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第41話「海の向こうへ」

　ガリアでの騒動から、数日が過ぎた。

　街には、少しずつ以前の活気が戻り始めている。

　もちろん、すべてが元通りになったわけじゃない。魔鉱石の供給はまだ不安定で、職人たちの顔にも不安は残っていた。それでも、工房から響く槌音は以前より少しだけ力強く聞こえる。　

　壊れたものを、もう一度直そうとしている。

　そんな音だった。

　その日、ファウラーはガリアの民へ向けて、今回の一件を公表した。

　第七坑道で起きていた魔鉱石の横流し。

　魔鉱石ゴーレムの存在。

　チャロが調査中に拉致されていたこと。

　そして、それらにガルドが関わっていたこと。

　広場に集まったドワーフたちは、最初こそざわついていた。怒号もあったし、信じられないという声も聞こえた。けれど、ファウラーは逃げなかった。

　ただ、真正面から言葉を重ねていた。

「今回の件は、我々の管理体制の甘さが招いたものでもあります。二度と同じ悲劇を繰り返さぬよう、鉱山の安全確認、搬出記録の管理、魔鉱石の流通体制を根本から見直します」

　広場に響いたその声は、決して大きくはない。

　だが、不思議とよく通った。

「第七坑道で命を落とした者たちのことを、我々は忘れてはならない。ミラさんのような被害者を、二度と出してはならない。今回のような事件を起こさせないためにも、ガリアは変わります」

