクは。

知らないお兄ちゃんに、家まで肩車で送ってもらった。嬉しかった。

けんえーじゅーたく、306ごうしつ。

そこがボクの家。

家のドアの前につくと、お兄ちゃんは帰ってしまった。また遊んでくれるだろうか。

ドアを開けようとして、背伸びしてノブを回す。

今日は鍵がかかってなかった。

でも、ドアを開けるのは少しだけ嫌だった。

前に「ただいま」と帰ったとき、いきなり怒られて叩かれたことがあったから。

だからドアを開けるのはいつも怖い。

玄関で靴を脱ぐ。

ママと、あの男の人の靴があった。

ちゃんと揃えて並べておく。前に脱ぎっぱなしにして叩かれたことがあったから。だから玄関は怖い。

家の中に入る。テレビのある部屋のドアを開けるのはいつも怖い。怒ってる？　泣いてる？　どっちかだから。

部屋の中には、誰もいなかった。

少し安心した。

でも、ママはどこだろう？

声は出さない。

大きな声で呼ぶと、叩かれたことがあったから。だから声を出すのは怖い。

お腹すいた。

でも、それも言わない。叩かれるから。

ママを探す。

そうだ、寝る部屋だ。きっともう寝てるんだ。

そちらの部屋のドアを開ける。

いた。

ママと、男の人が。布団の上で、服を脱いでいて。

「開けてんじゃネーよ！！」

どん！　と、お腹を蹴られる。

壁に背中をぶつける。

痛い。

「帰ってくんのハエーんだよ！　もう一回外に出とけや！　帰ってきてんじゃネエ！」

だって、ボールを見つけたら帰ってきていいって。

言い返さない。

また叩かれるから。

ママはボクを見て、呆れたような、疲れたような目をしていた。

ボクはいない方がいい？

いいんだろう。きっと。

「わかりました……」

そう言って、もう一度公園に戻ろうと玄関に向かうと、なぜか、さっきのお兄ちゃんが家に入ってきていた。

「え？」

「……もう十分だ。よくわかったから。もう大丈夫だから」

お兄ちゃんは、怒っていた。怖い。

みんないつも怒っている。

「ンだテメエは！？　勝手に入ってきてんじゃネエ！」

「黙ってろキリギリス……！」

バン！！

突然、男の人が頭を床にぶつけた。

自分で？　何で？

「げぇっ……！？」

「くたばってろカス」

お兄ちゃんは、その頭を踏みつけて部屋の中に入っていった。

「アンタが母親かよ？」

「な、何を……！？　ど、どうしたのリュウちゃん！？　誰なの！？」

「息子よりも男の心配か……お前もキリギリスだな」

お兄ちゃんは、右手をママの方に向けた。

朝倉仁美は、自分に怒りを感じていた。

なぜこんなに弱い。

小学生の足を引っ張るレベルなのか、と。

何度も女王に問いかけた。

強くしてくれ。

メグにこれ以上の無茶をさせなくてもいいくらい。

しかし、答えは変わらなかった。

エーテルの総量は変わらない。

強くなることはできないのだ、と。

しかし、それを吸い上げるエーテルドレインなら、その道理をひっくり返すことができる。

闇を食らい、取り込み、それで一時的に強くなるしかないのだ、と。

女王はそう断言した。

倒れてしまった恵を優香に送り届けた。

優香は泣いていた。あんな顔を見るのは初めてだった。

我が子の傷を心配して。

母親として、涙を流した。

幸い、かすり傷だった。

しかし次はどうだ？

毎回その幸運が続くとでも？

やっぱり、子供にやらせることじゃないんだよ。

こんなクソみたいなボランティアは、何も失うものがない自分が一人でやるべきなんだ。

朝倉仁美は、仕事帰りの夕暮れの街を見回した。

空よりも街の方が明るくなっていく瞬間だ。

闇を払った人類の叡智。光の輝き、文化の極み。

人間社会というもの。

仁美は自問する。私はこれを守るために戦っているのか？　と。

何のために命懸けで戦うのか？

その理由は言葉にするのが難しい。

人間を守りたい？

いや違う。どちらかといえば人間嫌いだ。

正義のため？

そんなもの、人によって解釈が変わる。もしかしたらあのハッピーエンドとかいうカス集団にも、何か正義があるのかもしれない。

他にやることがないから？

ふざけんな。こちとら野球見て酒飲んで惰眠を貪りたいんだ。こんなアホなボランティア、てきればやめたいんだよ。

じゃあ、どうして。

(どうして戦うのですか、ヒトミ？)

