エピソード：カットウ
ドゴォン！！
夜中だというのに派手な音をたてて、仁美は池の方に吹き飛ばされていた。
「ドチクショーっ！」
「シャイン！？」
恵と違って、仁美は自力では飛べない。
放物線を描いて自由落下するしかなかった。
「おわああああっ！！」
仁美は叫びながら池の中にドボンと、ウォーターハザード。もはやリカバリー不可。
「よくもっ！」
恵は怒り、空を飛んだまま、全力の魔法をディスライトに向ける。
「『ファイアバード・ストライク』！！」
放たれる炎の鳥は、鳴き声こそないものの翼による轟音を響かせながら敵を丸呑みにした。
『ギャアアアアア！！』
おぞましい叫び声をあげて、ディスライトは消滅した。
そして、取り憑かれていた中年男性が、力尽きて崩れ落ちる。
「やったッポ！」
彼が何を思い、なぜこんな人気のない池のほとりで暴れようとしていたのか、それはわからないが……
とにかく、これで一件落着といえた。
さて。
数分後、仁美と恵は、帰路についていた。
池ポチャした仁美は、変身を解いても全身ビショビショだ。もちろんタオルなんか持ってきてない。
水も滴る良い女、なんて虚しい慰めで自分を鼓舞する。
「大変だったね～、シャイン」
傷ひとつない恵は、何の嫌みもなく、ただ純粋に仁美を気遣ったのだが。
「……役立たずで悪かったな、メグ」
また仁美は卑屈な気持ちで受け取ってしまっていた。
ちなみに、メグと呼ぶようになったのは本人の希望によるものだ。
普段はメグで、変身中はバーニングって呼んで、とのことだが、それだけは本当に無理なのでメグ呼びで固定することに決めた。
「ヒトミ、前に出過ぎだッポ。ユウカの言うとおり、シャイニングアローで牽制してた方がいいッポ！」
「うっざ……」
役立たずのお前に言われたくねーよ、と思うが、いちいちそれに反応する元気もなくなっていた。
いや、実際問題として。
私は必要なのか？
と、自問してしまうのだ。
ご覧の通り、戦闘では役立たず。
かといって師匠キャラになれるような性格でもないし、別に後輩を育成したいわけでもない。
助言キャラに徹するかというと、どうしても飛び出したくなってしまう。
つまり今の自分は。
弱いくせに飛び出して、味方陣営をピンチに陥らせるクソモブのような存在……！？
今日は池ポチャで済んだが、もし囚われて人質にされていたら？ 自分を庇って恵が倒されたら？
いかん。
これはいかん。
いい大人が、こんな小娘にフォローされているだと？
プライドにヒビが入ってきた。立て直さなければ。
「……カポ。エーテルって、鍛えることできるの？」
「やったことないから、わかんないッポ！」
才能だけで生きてます、みたいな発言にイラつく。
しかし誰もやったことがないだけで、可能性はあるってことなのか？
あれこれ悩むより、動いた方が気分も楽だ。
仁美は昔からそういう思考だったし、それで損をしてきたが、今さら変える気はない。
エーテルを鍛える。
少なくとも、昔と同程度まではトレーニングすればいけるのではないか、と、根拠の無い自信があった。
と、いうわけで。
次の土日の予定が決まった。
心頭滅却すれば火もまた涼し。
極論ではあるが、言いたいことはわかる。
仁美は優香に頼み、先日の山を２日だけ借りた。
エーテルを高める方法とは？
はっきり言って全くわからんが、バトル漫画だったら、とりあえず山籠りすれば何かは掴んで帰ってくるものだ。きっといける、と踏んでここまでやって来た。
形から入りたがる仁美は、上下をジャージに着替えて、山の中腹にある広場に座していた。
「ヒトミ、これは何をしてるッポ？」
「ええと……修行」
ここには仁美と、カポしかいない。
優香や恵が見学したいとか抜かしていたが、見世物じゃねえぞコラ、と言って断った。
ちなみに、この山は最寄りのバス停から徒歩１０分だった。思ったより近いものだ。
仁美は自家用車を持っていないし、タクシーを使うほど金持ちでもないため、バスと徒歩でクソ重いキャンプグッズを運ぶのは一苦労だった。
