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第44話「波間の歌声」

　《海燕》は、ゆっくりと港を離れていく。

　帆が風を受け、船体がぎしりと音を立てる。波に押されるようにして進み出した船の上で、俺は思わず甲板の手すりを掴んだ。

　足元が揺れる。

　地面ではない。

　当然だが、船の床は常に小さく動いている。最初はその感覚が妙に落ち着かず、体の重心がどこにあるのか分からなくなりそうだった。

「大丈夫か？」

　舵の近くに立つバロンが、こちらを見て笑う。

「初めての船か？」

「この手の船は初めてですね」

「なら最初はそんなもんだ。遠くを見ると楽になる。足元ばかり見てると酔うぞ」

「覚えておきます」

　俺は頷き、港の方へ視線を向けた。

　グラハの町が、少しずつ遠ざかっていく。坂道に並ぶ建物、港に停泊している船、こちらを見送るように揺れる旗。それらがだんだん小さくなり、代わりに視界のほとんどを青い海が占め始めた。

　風が気持ちいい。

　潮の匂いが混じった空気は、山や工房街のものとはまるで違う。ガリアの火と鉄の熱気から離れたせいか、胸の奥まで少し軽くなるようだった。

「ふむ。これはなかなかよいのう」

　ティアは船の縁に手をかけ、身を乗り出すように海面を覗き込んでいた。

　白い髪が潮風に揺れ、金の薔薇の髪飾りが陽の光を受けて小さく光っている。

「ティア、そんな風に下ばかり見てると酔うぞ」

「妾がこの程度で酔うわけなかろう」

「いや、船酔いって強さとか関係ないと思うけど」

「妾は魔王じゃぞ？」

「魔王でも三半規管はあるだろ」

「さんはん……？　よく分からぬが、妾に弱点などない」

　そう言い切るティアの横顔は、妙に自信満々だった。

　まあ、本人がそう言うなら好きにさせておくか。

　そう思っていたのだが。

　数十分後。

「……海とは、卑怯なものじゃな」

　ティアは甲板の端で座り込み、明らかに顔色を悪くしていた。

　さっきまで楽しそうに海を覗き込んでいた面影はない。片手で口元を押さえ、もう片方の手で船縁を掴んでいる。

「だから言ったのに」

「うるさい……妾は負けておらぬ……」

「完全に負けてる顔してるぞ」

「これは戦略的休息じゃ」

「船酔いに戦略とかあるのか？」

　ティアは恨めしそうに俺を睨んだが、すぐに小さく呻(うめ)いて海の方へ顔を向けた。

　さすがに少し可哀想になってきたので、俺はバロンからもらった水筒を差し出す。

「水、飲めるか？」

「……飲む」

「遠くを見ろってさ。海面じゃなくて、水平線の方」

「むぅ……」

　ティアは渋々と顔を上げ、遠くの海を見た。

　魔王でも船酔いはする。

　そう思うと、少しだけ安心した。いや、本人に言ったら確実に怒られるので、もちろん口には出さない。

「嬢ちゃん、大丈夫か？」

　バロンが舵を取りながら声をかけてくる。

「問題ない……妾は平気じゃ……」

「無理して喋ると余計に来るぞ」

「分かっておる……」

　全然分かっていなさそうな声で答えた。

　それでもしばらくすると、ティアの顔色は少しずつ戻っていった。船の揺れに慣れてきたのか、それとも意地で押さえ込んだのかは分からないが、少なくとも倒れるほどではなさそうだ。

　海は穏やかだった。

　空はよく晴れ、太陽の光が水面をきらきらと照らしている。船の周囲を小さな魚が跳ね、遠くでは海鳥が鳴きながら飛んでいた。

　バロンは慣れた様子で帆と舵を操っている。

　その動きには無駄がなかった。風向きを見て帆を調整し、波の角度に合わせて船首を少しずつ変える。俺には何を基準にしているのか分からないが、この人にとって海は道のようなものなのだろう。

