第２商品開発部事務員ですが、一身上の都合により魔法少女に復職させていただきます。

エピソード：カクニン ２

仁美とカポが落ち着いて。

ようやくまともに話ができるようになった。

目を赤くした仁美は、ばつが悪そうに紅茶を啜る。

「……ちょっと、追い詰められてたんだよ」

「うん、そうだね。わかるよ。仁美ちゃんは昔から、一人で抱え込んで無理するんだから」

昔から、優香はこういうところがある。圧倒的な包容力。みんなのママ。

自分が男だったら間違いなく結婚を申し込んでるんだけどなー、などとよくわからない想定をした。

「ボクももう安心ッポ！ 仁美が元に戻ったのがわかるッポ！」

「うるせえクソ畜生、知った風なことを抜かすな」

「戻ってないッポ～～！」

「もう長年、そのキャラだからね～。今の仁美ちゃんはこれが本物の姿なんだよ、カポ」

「それよりもママ、シャイン！」

何となくぞんざいに扱われているように感じた恵が、話の主導権を手に入れるために発言する。

「今日は魔法少女の説明をしてくれるんじゃなかったの？ そもそもカポって何なの？」

そうだった。仲直りという目的もあったが、当事者となってしまった恵へのオリエンテーションでもあったのだ。

「ボクはカポ、妖精の国の妖精だッポ！」

「だからその説明じゃ全くわからんっつうの」

と、いうわけで。

仁美と優香による、魔法少女説明会が始まったのだった。

まず妖精の国とは、正体がよくわからない。

世界の誰もが観測できていない謎の空間である。

土地面積は、女王に聞いたところでは日本よりやや広いくらい。形はシンプルで、円形に広がっている。

そしてど真ん中に位置するのが、女王たちの住む妖精キャッスルである。一度見たことがあるが、築何年なのかもわからない。

妖精とは、その謎空間に生きる謎の生物である。

生殖は行わず、女王がエーテルから作り出しているのだそうだ。生き物と呼べる存在なのかさえ曖昧だ。

要約しても、結局よくわからない。

そういうものなんだ、と納得するしかないのだ。

で、妖精の国とこちらの世界のエーテルは繋がっており、こちらの世界でエーテルのバランスが崩れると、妖精の国では天変地異などが起きてダメージを受けるそうだ。

25年前。一般的には『集団パニック事件』と呼ばれる、今でもたまにニュースでも取り扱われるほどの事件が起きた。

表向きは、集団パニックによる市民たちの暴動。

誰もが狂ったように暴れだし、店は略奪され、老若男女問わず殴り合うほどの騒動が起きて、怪我人が続出した。

実態は、魔王と名乗る闇のエーテルの集合体である、魔法生物による侵略行為。

人々の持つ闇のエーテルを増幅させ、社会の崩壊を目論んだのだ。

「ていうか、エーテルって何？」

恵の質問に答えたのはカポだった。

「魔力のことを言うッポ！ 光のエーテル、闇のエーテル、恵は火のエーテルだッポ。それを全部含めて魔力って呼んでるッポ！」

「……ていうか、魔力って何？」

今度は優香が答える。

「メグちゃん、魔法使ったんでしょ？ それを使うための力のことよ～。使いすぎると疲れちゃうんだけど、休んでいたら魔力が戻ってくるの」

「あんなすごい力が自然に戻っちゃうの？ ガッコーでは、永久機関は絶対に作れないって聞いたんだけど」

次に仁美が答える。

「魔力の補填ってのは、アースステッキを介して自動的にチャージされるんだってさ。んで、アースステッキは畜生ランド……妖精の国から吸い上げてる。

無限じゃあないけど、総量が違う。海の水をバケツで汲み上げたところで、水の総量はほとんど変わらないでしょ？

ただし魔力の最大値ってのは個人差があって、それが一種の才能みたいなもんだね」

そして、仁美はエーテルドレインを使うことで、その魔力の最大値を一時的にオーバーチャージすることができるようだった。

若返りはその副産物で、過大なエーテルの帳尻合わせのようなものらしい。

「んー……つまり、あたしたちがスマホだとしたら、アースステッキが充電ケーブルで、妖精の国が家庭用電源ってこと？」

「さすがメグちゃん、賢いわぁ～」

「ただ、それについては気になることがある」

ガシッと、仁美がカポの首を掴んで締め上げるように問う。

「ぐえっ……ッポ」

「アースステッキの適合者は数億人に一人の確率じゃなかった？ こんな身近に、しかも一度適合したことがある人間の子供に適正があるってのはどういうこと？」

親子でそれぞれロト7を当てるようなものだ。

そんなことはありえない。

作為的なものがあるはずだ。

「ヒト、くる、苦し……ッポ」

「私たちを騙してたわけ？ 本当は最初から仕組んでたんじゃないの？」

「仁美ちゃん、落ち着いて～。カポが喋れないよ～」

「チッ」

手を離す。床に落ちて尻餅をするカポ。

「シャインって、なんかチンピラみたいだね」

さっきからキッズの支持率が急落している気がしたが、それももはやどうでもいい。

「ゲッホ、ゲホ……ひどいッポ～」

「いいから、理由を話さんかい」

「うーん……多分、魔力の波長は遺伝するみたいッポ」

「みたいって、わからないの？」

「ボクたちは子供を作ったりしないから、魔力も遺伝するかはわからないッポ。ユウカたちが初めてッポ」

やはり役に立たない畜生だ。

「でもカポ、私とメグちゃんはエーテルが違うみたいだけど？ 私は水の魔法が使えたけど、メグちゃんは火の魔法なのよね？」