「これでエーテルが強くなるんだッポ？」
「知るかボケ。お前が役立たずだから手探りなんだろが」
相変わらず辛辣な言葉でなじるが、耐性が出てきたのかカポはもう気にしていなかった。
それはそれでストレス解消にならないな、などと人でなしなことを考える。
まあいい。何をすればいいのかわからないし、思い付いたことをやってみよう。
まずは、瞑想！
とりあえず強くなりそうだし、なんかラクそう！
というのが理由だった。
楽な修行とは？
と、自問する部分でもあるが、楽してパワーアップできるなら誰でもそうするだろう。スポーツ科学なんてそれの積み重ねだ。
よし、自分への言い訳完了。
持ってきたピクニックシートを足元に広げ、靴を脱いでからその上に座す。
何となく鍛練っぽくなるよう、正座。
ゴツゴツしててちょっと痛い。
「座るだけッポ？」
「精神の鍛練だよ。何もしない、考えない、ということは案外難しくてトレーニングになるの」
「ふーん、よくわかんないけど、頑張るッポ！」
目を閉じる。
「ふぅー……」
視覚を閉ざすことにより、他の感覚が際立つ。
顔に当たる風、背中に当たる日差し。
草の匂い、虫や鳥の鳴き声……
「がんばれっ、がんばれっ、ヒートーミッポ！
まけるなっ、まけるなっ、ヒートーミッポ！」
……聴覚が研ぎ澄まされていき、カポの謎の音頭によるエールがとてもよく聞こえて非常にイラ……
いや、いかん。これも修行だ。
こんな不愉快な雑音でも聞き流せる心理にたどり着かなければ。
「ふぅー」
深呼吸。
落ち着け、自分。エーテルを高めるために、精神を高めるんだ。
「がんばれっ、がんばれっ、ヒートーミッポ！
まけるなっ、まけるなっ、ヒートーミッポ！」
……というかお前、ッポっていう語尾は何としてもつけなきゃならんのか？
言いにくいよなそれ？ キャラ作り？ 誰に対する？ 何なの？ 何でこんなにイラつくの？
いやいやいや！ だから、カポなんかどうでもいいんだっての！ クソ！
この研ぎ澄まされていく聴覚が、余計な思考を……！
「がんばれっ、がんばれっ、ヒートーミッポ！
まけるなっ、まけるなっ、ヒートーミッポ！」
ばちこーん！
仁美はカポを殴り飛ばし、再び瞑想に戻っていった。
最初からこうすべきだったな、うん。
などと、未熟な精神で思い至る。
「ひどいッポ～……」
というわけで、そのまま１０分ほど正座しているのだが。
「……カポ、何か変わった？」
「何も変わらないッポ」
あれだ。
こう、自然の力を吸収するとか、オラに元気を分けてくれとか、そういうイメージをして……
更に１０分が経過した。
「……どう？」
「ダメだッポ」
……なんか無駄なことをしている気がする。
もうやめよう。
やはり自然のパワーなぞ不確定なオカルトに過ぎない。
己の力を信じるべきだろう。
肉体の鍛練だ！
次、正拳突きの素振り！
「フンッ！」
ビュッ！
ビュッ！
仁美の拳が空を切る。
手応えが無いので、なんというか……面白くない。
「カポ、ちょっとここで飛んでて」
と、目の前を指差す。
「わかったッポ。でも、何でだッポ？」
「そう、そこ。ちゃんと避けてよ？」
「えーーーー」
ビシュ！
「うわッポ！ 危ないッポ！」
「よーしよし、そうやって避けててよ。そうすれば鍛練になるから」
「嫌だッポ～！」
と、そんなことをしながら追いかけっこして……数分ほどして、気付く。
これ、自宅でもできるのでは？ わざわざ山でやる意味あるか？
「……一応聞くけど、カポ、何か変わった？」
「全然変わらないッポ。むしろボクの訓練になってるッポ……」
ですよねー。
というか、身体を鍛えてもしょうがないというか。
ジムにでも行った方がよほど効率的にできるだろう。
そうじゃない。精神だ。
山籠りとは精神を鍛えるためにあるのだ。
えっちらほっちらと、小川の横を歩いて山を登っていく。
優香から聞いていた話だと、確かこの小川の上流に……
あった！
「滝だぁ！」
「キレイだッポ～」