　ガルドの処遇については、まだ正式には明かされなかった。

　罪は罪として裁かれる。

　ただ、彼が知っている情報を聞き出す必要もあり、しばらくは厳重に拘束された上で取り調べが続くらしい。

　民の反応は様々だった。

　怒る者。

　黙り込む者。

　亡くなった者の名を聞いて、目を伏せる者。

　それでも最後には、誰かがぽつりと槌を鳴らした。

　カン、と一度。

　それに続くように、別の工房からも音が返る。

　カン、カン、カン。

　広場の空気が、少しずつ変わっていく。

　それは拍手ではなかった。

　けれど、ガリアの民なりの返事だったのかもしれない。

「不器用な国じゃのう」

　隣でティアが呟いた。

　彼女の白い髪には、今日も金の薔薇の髪飾りが留まっている。

「でも、悪くないだろ」

「そうじゃな」

　ティアは小さく頷いた。

　その横顔は、少しだけ穏やかだった。

　広場での報告が終わったあと、俺たちは議事館へ向かった。

　ファウラーとロダン、それからチャロへ出発の挨拶をするためだ。

　ロダンの体調は、まだ万全とは言えないらしい。それでも、チャロが戻ってからは顔色が少し良くなったように見えた。

「もう行くのか」

　ロダンが椅子に座ったまま、静かに言った。

「はい。そろそろ次に向かおうかと」

「そうか。お前さんたちには、本当に世話になった」

「いえ。俺たちだけじゃありません。エイネシアさんやファウラーさん、ティアもいましたし」

「妾もついでのように言うでない」

「ちゃんと言っただろ」

「順番が気に入らぬ」

「そこ？」

　ティアが不満そうに頬を膨らませると、チャロが小さく笑った。

　まだ疲れは残っているようだが、彼女も少しずつ元気を取り戻しているらしい。

「ユウマさん、ティアさん。本当にありがとうございました」

「元気そうでよかったです」

「はい。エイネ姉が毎食山盛りにするので、嫌でも元気になります」

「いいことじゃない」

　部屋の隅にいたエイネシアさんが、当然のように胸を張る。

「監禁されてた妹には栄養が必要です」

「量の問題を言ってるの！」

「食べれば治るって〜」

「エイネ姉、雑すぎ」

　チャロは呆れたように言ったが、嫌そうではなかった。

　エイネシアも、いつもの軽い調子に戻っている。

　けれど、その奥にはまだ冷たいものが残っていた。

　セルアレム公国。

　逃げた錬金術師ヴェルム。

　今回の事件に、その影があった可能性。

　それを考えれば、完全に気を抜けるはずもない。

「エイネシアさんは、これからどうするんですか？」

　俺が尋ねると、エイネシアさんは肩をすくめた。

「僕は一度、アストレアに戻るよ。今回の件を報告しないといけないし、セルアレム公国が関わってる可能性もあるからね」

　そこで、彼女の目が少しだけ細くなる。

「僕にとっても、セルアレムは因縁のある国だからね。もし、今回の件でセルアレムが関わっているなら放ってはおけない」

　いつもの軽い声。

　でも、その言葉の奥には重さがあった。

　亡命してきた国。

　ロダンさんに育てられる前の、エイネシアさんの過去。

　詳しいことはまだ分からない。

　けれど、今回の件は彼女にとっても他人事ではないのだろう。

「無理はしないでくださいね」

「それ、ユウマ君に言われると説得力ないなぁ」

「俺、そんな無茶してます？」

「してるじゃろ」

　ティアが即答した。

「迷いなく言うなよ」

「事実じゃ」

「うん。魔王ちゃんに同意かな」

「エイネシアさんまで」

　なぜか三対一になった。

　ファウラーさんまで少しだけ笑っている。

　味方がいない。

「まあ、君たちも気をつけてね。変な事件に巻き込まれそうな匂いがするし」

「それはエイネシアさんも人のこと言えないと思います」

「僕は自分から突っ込んでいくからね」

「もっと悪いですよ」

　エイネシアは楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、チャロが少しだけ寂しそうな顔をする。

「エイネ姉、もう行くの？」

「うん。でもまた来るよ。じっちゃんの様子も見たいし、チャロがちゃんとご飯食べてるか確認しないと」

「だから、子供扱いしないで」

「妹はいつまでも妹です」

　エイネシアはそう言って、チャロの頭を軽く撫でた。

　チャロは少しむっとした顔をしたが、拒まなかった。

　その様子を見て、ロダンさんが静かに目を細める。

　戻ってきたものがある。

　完全ではない。

　失ったものも、傷ついたものも残っている。

　それでも、戻ってきたものは確かにあるのだと思った。

　議事館を出たあと、俺たちはロベリオの工房にも顔を出した。

　武器調達と装備の確認は、予定通り終わっていた。結局、大物を買うことはなかったが、黄泉を打ち直せた時点で、ガリアに来た意味は十分すぎるほどあった。

「もう行くのか」

　ロベリオは、相変わらず煤だらけの顔で言った。

「はい。お世話になりました」

「世話した覚えはあるが、礼を言われるほどでもねぇ」

「いや、かなり世話になりましたよ。黄泉の打ち直しも、髪飾りも」

「髪飾り？」

　ロベリオさんがちらりとティアを見る。

　ティアはぴくりと反応し、なぜか少しだけ胸を張った。

「な、なんじゃ」

「いや。似合ってるじゃねぇか」

「ふ、ふん。当然じゃ」

　そう言いながら、ティアは髪飾りにそっと手を添える。

　分かりやすい。

　ロベリオさんは鼻を鳴らして、俺に小さな革袋を投げてきた。

「持ってけ」

「これは？」

「簡単な工具と補修材だ。旅先で武器をいじる時に使え。黄泉みたいな化け物には役に立たねぇだろうが、普通の装備なら多少は見られる」

「いいんですか？」

「代金は次に来た時に払え」

「しっかりしてるなぁ」

「あたりめぇだ。まぁ、達者でな」

　俺は革袋を受け取り、頭を下げた。

「また来ます」

「炉を使いたくなったら来い」

「はい」

　ロベリオはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、俺たちが工房を出る直前に、背中越しに声をかけてきた。

