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第43話「海獣と漁師」

　俺とティアの声が、受付所の中で綺麗に重なった。

　ファミート王国行きの船は、すべて欠航中。

　次の便も未定。

　早ければ数週間、悪ければ数か月は動かないかもしれない。

「どうする？　これじゃ、ファミート王国には行けないぞ」

　俺が小声で言うと、ティアは腕を組んで眉を寄せた。

　さっきまで刺身のことで目を輝かせていたのに、今はその輝きがだいぶ曇っている。

「そもそも、なぜ欠航しておるのじゃ？」

　ティアが受付の女性へ問いかける。

　すると、女性は少し困ったように眉を下げた。

「最近、ファミート王国行きの航路に海獣が出るのさね」

「海獣か。また難儀じゃのう」

　ティアの表情が、分かりやすく曇った。

　さっきまでの食欲全開の顔ではない。

　警戒。

　それに近い色が、琥珀色の瞳に浮かんでいる。

「そんなに厄介なのか？」

　俺が聞くと、ティアは小さくため息を吐いた。

「海獣と言っても色々おる。小舟をひっくり返す程度のものから、島と見間違うほど巨大なものまでな。じゃが、共通しておるのは、一種の天災じゃということじゃ」

「天災……」

　地震や台風みたいな、自然の脅威ということだろうか。

　そう考えると、かなり厄介だ。

　生き物なら対処のしようがありそうにも思えるが、海の上では話が違う。足場は船で、逃げ場は限られている。相手の土俵で戦うことになる以上、ただ強ければどうにかなるというものでもない。

　受付の女性も、ティアの言葉に同意するように頷いた。

「お嬢ちゃんの言う通りさね。腕に覚えのある冒険者でも、海の上じゃ勝手が違う。大人しく待つのが一番だよ」

「そうですか……」

　俺は肩を落とした。

　ファミート王国。

　獣人の国。

　刺身。

　全部、目の前で遠ざかっていく。

「むぅ……サシミが……」

「そこなんだよな、問題は」

「重大問題じゃろうが」

「いや、まあ、俺も食べたいけど」

　そうは言っても、海獣が出る航路へ無理やり船を出せとは言えない。

　命あっての刺身だ。

　俺たちはひとまず受付所を出ることにした。

　外へ出ると、潮風が頬を撫でる。

　港では相変わらず人が行き交い、船乗りたちが縄を引いたり、荷を積み込んだりしていた。ただ、受付所の中で聞いた後だと、その活気の裏に少しだけ重いものが混じっているように感じる。