滝というよりは、なんか温泉にあるような上からジョロジョロ水が出てる程度の規模のものだったが、まあ激しすぎる滝だと困るので丁度いい。
「で、どうするッポ？」
「古来より人類は、滝に打たれることで精神を高めて悟りを開いていったんだよ」
と、いったものの。
そういえば、水着を持ってきていなかった。
もしかしてあれか。下着姿でやらなきゃならんのだろうか。
人目がないとはいえ、外で脱ぐのは少し躊躇してしまう。
ていうか、水着すら忘れる自分の計画性のなさに呆れる。
さすがに外で下着姿は抵抗がある……というか、完全に露出狂のそれだ。
こんなところ誰かに見られたら、社会的な死を迎えてしまうだろう。
仁美はキョロキョロと周囲を見回して、ついでに上空もドローンとか飛んでないことを確認した上で、ジャージを脱いで、下着姿となった。
くそ、これも修行だ。
「いくぞォ！」
仁美は滝の下に移動して、頭頂部に水が当たる場所に立った。
ビシシシシ！ と、勢いよく水にたたかれる。
「冷たっ！ いった！」
夏とはいえ、山の水は冷たかった。
さらにいうと、思ったより痛かった。
いやいや待て、だからこそ修行なんだろう。
辛く苦しい修行を経て、煩悩を取り払って人間的に成長するのだ。
禅だ。ワビサビだ。
…………
いや寒い寒い寒い！！ 痛い痛い痛い！！
すぐに身体はガタガタと震えだし、歯の奥がガチガチ鳴り出す。
「かかかかかか、カポポポぉぉ……」
「だ、大丈夫なのかッポ？」
「ななななんんんかか、かか、変わったたた？」
「……むしろ、エーテルが弱くなってるッポ」
あーそーだよね。体力消耗してるもんね。
そりゃそうだよね。
やってられっかッ！
仁美は滝からゆっくりと抜け出し、震える身体を持ってきたバスタオルで拭いた。
寒い。
もはや周囲を気にしている余裕さえなく、さっさと下着を脱いでマッパになって、バスタオルにくるまった。
寒い。無理。
ていうか何だよ悟りって。ただのドMの変態行為じゃねーか。性癖に偉そうな理屈つけてんじゃねえ。
こんなもんが何の役に立つってんだ糞坊主ども。変態行為を極めたら偉いのか？ ならお前らのボスは変態マスターかよ。とんでもねえ宗教団体だな。
と、かなり一方的で身勝手な愚痴を脳内でこぼしながら、ガタガタ震える身体を暖めるべく日向に座った。
「ヒトミ……何してるッポ？」
ほんと、何してるんだろう。
３６歳の女性が、私有地の山の中で、全裸でうずくまっている。
事件の香りしかしない状況だった。
すっかり日が暮れて、夕方になっていた。
下着が乾いたので、ジャージに着替える。
もうほとんど気が萎えていたが、とにかく今日はここでキャンプして己を追い込むつもりだった。
仁美は中古で買ってきたテントを広げ、説明書を読む。
四コマのイラストで、組み立て方が書かれた説明書だった。
『簡単組み立て！ 一人でもできます！』
最近のテントはそうなっているらしい。
何だ、思ったより簡単そうじゃん。
滝で疲れたし、とりあえず一回休憩しよ。
仁美は楽観的に構え、おやつを食べてスマホをいじることにした。
「お、今日の勝利投手は新人か～。こりゃ今期は期待できそう」
それが、いけなかった。
日が落ちて、夜。
本来ならば、テントの中に入って食事を取っていた時間。
なのだが。
「ヒトミぃ～、それ７番だッポ。マニュアルでは３番になってるッポ」
「違うっての！ そこはさっきやった！ こっちの……ああもう！ 暗くて読めない！」
周囲は闇に囲まれ、ほとんど見えなくなっていた。
なぜか夜でも周囲が見える、というカポの目を頼りに説明書を読ませているが、これがまた伝わってこない。
もっと明るいうちからやるべきだった！
後悔は先に立たない！
しかし！ これは！ 予想できたはず！
なぜ！ あのときの私は！ スマホでクソしょうもない掲示板でレスバトルしていたのか！
野球選手の成績批評より、テントを張るべきだったろ！
なぜ！ 自宅みたいな感覚で過ごしてしまったのか！
スマホのバッテリーも無くなったからライトも使えない！