「……だぁから、言葉にできないんだっつうの。強いて言うなら、ムカつくから」

街中を歩きながら、答える。

違和感のないようにスマホを顔につけ、電話しているような素振りで女王と会話することにした。

(ムカつく？　それだけのことで？)

「……それだけのこと、か。いや、案外、本当にそれだけのことなのかもね」

そう、ムカつくんだ。

あのハルとかいうクソ野郎や、それに与するクソ野郎共。

特にあいつだ。あの魔法少女だ。

ふざけんな。

あんな力を持っていて、闇に飲み込まれたわけでもないくせに、何であんなクソ野郎に手を貸してやがるんだ。

カポを締め上げたが、あんな魔法少女は知らない、ということだった。

女王にも聞いたが、わからない、の一点張りだ。使えねえ畜生どもだ。

(もっとしっかりと接触すればわかると思います。が、現時点での心当たりといえば……)

「……夜空早苗」

そう、過去の自分達の仲間。

もう一人の魔法少女。

彼女とは連絡を取っていない。

優香ですら、足取りが掴めないのだそうだ。

親の仕事の都合で、カナダに引っ越した。

そこから先はわからない。

『絶対、手紙書くからね！』

そんな、涙ながらに発した口約束さえ、夜空早苗は守らなかった。

カナダの住所なんか知らないから、こちらから連絡する手段もない。

せいぜいポケベルが流行っていた程度の時代だ。小学生だった仁美たちにとっては、一方的に交流を断たれた形になった。

そんなものだったのか。

その程度の絆だったのか。

親友だと思っていたのに。

……いや、自分も同じだ。

被害妄想こじらせて優香との交流を断った。

きっと、何かあったんだ。

なぜあのとき、そう思わなかったのだろう。

なぜあのとき、あらゆる手段を使ってでもカナダに乗り込まなかったのだろう。

なぜ早苗との友情を疑ってしまったのだろう。

早苗本人がどうなってしまったのか、あの魔法少女は早苗の何なのか。

そもそも早苗の関係者なのか？

魔法少女絡みでの心当たりは彼女しかいない。

海外に行ってしまう餞別に、思い出の品物として渡したものがあった。

(エーテルスフィア。それがあのペンダントの正式名称です)

「ただの思い出のアクセサリー……ってわけじゃないの？」

(アースステッキに組み込まれていた増幅装置です。条件さえ合えば、あれ単体で魔法少女に変身することも可能です)

「条件？」

(エーテルの適合は前提条件です。そして、スフィアに自分のエーテルをリンクさせる、つまり登録させると、いつでもアースステッキと同じように使えます)

ふーん……

てかそれ、カポいらなくない？

何のためにいるんだあいつは。

思わず、いや、思ったからそう考えたのだが、その思考に女王がツッコミを入れる。

(ダイレクトに接続して変身するわけですから、あまりオススメできない方法です。身体の負担は相当なものでしょう。ヒトミたちは、カポを介することで変身時の反作用を緩和しているのです)

よくわからんが、そういうものなのか。

ともあれ、そういうことなら……

どういう形かはわからないが、やはりあのガキには早苗が関係しているということか。

くそ、ふざけやがって。

何があった？　私たちに連絡もせず、何をしている？　私たちに頼るという考えすら無かったのか？

早苗に会ったら、まず一発ひっぱたこう。

それから話を聞くとしよう。

そう決めたときだった。

「あっ……朝倉ネエさんじゃないっすか！！」

と、いきなり若い男に声をかけられる。

ネエさん？　自分のことか？

というか誰だお前は？

……んん？

いや、こいつは見覚えがある。

「前島……トクヤ？」

「覚えててくれたんスね！」

そう、あの忌まわしき魔法少女への復職したキッカケとなる事件の、ええと、被害者？　加害者？　どっちかわからんが、そのときの奴だ。