第２商品開発部事務員ですが、一身上の都合により魔法少女に復職させていただきます。

エピソード：カクニン ３

と、いうわけで。

人気のない山の中に、仁美と優香と恵が立っていた。

ここは昼山家の私有地だから、よっぽどのことがない限りは誰も近寄らないらしい。

山も持ってんすか。

へー、すげぇや金持ちは。

そのうち自家用飛行機でも出てくるんすかね？

「魔法訓練しましょう」

と、優香が提案する。

いや、それはもう聞いた。

ここに来るまでの昼山家の自家用車の中で。

ちなみに当然のようにレクサス。セカンドカーなのに。

糞が。ワゴンRもってこいや。

「カポ、メグちゃんと仁美ちゃんを変身させて～」

「りょーかいッポ！」

と、カポがアースステッキを取り出す。

それを止める仁美。

「待て、私は変身しないよ。恥ずい」

さすがに知っている人間の前であの醜態を晒すのは勘弁していただきたかった。

しかし、優香は表情を変えず。

「仁美ちゃん、メグちゃんの訓練に付き合ってくれるよね？ ちゃんと練習しておかないと危ないよね？」

と、正論でねじ伏せてきた。

頼んだわけでもないのに……とは思ったが、あの火の力は確かに強力だ。ステゴロで殴り合うしかない仁美にとって、ものすごく頼りになる仲間なのは間違いない。

くそう。

「大地の恵みを光の力に……！

大妖精ラディ・バッツォ、私に祝福を与えよ！」

仁美の体は光に包まれ、きらびやかなドレスに変貌していった。

「わぁ～、懐かしいなぁ～」

優香は楽しそうにそれを眺めていた。人の気も知らないで、いい気なものだ。

「大地の恵みを炎の力に……！

大妖精メギ・ガルガータ、アタシに祝福を与えよ！」

恵もまた、変身した。

「わぁ～！ メグちゃん、かわいい！」

やはり、呑気に喜ぶ優香。

腹が立ってきた。巻き込んでやる。

「……カポ、ちなみに優香はホントに変身できないの？ 服くらい出てこない？」

「ユウカはダメみたいッポ。メグミにエーテルをほとんど継承してるッポ！」

くそ、奴にも辱しめを与えてやりたかったのに。

「はぁ……もういいや。で、訓練って何するの？」

「まず、二人の魔法を確認しましょう。お互いに何ができるかわかっていれば、そこから戦略が考えられるはず。

ステータスおーぷん！ってやつだね。何ができるの？」

ええと、何ができるんだっけ……？

「えーと、殴る蹴るなど」

「暴行供述かな？」

「いや、一応、こう……エーテルでコーティングした感じで、拳とか足蹴りをしてるんだけど。これが全然敵に効いてなくてね。直撃させてもダメージ少ないみたい」

仁美は光のエーテルで拳を軽く光らせて、シャドーボクシングのように空を切った。

「ライトライト・ナックルだね！」

意味のわからない単語を恵が言い出す。

思わず仁美は聞き返した。

「らいとら……なに？」

「輝く右こぶし、で、ライトライト・ナックル！」

だせぇ。

「……まあいいか。んで、今回新しく使えるようになったのが、エーテルドレイン」

「なぁに、それ？」

「あたし知ってる！ 闇を吸い込む掃除機だ！」

くそ、発想が小学生と被ってしまった。

「こう……左手をかざして、吸い込んでやるぞー、って感じに気合いを入れると、闇のエーテルを吸い込めるんだよね」

「えぇ……なにそれ。大丈夫なの、カポ？」

「ボクもよくわかんないけど、ヒトミはそれでパワーアップするッポ！」

「ダークレフト・ハンドだね！」

だからいちいちネーミングを……

いや、駄目だ。話が終わらなくなってしまう。流そう。

「メグちゃんから少しは聞いてたけど、それで若返ったってホント？」

「うん、何でか知らないけど、あの頃の年齢の姿になってた」

「あのときだけはカッコいいんだよ。

シャインおねーさま！って感じで」

「……ちなみに今は？」

「気の毒なシャインおばさん」

聞かなきゃ良かった。わかっていたはずなのに畜生。

「……もういいや。んで、唯一まともに使えるのがシャイニングアローだね。これは今の姿でも使えるけど、そのときは豆鉄砲。若返ったときに使うと、当時の威力でぶっぱなせる強力魔法ってとこ」

