第２商品開発部事務員ですが、一身上の都合により魔法少女に復職させていただきます。

エピソード：ナカマ ３

「おっ……！？ な、なんだ！？」

次の瞬間、目の前のちゃぶ台に湯呑みに入った熱いお茶と、煎餅が並べられていた。

『粗茶ですが、どうぞ』

「ッ！？」

真横から話しかけられ、アキは思わず身構える。しかし、そこには誰もいない。どころか、部屋のどこにも声の主はいなかった。

「いただきなよ、アキ。ほら、茶柱立ってるよ。縁起がいいね」

「い、いま、誰か……？」

「ボスだよ。実体はここにないけど」

『初めまして、アキ君』

落ち着いた口調の、低く、温かささえ感じる男性の声。 テロ組織のボスにしては、物腰穏やかな印象を受ける。

『そしてよく戻ったね、ハル、ナツ。家を守ってくれてありがとう、フユ。駆けつけてくれてありがとう、ドクター。みんな卓についたようだし、久しぶりに会議としようか』

「おっつかれ～、ボス！ これでみんな揃ったねー。円卓の騎士ならぬ、食卓の騎士ってやつ？」

『ははは、うまいことを言うね』

「紹介するよ。まずこちら、アキ君。今日からボクたちの仲間になってもらおうと思って連れてきたんだ」

ボスの声だけが妙にハッキリと響き渡る中、ハルは実体のない存在がまるで見えているかのように虚空に視線を向け、アキの肩をポンと叩いた。

「わーい、ハッピーエンドへようこそ、アッキー！」

「……こいつが？ 信用できるのか？」

「実力はある。初めての魔術でも暴走なしで使いこなした」

ナツのその一言に、フユ、ドクターがそれぞれアキを品定めするように凝視する。フユは終始ニヤニヤしているが、ドクターのじとっとした目つきにアキは居心地が悪くなり、戸惑いながらも言い返す。

「ま、待てよ！ まだ仲間になるなんて言ってねーぞ！ こっちこそ、アンタらを信用したわけじゃねえんだ！」

それを聞いたハルは、うん、と頷く。

「それもそうだよね。まずは自己紹介をしていかないと。じゃ、アキ。抱負は？」

「はっ……ほ、抱負？ ていうか俺の自己紹介かよ！？ お前らの説明をしてくれるんじゃないのか！？」

「ははは、まあまあ。新歓で一発芸やれって言ってんじゃないんだしさ。ここに付いてきた目的くらいはあるだろ？　お互いに分かり合おうじゃないか」

目的。その問いにアキは思考を巡らせる。

目的は……

「……オレは、世の中を変えたい。正しく真面目な人たちが一番得をする世界にしたいんだ」

「おー、立派立派」

「アッキー、かっこいー！」

パチパチ、とハルとフユが手を叩く。ナツは興味なさそうにお茶をフーフーと冷ましているが、ドクターは品定めする目つきのままだ。

「……お前ら、バカにしてるだろ？」

「してないさ。ねえボス？」

『うん、素晴らしいね。そうあるべきだ。私たちの活動も、そうした社会を目指している』

「活動って？ 最近ニュースになってる無差別テロのことか？」

「あれはテロっていうか……シャインおばさんたちとの戦いの結果、ああなってるだけでね。本来は自由な心の解放なんだよ」

「わけがわからない。もっとわかるように言ってくれ。じゃあアンタたちの抱負は何だよ？」

その質問にまず答えたのは、ボスだった。

『私の目的もアキ君と似たようなものだよ。人が人らしく生きていける世界を作りたい。罪を憎んで人を憎まず、が、私のモットーさ。君たちのような志を持つ若い人々を導いていくことが、そこに繋がると信じている』

「じゃあ次はボクだね。ボクは全ての人が幸せを感じられる世界を作りたいんだ。抑圧された社会から解放して、幸せになれる手伝いをしていきたい」

「はいはーい、アタシの番！ アタシはもっと楽しくて自由な世の中にしたーい」

「……俺は、こいつらの活動に特に興味はない。ビジネスでここにいるだけだ」

「ああ、そう。えーっと…」

せっかく回答を得られたものの、なんだか漠然とした目的だけを言い合う会合になってしまった……アキは言葉につまり苦笑いを浮かべる。

そして、しばしの沈黙。みんなの視線がナツに集まる。

「……え、私も？」

うん、と、一同が頷く。

「私は……パパやママと、一緒にいたいだけ」

もっと意味のわからない抱負だった。

「……いや、そりゃオレもふわっとした目的で申し訳なかったけどさ。結局それで、何をどうしたいんだよ？ みんなが幸せで？ 自由で？ 楽しくて？　家族と一緒にいられる世界？