「その刀に呑まれんなよ」

　俺は足を止める。

　腰の黄泉に手を添え、短く答えた。

「はい」

　その返事だけで十分だった。

　工房を出たあと、俺たちは宿へ戻り、荷物をまとめた。

　ガリアでの予定は終わった。

　武器や装備の調達。

　黄泉の打ち直し。

　魔鉱石不足の事件。

　思っていたよりずっと濃い滞在になってしまったが、そろそろ次の目的地を考える時期だ。

「さて、次はどこに行くかだな」

　宿の部屋で地図を広げながら、俺は呟いた。

　ティアは椅子に座り、足をぶらぶらさせながら地図を覗き込んでいる。

「山はしばらくよいのう」

「まあ、坑道はしばらく遠慮したいな」

「うむ。もっとこう、広くて、風が通って、美味いものがある場所がよい」

「最後が本音だろ」

「全部本音じゃ」

　ティアは真顔で言った。

　それから、ふと思い出したように顔を上げる。

「そうじゃ。久しぶりに、サシミを食べたいのう」

「……サシミ？」

　俺は思わず聞き返した。

「それって刺身のことか？　生魚を捌いた、あの？」

　ティアが目を丸くする。

「なんじゃ、知っておるのか」

「いや、知ってるも何も……俺のいた世界にもあった」

「ほう。なら話が早いのう」

　まさか、この世界にも刺身文化があるとは思わなかった。

　肉とパンとスープにはだいぶ慣れた。

　酒も美味い。

　だが、刺身。

　生魚。

　醤油のようなものがあるかは分からないが、その言葉を聞いただけで、胃の奥が妙に反応した。

　異世界に来てから、完全に諦めていた味だ。

「どこにあるんだ、その刺身文化」

「有名なのは海を渡った先にある、ファミート王国じゃの。獣人たちの国でのう、漁業が盛んで魚料理がうまい。中でもサシミはなかなかのものじゃぞ」

「獣人の国……海……刺身……」

　情報が一気に押し寄せてくる。

　獣人。

　海。

　魚料理。

　刺身。

　これはもう、行く理由として十分すぎる。

「決まりだな」

「早いのう」

「お前が言い出したんだろ」

「妾はサシミが食べたいと言っただけじゃ。行くと決めたのはおぬしじゃぞ」

「刺身って聞いたら仕方ないだろ」

「ふふん。ならば次はファミート王国じゃな」

　ティアは満足そうに笑った。

　地図を見ると、ファミート王国はガリア共和国からさらに西へ進み、港町から船で海を渡った先にあるらしい。

　山と鉄の国から、海と獣人の国へ。　

　景色も空気も、きっとがらりと変わるだろう。

　翌朝。

　俺たちはガリア共和国の門へ向かった。

　見送りには、ファウラー、チャロ、ロベリオ、そしてエイネシアが来てくれていた。

　ロダンは体調の都合で来られなかったが、チャロから小さな手紙を預かった。

「父からです。無理をせず、またガリアへ来てほしいと」

「ありがとうございます」

「あと、ティアさんへ。今度来た時は、ガリア料理をもっと用意するそうです」

「ほう。よい心がけじゃ」

「そこは普通に礼を言え」

　俺が後ろから、軽く頭にチョップをいれる。

「うぅ、感謝しておる……」

　ティアが少し涙目になりながら礼を言うと、チャロが笑う。

　ファウラーは俺たちへ深く頭を下げる。

「本当にありがとうございました。ガリアは、まだ多くの課題を抱えています。ですが、必ず今よりもっと良い国にしてみせます」

「ファウラーさんなら大丈夫だと思います」

「そう言っていただけると、少しだけ肩が軽くなります」

　ファウラーは苦笑した。

　その顔には疲れもある。　

　けれど、最初に会った時よりもずっと芯が通って見えた。

　エイネシアは、チャロの隣で軽く手を振る。

「ユウマ君、魔王ちゃん。またね」

「ちゃんを付けるなと言っておろう」

「偉大なる魔王様？」

「思ってもないこと言うでない」

「難しいなぁ」

「お前たち、最後までそれか」

　俺が呆れると、エイネシアは楽しそうに笑った。

　それから、少しだけ真面目な顔になる。

「ファミート王国に行くんだっけ。海路は天候が荒れることもあるから気をつけてね」

「分かりました」

「それと、もしセルアレム関係で何か見つけたら、無理に首を突っ込まないこと」

「それ、エイネシアさんに言われると説得力が……」

「僕はいいの」

「便利な理屈が多すぎる」

　ティアが小さく笑う。

　エイネシアは最後に、チャロの肩を軽く叩いた。

「僕もそろそろ行くよ。アストレアに戻って報告しないと」

「エイネ姉」

「ん？」

「ちゃんとまた来てね」

　チャロが言うと、エイネシアさんは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、いつもの笑みに戻る。

「もちろん。妹の食生活を監視しないといけないからね」

「それはもういい」

「よくない」

　二人のやり取りに、ロベリオが呆れたように息を吐く。

「賑やかな連中だな」

「そうですね」

　俺は笑いながら頷いた。

　ガリアの門を抜ける。

　背後から、槌音が響いている。

　カン、カン、カン。

　俺は一度だけ振り返る。　

　山の内側に作られた鍛冶の国。

　火と鉄と魔鉱石の国。

　そこで起きた事件は、簡単に忘れられるものではない。

　けれど、この国はまだ動いている。

　壊れたものを打ち直すように、少しずつ前へ進んでいくのだろう。

「ユウマ、早う行くぞ」

　ティアが前から呼ぶ。

「サシミが妾を待っておる」

「まだだいぶ先だけどな」

「待たせてはならぬ」

「まぁ今回は、同意見だな」

　いつものやり取りをしながら、俺たちは歩き出す。

　目指すは、海の向こう。

　獣人たちの国、ファミート王国。

　山と鉄の国を後にして、俺たちの旅はまた次の景色へ向かっていく。

　背後で響く槌音は、しばらくの間、俺たちの背中を見送るように鳴り続けていた。

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