「バロンさん、ファミート王国まではどれくらいなんですか？」

「本来なら半日ちょいってところだな。風が良けりゃ日が落ちる前には近くまで行ける。だが、今はなるべく海獣が出るって噂の海域を避けて進んでるから、もう少しかかる」

「やっぱり海獣は避けるんですね」

「当たり前だ。腕に覚えがあるやつほど、海の怖さを知ってる。海獣とやり合うなんざ、最後の最後だ」

　バロンの言葉は淡々としていた。

　それが逆に、海獣という存在の厄介さを物語っている。

「天災、か」

「ティア嬢ちゃんが言ってたやつだな。まあ、そう思っておいた方がいい。海じゃ、人は小さい。どれだけ強くても、船を沈められたら終わりだ」

　それはそうだ。

　俺が黄泉で何かを斬れるとしても、海に落ちれば話は変わる。足場もなければ、自由に動くこともできない。ティアの魔法も、船や海を巻き込むような大技は使いづらいだろう。

　戦う場所が変わるだけで、できることがこんなにも変わる。

　それを思うと、ガリアの坑道とはまた別の緊張感があった。

「しかし、魚の匂いが近づいてきた気がするのう」

　少し復活したティアが、鼻をひくつかせながら言う。

「本当に食べ物のことになると元気だな」

「食は命じゃからな」

「船酔いしてた人の言葉とは思えないな」

　そんなやり取りをしている間にも、《海燕》は海を進んでいった。

　時間が流れる。

　太陽は少しずつ傾き、青かった空に薄い橙色が混じり始める。海面も昼間の眩しさとは違う色になり、波の一つ一つが夕日を受けて赤く揺れていた。

　綺麗な景色だった。

　このまま何事もなくファミート王国に着けるなら、それが一番いい。

　そう思った直後。

　風が変わった。

「……ん？」

　俺は顔を上げる。

　さっきまで穏やかだった風が、急に冷たくなった気がした。帆がばたつき、船体が大きく揺れる。

　空を見ると、いつの間にか西の方から黒い雲が流れ込んできていた。

　早い。

　明らかに早すぎる。

　つい少し前まで快晴だった空が、みるみるうちに暗くなっていく。

「バロンさん」

「分かってる」

　バロンの声が低くなった。

　彼は舵を握り直し、鋭い目で海を見ている。

　波が高くなり始めていた。

　船体が持ち上げられ、落ちる。甲板の木がきしみ、帆が強く鳴った。

「ティア」

「うむ。妙じゃな」

　ティアも船酔いどころではなくなったのか、真剣な表情で海を見ていた。

「ただの天候悪化ではないのう。魔力の流れが、海の下から乱れておる」

「海の下から？」

「何かがおる」

　その言葉とほぼ同時だった。

　バロンが叫ぶ。

「来やがったかッ！　帆を絞る！　お前ら、何かに掴まってろ！」

　海が盛り上がった。

　船の右舷側、少し離れた水面が不自然に膨らみ、白い泡が渦を巻く。次の瞬間、波間から黒い影が浮かび上がった。

　一つではない。

　二つ。

　三つ。

　さらに奥にも影がある。

「バロンさん、あれは？」

「セイレーンだ！」

　バロンは歯を食いしばりながら舵を切る。

「群れで来やがった。くそっ、よりによってこいつらか！」

　セイレーン。

　波間に浮かび上がったそれらは、上半身だけなら人に近い姿をしていた。

　長い髪。

　青白い肌。

　女のような顔立ち。

　だが、その腕には薄い膜があり、下半身は魚とも蛇ともつかない滑らかな鱗に覆われている。美しさと不気味さを無理やり混ぜ合わせたような姿だった。

「なんじゃ、セイレーンか」

　ティアが眉をひそめる。

「知ってるのか？」

「うむ。歌で人を惑わせ、船を海へ引きずり込む厄介な海獣じゃ」

「歌？」

　俺が聞き返した瞬間、声が聞こえた。

　歌だった。

　甘い。

　冷たい。

　耳の奥に絡みつくような声が、波音に混じって響いてくる。

　それは言葉になっているようで、なっていない。意味は分からないのに、なぜか聞き入ってしまいそうになる。

「耳を貸すな！」

　ティアが叫んだ。

　その声で、俺は我に返る。

　まずい。

　一瞬、意識が引っ張られた。

　海の方へ。

　波の向こうへ。

　歌声のする場所へ。

「ユウマ、ぼんやりするでない！」

「悪い！」

　俺は黄泉の柄に手を添え、意識を無理やり引き戻す。

　歌声はまだ続いている。

　しかも、周囲を見ればセイレーンの数はさらに増えていた。船の前方、左右、後方。まるで追いかけるように波間から姿を現し、《海燕》を取り囲んでいく。

「囲まれてるぞ！」

「分かってる！　だが、今無理に突っ切れば船腹をやられる！」

　バロンが舵を握りながら叫ぶ。

　荒れた波が船を揺らし、甲板に海水が叩きつけられた。

　ティアが魔力を練る。

　だが、すぐには撃たない。いや、撃てないでいた。

　船の周囲に敵が多すぎる上に、波も荒れている。下手に大きな魔法を放てば、船ごと巻き込みかねない。

「相変わらず海とは面倒じゃのう」

「船酔いしてる場合じゃなくなったな」

「その話は忘れよ」

　軽口を叩きながらも、ティアの目は鋭かった。

　俺も黄泉に手をかける。

　足元は揺れている。

　風は強い。

　波は荒れ、歌声は耳の奥にまとわりついてくる。

　陸の上とは何もかも違う。

　セイレーンたちは、船を囲んだままゆっくりと近づいてくる。

　その瞳が、こちらを見ていた。

　人のように笑っている。

　獲物を見つけた獣のように。

　そして、波間からまた歌声が重なった。

　甘く、冷たく、深い海の底へ誘うような声。

　バロンが舵を握りしめる。

「振り落とされるなよ！　ここからが本番だ！」

　《海燕》が大きく揺れた。

　目の前の波が、壁のように立ち上がる。

　その向こうで、無数のセイレーンが歌っていた。

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