　そりゃすげーや、ハッピーエンド間違いなし。

　……んで？ どうやってそれを成し遂げようってんだよ？」

本格的に不安になってきたアキを、笑い飛ばすようにハルが答える。

「ははは、そこは自分で考えるんだよ」

「……帰るわ、オレ」

「まあまあ。まだ話は終わってないよ。それに、自分達で考えるというのは何であれ基本的なことさ。他人に言われるがままに動いたところで、それは他人の都合でしかないからね」

「そりゃそうだけど、それなら組織にする必要ないだろ」

『アキ君、それは違うよ。多様性を認め合いつつもお互いの利になる関係は作ることができる。例えば、これからの話だ。もし私たちと共に活動を続けてくれるのなら、ここで衣食住を保証しよう。ボロ屋で申し訳ないけどね』

今のアキに行く当てはない。ボスからの提案は確かに助かるものだった。しかし、まだ疑問が残る。

「活動って、何だよ？」

『こちらを見てくれたまえ』

ガラリと、部屋の奥の襖――アキたちが入ってきたところとは反対の――が開かれる。

隣の部屋は……仏間だった。中央に堂々と仏壇が置かれ、そしてその両脇はメタルラックが配置され、ずらりとガラス瓶が収納されていた。

「何だそれ……？」

アキがガラス瓶の中身をのぞき込むと、そこには真っ黒でドロドロとした得体のしれないものがグネグネと蠢いていた。

「うぇっ！？ な、なんだよこれ！？」

問いに答えたのはドクターだった。

「ディスライトと呼ばれる生物だ。人間の体内に入り込むことで生きる。そういう意味では寄生虫に近い。寄生するかわりに、そいつらは人間に謎の力を発現させる。ここに集めてあるディスライトは、日本のこの地域でしか見ることのできない稀少種だ」

謎の力。それって……まさか。

アキの脳裏に嫌な予感が弾けた。

「アキ、君に飲んでもらった錠剤の元だよ」

「うっ……！！」

てめえ、なんてもんを飲ませやがる、と怒鳴り付けたかったが、吐き気が襲ってきてそれどころではなかった。えづく喉と口元を慌てて両手で覆いながらアキはハルを睨んだ。

『活動とは、このディスライトを一人でも多くの人々に分け与えることなんだ』

ボスが淡々と告げてくる。

「……なんの、ために？」

『踏みつけられた尊厳を取り戻すために』

「尊厳？」

「そう。僕たち弱者の尊厳さ」

その問いに答えたのはハルだ。

「ディスライトは闇のエーテルに反応する。そして闇のエーテルとは、人の心に必ず存在する負の感情。いろいろ調べてわかったことだけど、その当人の大切なものや信念を踏みにじられたとき、つまり尊厳を踏みにじられたとき……闇のエーテルは活性化する。自己防衛のようなものさ」

なんだかゴチャゴチャとした説明だが、要は、嫌なことをされたら謎の力が強化される、というようなことらしい。

そういうことなら……

「……そうなのかもな。それはわかる」

体験から、アキは同意した。

自分の思いを踏みにじられたとき。怒りを感じたとき。確かに力がわいてくるような感覚があった。

「えー、アッキーわかるの？ アタシはよくわかんなーい。あははっ」

フユの茶化した言葉に、ハルは肩をすくめるだけだ。そして説明を続ける。

「昔も今も、人間も野性動物も同じ理屈で成り立っているんだ。つまり弱肉強食。腕力か、金か、権力か。持っている奴が持たない奴を踏みつける構図さ。そこにこのディスライトを投入すると……」

言いたいことはわかってきた。

「弱い人たちに、このディスライトを渡してこいってことか？」

『誰でもいいんだよ。アキ君が決めた相手に、好きなように渡してきなさい。我々は常に自由であるべきだ。力を持たない人々も、自由にすることができる社会を目指そう』

「……」

アキは何も答えず、錠剤になったディスライトをいくつか受け取った。