というかいろいろ足りてない！
缶詰があるのに缶切りがない！
コンロはあるのにガスがない！
ジャージ以外の着替えすら持ってきてない！
アホか自分！ ボケか自分！ 殴ったろか自分！
ていうか蚊に刺されまくって痒いんだよカス！
死滅しろ蚊！
テントだって、ぶっつけ本番じゃなくて一回は練習しとくべきだった！
中古屋の店員があまりにも簡単そうに説明するから油断してた！
殴りたい、過去の自分！
泣けてくる、今の自分！
仁美はカポに八つ当たりしながら、テントを組み立てようとするが……
ボキッと、テントの軸が折れた。
それと同時に、ポキッと、心も折れた。
もういい。疲れた。
雨降ってないし、もういいじゃん。
ここで寝よう。
蚊は……もういい、諦めよう。虫除けスプレー散布しまくる。寝袋使えばいいだろきっと。
満天の星空に抱かれて、豊かな気持ちで眠るのさ。
と、思ったら。
ポツリ。ポツリ、ポツリ……
トントントントントン……
ザーッ！！
山の天気は変わりやすい。
それは噂で聞いていた。
しかし。
いや、しかし。
ひどくない？
これはひどくない？
誰に対するクレームなのかわからないが、仁美は心で不服を唱え続けていた。
…そして日曜日の朝。
天気はとても晴れ渡っていて、絶好のピクニック日和といえた。
夏だから暑さもあるが、夜中に軽く降った雨のおかげか、周囲は少しだけ涼しくなっていた。
昼山恵は一人、鼻歌混じりに山を登っていた。
『自分を追い込んで、パワーアップしてやる』
朝倉仁美の言葉が、恵は少し嬉しかった。
スポ根的なノリが好きというのもあるが、仁美が自分のために強くなろうとしている、と母の優香から教えてもらったからだ。
これって、仲間！って感じでいいよね～。
めちゃくちゃ年齢差あるけど、それもまた面白い。
恵は自分の分と、仁美の弁当を持ってきていた。
優香からの差し入れだ。
本人は父母会の集まりがあるとかで、恵を山の近くまで送っていってそのまま出掛けてしまった。
夕方あたりに迎えに来るそうだ。
そんなわけで、恵も自分の弁当を持たされていた。
一緒にお弁当を食べながら親睦を深めていこうという作戦だ。
「さ～て、シャインはどこまで自分を追い込んでいるのかな～」
おそらく仁美がテントを張っているであろうポイントまでたどり着く。
と。
「追い込みすぎぃーーーー！？」
テントは何者かに破壊されたかのようにボロボロ。
仁美の持ってきていたらしい荷物は中身をぶちまけられて散乱しており、いくつかのキャンプ用品は全てぐちゃぐちゃに濡れていた。
熊！？ 熊でも出たの！？
いや、ウチの山にそんなもんいるわけないし！
恵は困惑した。
と、そこにカポがフラフラしながら現れた。
「め、メグミぃ～、来てくれたッポ～」
「カポ、どうしたのこれ！？ シャインはどこ！？」
「そこだッポ～」
と、カポの示す先に、泥まみれのボロ雑巾のようなひどい有り様になった半裸の仁美が倒れていた。
「シャイン！ だ、大丈夫なの！？」
「う……あ、うぅ……」
仁美は憔悴しきっていた。
ディスライトでも現れたのだろうか？
激戦だったに違いない。
「敵がいるの！？ どこ！？ カポ、変身するからアースステッキを！」
「ち、違うッポ～」
「……え？」
仁美が、倒れた姿勢のまま呟く。
「おなか……すいた……」
「バッカじゃないの！？」
全ての説明を聞いた後、恵はそう総括した。
仁美とカポは言い返す気力もなく、差し入れの弁当を泣きながら頬張っていた。
「うぅ……生き返るッポ～」
「かゆい……うま……」
あらましはこうだ。
テントの軸が折れて、固定できないまま風で吹き飛ばされて、雨でぐちゃぐちゃになって、もはや張ることさえできなくなった。
せめて寝袋に入って暖まろうとしたが、完全防水ではなかったためグイグイと水を吸って眠るどころではなくなる。ていうか野ざらしの雨の中で使うものではない。
ついでに、急いで寝袋を取り出した拍子に荷物の中身がぶちまけられた。
雨で濡れて、これもまた台無し。
