エピソード：ナカマ ４
すっかり日が暮れた頃に、アキは駅前に立っていた。
昭和の、いや、まるで戦前のような軍服に似た学生服に学帽は坊主頭によく似合っているが、制服として着ているのか何かのコスプレなのか、端から見れば判断に困る微妙なラインのファッションだ。
こんなの教科書でしか見たことねえぞ、と文句を言ったが、あの家においてアキが使えるサイズの服は浴衣とこの古い学ランしかない。浴衣で外を歩くよりはマシ、ということでこの服を選んだというわけだ。
躊躇したものの、いざ街に出てみると思ったよりも目立っていない。というより、他人を見る人が少ないことに気が付いた。
誰もかれもスマホを見ているか、うつむいて歩いている。
目を合わせないように。
誰とも関わらないように。
ハルいわく、他人の顔色を見れば、ディスライトを必要とする人間はわかるよ、ということだったのだが。こうして一時間くらい駅前を歩いていても、アキにはわからなかった。
待ち合わせする学生の集団。
ホームレスみたいなおっさん。
背広を着て足早に歩くサラリーマン。
こんな時間に子連れで出掛けている主婦。
制服を着て一人で通学する小学生。
独り言をつぶやく変な男。
刺青を隠そうともしないチンピラ。
こんな多くの人たちが、どこから来て、どこに帰っていくのだろう。
望んだ通りの人生なのだろうか。
何を考えて生きているのだろう。
考えているのだろうか？
生きているのだろうか？
よくわからない。
みんな普通の人間に見えるし、みんな病的にも見えてきた。
他人をまじまじと観察することなんて今まで無かったことだ。
誰がアリで、誰がキリギリスなのか。
趣味は人間観察です、なんて奴ならわかるのだろうか。
誰を潰せば世の中が良くなるんだ？
誰をやればいい？
あいつか？ そいつか？
……いや。
ターゲットを探してうろつくなんて、まるで通り魔のようだ、と気付いてアキは自制した。
違う、そうじゃない。
俺がやりたいことはそんなんじゃないはずだ。
アキは人混みから離れ、公園に来ていた。
もう夜だ。周囲に人はいないし、ここなら自分の力を試せると考えた。
ハルはアキの能力を、重力を操る力だ、と言っていた。相手を重くして地面に叩きつけたのだ、まさに重力操作の結果だ。
（じゃあ逆に、軽くすることもできるってことか？）
逆転の発想。そうすれば……もし自分の重力を軽くできれば、ハルのように自在に飛べるのだろうか。あれは自由そうだ。憧れる。
ふと、落ちていたゴムボールを見つけた。片手で握れる程度の小さいタイプ。丁度いい、これで試そう。
アキはボールを拾い上げ、重さを確認する。
まず重くしてみるイメージだ。右手に力を入れると、ボールは徐々に重さを増していき、片手では支えるのも困難なほどになった。まるで空気の代わりに水が入っているんじゃないかと思えるほどズシリとした感触が手のひらにのしかかってくる。
軽く上に放り投げて、重力を強める。
重力加速度は一定のため落下スピードは同じだったが、ボールが地面に落ちたとき、まるで鉄の塊がぶつかったようにドスンと音がして地面にめり込んだ。
（うん、いける。）
俺はこの力を制御できる。アキはそう確信した。
重力を戻してボールを拾い上げる。
そして次は漠然と軽くするイメージを浮かべながら力を込めると、ボールは徐々に先ほどまでの重さを失っていき、今度は綿でも持っているような感覚をおぼえた。
軽くできる。できるんだな。本当に、重力が思いのままだ…アキの顔が自然とニヤつく。これはすごいことだ。
だが、これで終わってはダメだ。
逸る気持ちを抑えながら、次の実験に移ることにする。この重力操作は自分にも使えるのか。
まず、そのままジャンプ。いつも通りだ。
次に、自分を軽くする。目を閉じて、全身が軽くなる…髪の毛先から足の爪先まで、空に向かって引っ張られるようなイメージを浮かべ…そして、ジャンプ。
ふわり、と。その跳躍は先ほどの2倍以上になった。
「う……おっ！？」
しかし空中で身体が半回転して、着地する体勢を取れずドンと背中から落ちてしまった。高さの割に痛くないのは、軽かったおかげだろう。
「くそ、ハルみたいに自由自在になるにはかなり練習が必要だな」
と、思いながら起き上がると。
目の前に、いつの間にか5～6歳くらいの少年が立っていた。その表情はまさに驚愕、という言葉がぴったりだ。
しまった、力を見られた。このままでは面倒なことに…。
「す……ごい」
少年は、アキを見上げてそう呟いた。
「すごい！ お兄ちゃんすごいよ！！ めっちゃ高く飛んでた！！」
「あー……まあ、その、俺って陸上部だから！」
とっさに嘘をつくアキ。実際は家業手伝いばかりで、部活など参加したこともない。
ふと、手に持っているボールを少年が見つめていたことに気付いた。
「あ、そっか、これお前の？」
こくり、と少年が頷く。
ごめんごめんとボールを返そうとして、アキは違和感を覚えた。
（今、夜だぞ？ こんな小さな子供が、一人でボール探し？）
「……なあ、お前の親は？」
そう聞くと、瞬時に少年の表情が曇り、黙って首をふる。
よく見ると、その子は靴を履いていなかった。暗がりにで気づかなかったが、服もずいぶんと薄汚れている。
「おい、どういうことだ？ 親は？」
アキのただでさえ悪い目付きが、さらにつり上がった。少年はその様子に怯え、口を開く。
「ボール……探さないと、帰ってきちゃダメだって……その、高かったから」
重力操作の練習に使っていたゴムボールを見る。
どう見ても安物。100円ショップでもすぐに買えるようなしろものだ。
（こんな夜に、こんな子どもに、こんなもんを裸足で探させる？）
「お前、名前は？」
「みやた……かいと」
カイト。漢字はわからないが、とにかく名前はわかった。
「オレは岩……いや、アキ。なあカイト、何で裸足なんだよ？ 痛くないのか？」
「うん、いたい……けど、ボールを無くした悪い子だから」
どういうことだろう。
よくよく話を聞いてみると、カイトがこの公園でボールを失くしたから、その罰として靴を履かせずに、こんな夜に外に放り出してボールを探させているということだった。
「……」
アキは考える。いつもの自分なら、どうしていただろう。この違和感に気付いていても、気付かないふりをしていただろうか。
今は、今は違う。
「……なあカイト。その足じゃ痛いだろ？ 軽く浮かせてやるから、家まで連れてってくれよ」
「浮かせる？」
アキはカイトに触れて、グッと力を込めた。じわじわとカイトにかかる重力を軽くし、指先でつまんでひょいっと自分の肩に乗せる。
「うわっ、わわっ！」
「はっはは、どーだ？ 肩車だ。こんな軽いなら俺も楽だな。んで、家はどこだよ？」
「う、うん……あっち」
アキは、カイトの指示する方向へ歩き始めた。
