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第45話「リヴァイアサン」

　波が壁のように立ち上がる。

　その向こうで、無数のセイレーンが歌っていた。

　甘く、冷たく、耳の奥へ絡みついてくるような歌声。意味のある言葉には聞こえないのに、意識だけが勝手に引き寄せられそうになる。

「耳を貸すな！　気を抜けば持っていかれるぞ！」

　ティアの声が飛ぶ。

　その声で意識を繋ぎ止めながら、俺は揺れる甲板の上で黄泉の柄を握った。

　《海燕》は大きく傾き、船体が軋む音を立てている。バロンが舵を切るたびに船首が波を斜めに裂いていくが、セイレーンたちはまるでこちらの進路を読んでいるかのように、前方へ前方へと回り込んできた。

「くそっ、数が増えてやがる！」

　バロンが歯を食いしばる。

　最初は十体ほどに見えたセイレーンの影は、今や船の周囲を埋め尽くすほどになっていた。波間から顔を出し、青白い腕を伸ばし、笑うように歌いながら《海燕》へ近づいてくる。

　近づかれれば終わりだ。

　船腹に取りつかれるだけでも危ない。ましてや、この荒れた海で船を傾けられたら、俺たちは海へ放り出される。

「バロンさん、振り切れますか！」

「やってる！　だが、こいつら波の中を泳ぐのが速すぎる！」

　バロンは舵を握ったまま叫ぶ。

　その額には汗が浮かんでいた。海を知る男がここまで余裕を失っている。それだけで、状況の悪さは十分に伝わってくる。

「ティア」

「分かっておる」

　ティアは船の中央で片手をかざし、黒紫の魔力を練り上げていた。だが、撃てない。セイレーンは船を囲むように散っていて、波も激しく揺れている。下手に大きな魔法を撃てば、敵ごと海面を爆ぜさせて、船まで巻き込みかねなかった。

「面倒じゃな。海の上では、本当にやりづらい」

「同感だ」

　俺も黄泉を抜ける体勢を取りながら、舌打ちしたくなる気持ちを抑える。

　居合なら、一瞬の斬撃で敵を断てる。

　だが、ここは揺れる船の上だ。踏み込みは安定しないし、斬った後に納刀するまでのわずかな隙も怖い。何より相手は波間を泳ぐセイレーンで、陸の魔物のように足場の上へ立っているわけではなかった。

　それでも、このまま囲まれ続ければ終わる。

「これ以上は無理だな」

「うむ。多少船が揺れても、数を減らすしかあるまい」

　ティアの声が低くなる。

　俺は頷き、黄泉の柄に指を添えた。

　次に波が下がった瞬間、右舷側のセイレーンを斬る。ティアは左舷側へ魔法を絞って撃つ。それで一瞬でも道が開けば、バロンが船を逃がせるはずだ。

「バロンさん、合図したら右へ切ってください！」

「分かった！　やるなら早くしろ！」

「ティア！」

「いつでもよい！」

　俺は腰を落とす。

　船が大きく持ち上がる。

　波の頂点。

　次に落ちる。

　その瞬間を狙う。

　だが、俺が黄泉を抜こうとした、その時だった。

　海が爆ぜた。

　船の前方で、巨大な水柱が天へ向かって噴き上がる。

「うおっ！？」

　バロンが反射的に舵を切った。

　《海燕》が横へ流され、甲板に海水が叩きつけられる。俺は手すりを掴んで踏ん張り、ティアも魔力を散らさないように片足で体を支えた。

　水柱は、ただの波ではなかった。

　海そのものが意思を持って立ち上がったような、巨大な水の柱。渦を巻き、青白い光を帯び、周囲のセイレーンたちを押し退けるようにそびえ立っている。

「ん？　この気配は……」

　ティアが目を細めた。

　その声には、驚きと、わずかな面倒くささが混じっていた。

「知ってるのか？」

「知っているというか……厄介なのが出てきたのう」

「厄介？」

　俺が聞き返す前に、水柱の中から人影が現れた。

　長身の女性だった。

　水色の髪が、濡れてもいないのに波のように揺れている。肌は白く、瞳は深い海を閉じ込めたような青。身にまとっている衣は、水で編まれた布のように淡く揺らめき、足元は海面に触れているにもかかわらず沈まない。

　美しい。

　だが、それ以上に得体が知れない。

　セイレーンとは違う。あれが魔物なら、魔物という言葉が急に薄っぺらく思えるほど、纏っている気配の格が違っていた。

　彼女が現れた瞬間、船を囲んでいたセイレーンたちの歌が止まった。

　まるで、上位者の前で息を潜めるように。

　女性はゆっくりとこちらへ視線を向けた。

「妙な気配がすると思えば、魔王の娘か」

　その声は静かだった。

　けれど、波音の中でもはっきりと届く。耳で聞いているというより、海そのものが言葉を運んでくるような声だった。

　ティアが腕を組む。

「今は妾が魔王じゃがな」

「はあ！？　魔王！？」

　バロンが悲鳴に近い声を上げた。

　今さらそこに反応するのか、と思ったが、普通は反応するよな。俺も初めて聞いた時は似たような反応をした気がする。

　だが、水色の髪の女性はバロンの驚きを完全に無視した。

「そうか」

　彼女はティアを見据えたまま、わずかに目を細める。

「ならば聞くが、何故貴様が神楽様(・・・)と共にいる」

「神楽……？」

　思わず声が漏れた。

　神楽様。

　それは、俺のことを言っているのだろうか。

　神楽の一族かもしれないとは言われたことはあるが。

　だが、様付けされるような覚えはない。少なくとも、海の上で突然現れた得体の知れない美女に跪かれるような人生は、前世にも今世にもなかったはずだ。

「成り行きじゃ」

　ティアはあっさり答えた。

「そもそも、おぬしもいちいち突っかかってくるでない。鬱陶しい。色々あったのは一昔前のことであろう？」

「一昔前、か。貴様ら魔族は都合よく過去を薄める」

「お主らも大概しつこいわ」

　ティアの声に少しだけ苛立ちが混じる。

　どうやら、完全な初対面ではないらしい。

　俺はティアと女性を交互に見る。

「ティア、あの得体の知れなさそうなのと知り合いなのか？」

「得体の知れなさそうな、はなかなか正しい表現じゃな。知り合いというか……」

　ティアが言いかけた、その時だった。

　水色の髪の女性が、海面の上でゆっくりと膝をついた。

　波が彼女の周囲だけ静まり、まるで床のように凪いでいる。

　彼女は俺に向かって、深々と頭を下げた。

「お初にお目にかかります、現代の神楽様(・・・)」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

　冷たさは消え、敬意だけが残っている。

「私の名は、リヴァイアサンと申します」

　リヴァイアサン。

　その名を聞いた瞬間、バロンが息を呑む音がした。

　ティアも黙っている。

　俺は、ただその女性を見下ろすことしかできなかった。

　海面に跪く、美しい女。

　船を囲むセイレーンたちを黙らせた存在。

　そして、俺を神楽様(・・・)と呼ぶ者。

　リヴァイアサンは頭を下げたまま、静かに言った。

「貴方の力の一柱でございます」

「……俺の、力？」

　意味が分からなかった。

　神楽。

　リヴァイアサン。

　俺の力。

　言葉だけが頭の中に積み上がっていくのに、どれも繋がらない。

　俺は黄泉の柄から手を離せないまま、ただ立ち尽くしていた。

「いったい、どういうことだ……？」

　荒れていたはずの海が、いつの間にか静まり始めていた。

　けれど、俺の中だけは、さっきよりもずっと大きく波立っていた。

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