「それもよくわかんないッポ。アースステッキの適合は、属性とは関係ないみたいッポ」

「じゃあ、仁美ちゃんに子供がいたら、その子も適合してたってこと？」

「だと思うけど、ヒトミには関係ないから心配ないッポ！」

渾身の右ストレートをカポの顔面に叩き込み、下に崩れ落ちるところを流れるようにキックして、開いていた窓から外に蹴り出す。

懐かしいアニメのように、カポは上空に飛んでいってキラーンと光る星となった。

華麗なるロングシュートが決まって、少しだけ気が晴れた。

「えぇ～……」

恵はドン引きしていたが、やはりそれも気にしない。

「さ、話を続けようか」

「シャイン……なんか怖い」

「メグちゃん、ああいうのはブラックワードっていうのよ。仁美ちゃんは気の毒な人だから、気を使ってあげてね？」

「は～い、わかりました」

聞こえてるんだよハッピーファミリーども。

話を戻そう。

魔王に対抗するために三人の少女が立ち上がった。

朝倉仁美、日下部優香、夜空早苗である。

光の力で闇を晴らす仁美がメインアタッカー。

水の力で防御や癒しを与えるのが優香。

風の力で誰よりも速く動いて翻弄するのが早苗。

三人は力を合わせて、魔王を打ち倒した。

そして街に平和が戻り、事件のことは人々の記憶から薄れていった、と。

「もう一人いたの？」

「早苗ちゃんね～、懐かしいなぁ。あの事件のすぐ後で、お父さんの仕事の関係でカナダに引っ越しちゃったんだけど、それから連絡もつかなくなっちゃって。元気だといいけど……」

もしかして、そっちも探偵に頼むつもりだったのだろうか？ と仁美は思ったが、あえて何も言わなかった。

「知らなかった。ママってすごいんだ。何で教えてくれなかったの？」

「いいのよ～、あれは忘れられた事件ってことで」

「年末特番の、過去を振りかえる系ニュースでは定番ネタになってるけどね。扱いがオイルショックと一緒だよ」

魔王を倒した後で、三人で約束したこと。

それは、この事件を闇に葬ること。

闇のエーテルは確かに人を狂わせるが、それはその人の欲望の一つでもあるのだ。

自分の闇と向き合っていける人間は少ない。

だから、集団パニックだった、と。

仕方のないことだったんだ、ということにした。

「それからカポも、役目を終えて妖精の国に帰っちゃったんだよね～」

「そうだッポ！」

星になったはずのケダモノが、当然のように戻ってきていた。

「ホントは帰りたくなかったッポ。でも、妖精の国から離れた妖精は、エーテルが回復しないッポ。ちょっとずつエーテルを使って生きてるから、最後には死んじゃうッポ」

「アースステッキでチャージはできないの？」

「妖精には適正がないッポ。だから人間の仁美たちにお願いして、魔王と戦ってもらったんだッポ！」

なぜか誇らしげなカポをもう一度星にしてやろうかと考えるが、また戻ってきそうなのでやめた。

「じゃあ、魔王って何なの？ どこから来たの？」

実はその疑問には、仁美と優香にも答えられなかった。

何だか悪いヤツがいたからやっつけた。それだけに過ぎないのだ。

「女王様が言うには、自然現象みたいなもので、ある程度闇のエーテルが集まると自然に生まれちゃうものらしいッポ」

魔王、台風説。

いや、しかし。

「自然発生にしては、あいつめっちゃ喋ってなかった？

真の悪は人間、とか中学生みたいなこと言ってたし」

「そうだね～。会話もできたし、人間みたいだったね」

「人間たちの闇のエーテルがほとんどだから、人間の言葉が通じたッポ」

魔王というのも不思議な存在だ。

人間から生まれたものであって、人ではないらしいが。

「……で、今回その魔王が復活したって？」

「そうだッポ！ 女王様によると、あの時よりも強い闇のエーテルがどこかに集まっているッポ！」

「もっと具体的な場所は示せないの？」

「わかんないッポ！」

なぜか誇らしげなので、拳を構える。

「仁美ちゃん、そろそろその暴力的な性格直しましょうね～」

と、優香に止められる。

「でも、あの時よりも強いなんて……仁美ちゃんとメグちゃんで大丈夫？ 私も一緒にやろうかな？」

痛々しい仲間が増えそうだったが……

「う～ん、ユウカのエーテルはほとんど普通の人と同じになってるッポ。変身はできなさそうだッポ」

くそ、結局痛々しいのは自分だけか。

いや、というかそもそも。

「優香、アンタの子供が巻き込まれてるんだよ？ こんなことは辞めさせなよ。魔法少女なんてやっても、何の得にもならないのはわかってんでしょ？」

「何言ってんだよ、シャイン！ あたしがやりたいからやるの！ 人を助けられる力があるのに、それをやらないなんて間違ってる！」

「……って、本人が言ってるからね～。親としては止めたいけど、やらせてあげたい気持ちも半々なんだよ」

「言っとくけど、私は命の保証はしないよ」

「ええ、何かあっても仁美ちゃんは責めないよ。この子の決めたことだから、ね」

少しだけ寂しそうな表情で、優香は答えた。

「……ダンナは何て言ってんの？」

「私と同じ意見。うちは子供の自主性を最優先にする教育方針だから」

「それってどうなの？ 無責任ってだけじゃない？」

「そう、自主性は最優先。でもメグちゃんはとても大切。だから、研修はしておいた方がいいよね～」

「研修？」

仁美と恵は、顔を見合わせた。