うんうんと頷いて、優香は仁美に頼んだ。

「あそこの木に向かって射ってみてくれない？」

「ん、いいけど」

弓道スタイルのように、弓を引くモーションを取る。

すると、光の塊がうねり、弓と矢の形を作り上げた。

「『シャイニングアロー(光)』！」

パシュン、と音を立てて光の矢が一直線に飛び、木に命中する。

パシッ、と乾いた音がして、木の表面に傷がついた。

「…………え？ 終わり？」

優香がものすごくガッカリした声を出す。

「……終わりだよ、何か文句あんのかコラ」

「ヒトミちゃん……衰えたね～」

「そういう年齢に使う表現をするな」

というか、変身すらできなくなった奴に言われる筋合いはない。

「じゃあ、他には？」

「これで終わり」

「終わり？」

「終わり」

そして、仁美のステータス公開は終了したのだった。

わかっていた。

わかっていたが、やはり情けない。

「……仁美ちゃん、こんなので一人で戦おうとしてたの？ 無謀すぎない？」

「だ、だから、ドレインで吸いさえすれば何とかなるんだって！ こう、ズババーっと魔法も使えるし！」

「…………」

憐れみさえ感じる視線を、優香は投げつけてきた。

もはやこれは精神的な暴力ではなかろうか。

そして恵は、というと。

「『ファイアバード・ストライク』！」

ドォン！！

先ほど仁美が傷しかつけられなかった木を、木っ端微塵に吹き飛ばしていた。

自然破壊は良くないと思う。

「やったー！ 今日も絶好調！ 魔法少女ってすごい！」

「そうだね～。魔法少女なら、これくらいはね～」

「……だから、ドレインさえ決まれば私だって……ブツブツ……」

仁美が不服そうに呟くも、誰も聞いていなかった。

「どう、ママ！？ 空も飛べるし火をぶつけられるし、身体もすっごい動きやすいんだ！」

「メグちゃんが楽しそうで良かったわ～」

あらあらうふふ、みたいな空気になってきて仁美は若干イラついた。

とにかく、一通り動いてわかったことは、恵の火の能力はシンプルかつ強力ということだった。

火で鳥のようなものを作って飛ばすことができるし、狙った位置で小爆発させることもできるので、ブースターのように加速することができる。

ただし、コントロールがつきにくく、どんな魔法も全力で放出するため持続力がない。

すなわち、短期決戦向けの魔法少女。

「で、私たちの能力がわかったところで、どうすんの？」

「そうだね～」

少し考えて、優香が出した結論は。

「メグちゃんが先頭で戦って、仁美ちゃんは矢で牽制。で、敵の注意が逸れたところでメグちゃんのファイアバード・ストライクでトドメ！って感じかなぁ」

それ、私がいる意味あるのか？

と、口には出せなかった。

なんかひどい答えが返ってきそうで。

いや、そもそも戦いたかったわけじゃない。

というかやりたくない。

クソガキが代わりにやってくれるっていうなら、それでいいじゃないか。私は魔法少女を引退してもいい。そうだそうしよう。

しかし、だ。

自分の職場における立ち位置と被る。

若い奴に能力も人望も負けて、いずれは居場所もなくなって、家に帰ってもやっぱり孤独で。

そうして人生を過ごしていく、未来の自分が見えた。

魔法少女という身分すら失ったら、もはや世間に何の貢献もしていない上に幸せも感じていない、寂しい人間に過ぎないのだ。

「うああぁぁああ～……」

頭を抱えて、崩れ落ちる。

いかん。いかんいかんいかん。

アイデンティティが。

くそぅ、魔法少女なんてやりたくないのに。いつの間にかこれだけがこの虚しい人生の支えになりつつある。

「どうしたの、シャイン？」

「……ガキにはわかんねえ悩みさ」

「カッコつけてるけど、だいたい何を考えてるのかはわかってるよ～仁美ちゃん」

肩をポンポンと、優香に叩かれる。

優しくすんな。

「どうしたッポ、ヒトミ？」

「魔法少女が生き甲斐なんて人生は嫌だぁ～……」

「仁美ちゃんがエーテルドレインできる理由、なんとなくわかってきたよ……

ねえ、仁美ちゃん。そろそろ真面目にやらない？」

「……何を？」

「婚活」

「……やだ。紹介所のババアに馬鹿にされる」

完全に馬鹿女を見るようなあの視線は、思い出すだけでも悲しくなる。

「年収1000万以上でイケメンで長男NGで家庭的で優しくて家事は分担で自由時間を認める器の大きい男性、だっけ？

だからね、そんなこと言ってないで、真面目に」

「年収の条件は600万まで落としたもん……」

「そういうことじゃないと思うけどね～」

優香は自覚がなかった。

自分の存在が、仁美の中のハードルを異常なまでに上げていることに。

実のところ、仁美の出している条件は、優香の夫に比べればささやかなものである。

しかし、仁美もまた自覚がなかった。

優香の夫が規格外なだけであって、それを標準だと設定するのがそもそもの間違いである、と。

親友であるが故に。

お互いがお互いを認めあっているが故に。

仁美は優香と同じ場所に立っていると、どこかで信じ込んでしまっているのだった。

いっそ、優香が仁美を思いっきり見下した態度を取り続けていたら、また違った結果になったのかもしれない。

だが優香もまた、仁美を親友だと思っているし、同じ場所に立っていると思っているのだ。

だから仁美の出す条件は、７年経っても年収しか変わらないのだった。

自分で気付くまで、きっとこの先も変わらないだろう。

優香はのほほんと『ちゃんとしていれば仁美ちゃんも素敵な人と出会えるのに～』となどと信じているのだ。

すっかりと、空は赤く染まっていた。

綺麗な夕焼けだが、仁美の背中は泣いていた。

カポと恵は、お互いにキョトンと顔を見合わせる。

「よくわかんないッポ」

「あたしもー」