このあたりでカポは洞窟を探して避難することを提案。
仁美と共に山の中を走り回るも、そもそも洞窟など無いため徒労に終わる。
ジャージがボロボロになってしまったので、上着だけ脱ぎ捨てた。
暗闇の中で疲弊し、精神的にも追い込まれてきたため、明かりを求めて魔法少女に変身。
一時的にシャイニングアローで明かりを灯すも、即座に消滅。この件でエーテルを使いきって倒れる。
というか、気絶状態。
カポは慌てて、仁美を守るためにテントの残骸を上に乗せる。が、全く意味がないどころか顔に泥水をぶっかけるのみで終わった。
そしてカポもこの件で力を使い果たし、倒れた。
雨が止む頃、朝日が差し込んできたが、それに気付ける者はどこにもいなかったという。
「ひどい目に遭ったッポ～……」
「何でこんな安全な私有地で、ここまでピンチになれるんだよ！？ 大人でしょ、シャイン！」
「みそ汁……あったかい……おいし……」
仁美は半分朦朧としていた。
とにかく食事がしたかったし、暖まりたかったし、安全な場所で眠りたかったのだ。
衣食住の全てを失うとは、おそろしいことなのである。
現代人が忘れていた感覚を、仁美は噛み締めていた。
「……ダメだこりゃ」
伝説のコメディアンみたいなことを言って、恵は会話を諦めた。
とにかく休ませよう。なんか心に深い傷を負ったようだし。
生き返った。
いや、誇張ではなく本当に。
「死ぬかと思った……助かったよ、メグ……」
涙ながらに訴える仁美に、恵は冷ややかな視線を送った。
「こんなことで死んだら、笑いを通り越して泣けてくるよ」
「く、暗闇が怖い……寒い……」
結局、新たなるトラウマを作っただけだった。
なんてダメな大人なんだろう。
恵は呆れ果てていた。
「……で、自分を追い込んでエーテルは強くなったの？」
精神的に、一つ乗り越えたような気はしたが。
「……カポ、どうなの？」
「う～ん……変わらないッポ。むしろ弱々しくなってるッポ」
ですよねー。
泣きたくなる。というか既に泣いている。
「割と泣き虫だよね、シャインって……」
恵は完全に、気の毒な人を見る目だった。
「ボクたちじゃわかんないし、やっぱり女王様に聞いてみるッポ！」
……ん？
カポがアースステッキを取り出して、何やら魔法を使い、空間に映像を浮かべる。
まるで近未来モノの立体映像のように、アースステッキのすぐ上に妖精の国の女王が映し出された。
は？
「女王様～、相談があるッポ！」
「どうしましたか、カポ？」
平然と答える女王。
は？
「ヒトミのエーテルを強くしたいんだッポ！ 女王様、なんか方法知らないッポ？」
「それで修練をしていたわけですか。でも肉体や精神と、エーテルの最大値は無関係ですから、そもそも効果がないでしょう」
は？
「エーテルを強化したいなら、やはりエーテルドレインを使いこなすことですね。うまくやればエーテルを蓄積させていくこともできるはずです」
「わかったッポ！ ありがとうッポ！」
プツン、と、謎のテレビ電話を切るカポ。
「お、おま……え？？ なんっ……は？」
「どうしたッポ、ヒトミ？」
「今……何……した？」
「女王様に聞いてみたッポ。やっぱり難しいみたいッポ」
「そっ……ぁえっ？ そんなん、できるの？」
「女王様から新しい魔法を教えてもらってたんだッポ。 アースステッキを使えば、いつでもお話できるんだッポ！」
おまっ……マジ、ほんっと……！
「女王様も同じことができるから、あっちから連絡することもできるッポ。すごく便利だッポ！」
こいつ、ほんっと……！
仁美は怒りと脱力感に挟まれて錯乱しかけたが、落ち着く方法を決定した。
「……メグ、今日は止めるなよ」
「今回だけは止めないよ、シャイン。
ええと、なんていうか、お疲れ様……」
仁美は思いっきり、拳を振りかぶったのだった。
ちなみに。
夕方ごろに迎えにきた優香も恵と同じようなリアクションだったことは、言うまでもない。
この有り様だったので、自家用車で来てくれたことは非常に助かった、とだけ記しておく。