　ファミート王国行きの船が止まっているなら、この港にも影響は出ているはずだ。

　商人。

　船乗り。

　魚を扱う店。

　そして、海を渡れずに困っている人たち。

　欠航という一言の裏には、思った以上に多くの足止めがあるのだろう。

「さて、どうするか……」

「待つのは性に合わぬのう」

「だからって海獣に突っ込むのもな」

「妾は止めぬぞ？」

「止めてくれ」

　そんな話をしながら、俺たちは乗船場の近くで足を止めた。

　港の向こうには青い海が広がっている。

　太陽の光を受けて、波は穏やかに輝いていた。今見える範囲だけなら、とても天災と呼ばれるような怪物が潜んでいるとは思えない。

　だが、海は広い。

　見えているものだけがすべてではない。

「なぁ、あんたら」

　不意に、背後から声をかけられた。

　振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

　髪を後ろで一本に束ね、日に焼けた肌をしている。背は高く、肩幅も広い。服装は丈夫な布でできた船乗り風のもので、腕には縄の擦れた跡のようなものがあった。

　見るからに海の男だ。

「あんたら、ファミート王国に行きたいのか？」

「ああ、そうだけど……あんたは？」

「わりぃわりぃ。いきなり声をかけちまって。俺はバロン。漁師をやってるもんだ」

「俺はユウマ。こっちは連れのティアだ」

「妾がティアじゃ」

　俺たちは簡単に名乗り、バロンと握手を交わした。

　バロンの手は硬かった。

　厚い皮膚と、ところどころにできた古傷。毎日、網や舵や縄に触れている手だと分かる。

　バロンの視線が、俺の腰の黄泉へ向かう。

　それから、ティアへ。

　小柄な少女にしか見えないはずなのに、何かを感じ取ったのか、バロンは少しだけ目を細めた。

「あんたら、普通の旅人って感じじゃねぇな」

「まあ、多少は荒事にも慣れてます」

「そいつは助かる」

　バロンは周囲を軽く見回したあと、少し声を落とした。

「実はな、俺はファミート王国に住んでるんだ。漁師をしながら、向こうとこっちを行き来してる」

「ファミート王国の人なのか」

「ああ。けど、今はこっちに足止めされてる。娘が病気でな、薬を取りにグラハまで来てたんだが、海獣のせいで戻れなくなっちまった」

　バロンの表情が苦くなる。

「すぐ命に関わるような病気じゃねぇ。だが、薬が切れると悪くなる。あいつは小さい頃から体が強くなくてな。できるだけ早く帰ってやりてぇんだ」

「なるほど……」

　ティアが静かにバロンを見る。

　さっきまで刺身のことで騒いでいた時とは、少し違う顔だった。

「それで、俺たちに声を？」

「ああ。さっき、あんたらがファミート王国に行きたいって話してるのが聞こえてな」

　バロンは頭をかいた。

「定期船は出せねぇ。けど、俺の船なら出せる。もちろん、定期船ほど大きくはねぇし、海獣に見つかったら逃げ切れる保証もない。正直、危ない橋だ」

「それでも出るのか？」

「娘が待ってるからな」

　その一言に、変な飾りはなかった。

　だからこそ、重かった。

「もし、あんたらが護衛をやってくれるってんなら、俺の船に乗らないか？　ファミート王国まで送る。俺は帰れる。あんたらも向こうに行ける。悪い話じゃないと思うんだが」

　俺はティアと顔を見合わせた。

　答えは、言うまでもない。

　危険はある。

　海獣という不安もある。

　けれど、このまま何週間も港で待っているわけにはいかない。何より、目の前には娘の薬を持って帰りたい父親がいる。

　見捨てる理由はなかった。

「是非頼む！」

「任せるのじゃ！」

　俺とティアは、ほとんど同時に答えた。

　バロンは一瞬だけ目を丸くし、それから大きく笑う。

「即答かよ。ありがてぇ」

「ただし、できるだけ海獣とは出会わない方向でお願いします」

「そりゃ俺も同じだ。海獣とやり合いたくて船を出す漁師なんざ、ろくなもんじゃねぇ」

「そう聞いて安心しました」

　隣でティアが腕を組む。

「腕が鳴るのう」

「お前、今の話聞いてたか？」

「聞いておる。できれば避ける。じゃが、出たなら仕方ない。叩く」

「できるだけ戦わない方向で行こうな？」

「むぅ。つまらぬ」

「海獣を娯楽扱いするな」

　なんでこんなにやる気満々なのか分からないが、天災と呼ばれているものに、できるなら関わりたくはない。

　少なくとも、船の上で戦うのは嫌だ。

　足場は揺れるし、逃げ場はないし、海に落ちたらそれだけでかなりまずい。

　黄泉がどれだけ斬れる刀になったとしても、海そのものを相手にできるわけではない。

「じゃあ、こっちだ。船を見せる」

　バロンはそう言って歩き出した。

　俺たちはその後についていく。

　港の奥へ進むにつれて、大きな商船は少なくなり、代わりに漁船や小型の船が増えていった。網が干され、樽が積まれ、魚の匂いが濃くなる。船乗りたちがこちらをちらりと見たが、バロンを見ると何かを察したように視線を逸らした。

　たぶん、彼が船を出そうとしていることを知っているのだろう。

　やがて、バロンは一隻の船の前で足を止めた。

「これが俺の船だ」

　そこにあったのは、定期船と比べればずっと小さな漁船だった。

　ただ、小さいと言っても二、三人しか乗れないようなものではない。帆もあり、荷を積む場所もある。手入れは行き届いていて、古びてはいるが、きちんと使い込まれた船という印象だった。

「名前は《海燕》だ。速さだけなら、そこらの船には負けねぇ」

「へえ……」

　俺は船体を眺める。

　木材の継ぎ目はしっかりしているし、縄や帆の状態も悪くなさそうだ。素人目だが、バロンがこの船を大事にしていることは分かった。

「いい船だな」

「分かるか？」

「鍛冶師だから船は専門外だけど、大事に使われてる道具かどうかくらいは分かる」

「ははっ、嬉しいこと言ってくれるじゃねぇか」

　バロンは満足そうに船体を叩いた。

　その音は乾いていて、しっかりしている。

「出発は？」

「準備ができ次第だ。薬と最低限の積み荷はもう積んである。あんたらが乗るなら、水と食料を少し増やすくらいで済む」

「早いな」

「長居してる余裕がねぇからな」

　バロンの声に、父親としての焦りが滲む。

　俺は頷いた。

「分かった。俺たちもすぐ乗れる」

「よし。なら日が高いうちに出るぞ。夜の海は余計に危ねぇ」

「海獣は夜に出やすいのか？」

「分からねぇ。けど、見えねぇ海ほど怖いもんはない」

　その言葉は、妙に説得力があった。

　海を知っている人間の言葉だ。

　俺は改めて沖合へ視線を向ける。

　港から見る海は穏やかだった。

　青く、広く、眩しい。

　けれど、そのどこかに海獣がいる。

　天災と呼ばれる存在が。

「ユウマ」

　ティアが隣に立つ。

「なんだ？」

「サシミへの道は険しいのう」

「そこに戻るのかよ」

「当然じゃ。大事なことじゃろう」

「まあ、たしかに大事だけど」

　俺は苦笑した。

　一時はどうなることかと思ったが、どうにかなりそうだ。

　海獣の存在は気になる。

　危険なのも分かっている。

　けれど、この機会を逃せば、次にいつファミート王国へ渡れるか分からない。

　それに、バロンの娘の薬もある。

　行く理由は十分だった。

　バロンが船の上から手招きする。

「おーい、乗ってくれ。出航の準備を始めるぞ」

「ああ、今行く」

「うむ！」

　俺たちは荷物を抱え、《海燕》へと乗り込んだ。

　木の甲板が、足元でかすかに揺れる。

　潮風が吹き抜け、帆が小さく鳴った。

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