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第39話「戻らぬ者、残る者」

「ミラ……」

　ガルドが小さく、亡き娘の名を呼んだ。

　その声には、もう怒りの熱はなかった。何もかも燃え尽きた後に残る、冷えた灰のような響きだけがある。

　坑道の中には、崩れ落ちた大型ゴーレムの残骸が転がっていた。

　青白い光は消え、砕けた魔核の欠片が氷の粒をまとったまま地面に散らばっている。ついさっきまで暴れ回っていた怪物は、今やただの瓦礫でしかなかった。

　勝った。

　そのはずなのに、胸の奥に残っているのは、すっきりしたものではない。

　復讐のために作られた怪物。

　娘を失った父親。

　さらわれたチャロ。

　この場所には、あまりにも重たいものが積もりすぎていた。

「チャロ！」

　最初に動いたのは、エイネシアさんだった。

　白狼の精霊が消えた場所から駆け出し、ファウラーさんに支えられていたチャロへ駆け寄る。

「エイネ姉……」

「怪我は？　痛いところは？　気持ち悪くない？　変な薬とか飲まされてない？」

「一気に聞かないで……」

　チャロは弱々しく苦笑した。

　頬には汚れがつき、服もところどころ破れている。ひどく疲れているのは明らかだったが、その目にはちゃんと光が残っていた。

　生きている。

　それだけで、エイネシアさんの表情がわずかに緩む。

「遅くなってごめん」

「本当だよ。エイネ姉、昔から来るの遅いんだから」

「それ、今言う？」

「今だから言うの」

　チャロが小さく笑う。

　エイネシアさんも笑おうとしたが、うまく笑えなかったのか、代わりにチャロの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「生きててよかった」

「うん」

　短い言葉だった。

　けれど、その一言に全部が詰まっていた。

　俺はその光景を見て、少しだけ息を吐く。隣ではティアも静かに二人を見守っていた。

　いつものように茶化すことはしない。

　今だけは、それが正しいと思ったのだろう。

「ガルド」

　ファウラーさんが、低い声で名を呼んだ。

　ガルドは膝をついたまま、瓦礫を見つめている。肩と額からは血が流れていた。さっきチャロとファウラーさんを庇った時の傷だ。

　決して軽くはなさそうだが、本人は気にしていないようだった。

「あなたを拘束します」

　ファウラーさんの声には迷いがなかった。

　ガルドは顔を上げない。

「好きにしろ」

　ただ、それだけを言った。

「魔鉱石の横流し、チャロ様の誘拐、魔鉱石ゴーレムの製造。あなたのしたことは、到底見過ごせるものではありません」

「分かってる」

「国を壊そうとした。その罪も問われることになります」

「分かってるって言ってんだろ」

　ガルドは吐き捨てるように言った。

　だが、その声にさっきまでの勢いはない。怒鳴る力すら、もう残っていないように見えた。

「なら、どうして……」

　チャロが口を開いた。

　ファウラーさんに支えられながら、ゆっくりとガルドへ近づく。

「チャロ様」

「大丈夫です」

　チャロは短く答え、ガルドの前で足を止めた。

「どうして、さっき私たちを守ってくれたんですか」

　ガルドの肩がわずかに揺れる。

「知るか」

「でも、守ってくれました」

「違う。勝手に体が動いただけだ」

「それでもです」

　チャロはまっすぐにガルドを見た。さっきまで怯えていたはずなのに、今は逃げなかった。

「ガルドさんは、私を殺せたはずです。捕まえていた間も、殺そうと思えばできたはずです。でも、しませんでした」

「……黙れ」

「さっきも守ってくれました」

「黙れ」

「だから、ありがとうって言わせてください」

「黙れッ！」

　ガルドの叫びが、坑道に響いた。

　チャロは肩を震わせたが、それでも下がらない。

　ガルドは苦しそうに顔を歪める。

「礼なんざ言うな。俺はお前をさらった。利用した。殺そうとした。お前の親父を苦しめるために、お前を使った」

「それでも、私は生きています」

「俺が殺せなかっただけだ！」

　ガルドの声が震えた。

「お前が……ミラと同じ目をしていたからだ」

　その名が出た瞬間、空気が変わった。

　ミラ。

　ガルドの娘。

　第七坑道を任され、事故で命を落とした女坑夫。

「危ねぇと分かっていても、坑道の奥を見ようとする目だ。自分が見つけた違和感を放っておけねぇ目だ。あいつもそうだった」

　ガルドは片手で顔を覆った。

　指の隙間から、血と煤で汚れた顔が見える。

「俺は、止めればよかった。第七坑道を任されたって聞いた時、誇らしがるんじゃなかった。すごいじゃねぇかなんて、言うんじゃなかった」

　声が掠れていく。

「あいつは笑ってた。ロダン様に認められたって。自分の目が役に立ったって。坑道の連中が喜んでくれたって」

　ガルドの拳が震えた。

「俺も嬉しかった。娘が認められたことが、誇らしかった。だが、その仕事があいつを殺した」

　誰も、言葉を挟まなかった。

　ガルドは続ける。

「ロダンを恨んだ。この国を恨んだ。ガリアの槌音を聞くたびに、頭がおかしくなりそうだった。あの日からずっと、俺にはあの音が、ミラを奪った音にしか聞こえなかった」

　その言葉に、胸が重くなる。

　失ったものは戻らない。

　その痛みは、きっと外から見て分かるものではない。理屈で割り切れるものでもなければ、補償や謝罪で完全に埋まるものでもないのだろう。

　けれど。

「失った者は戻らぬ」

　ティアが静かに口を開いた。

　その声は、不思議と坑道の奥まで通った。

「じゃが、残った者まで壊してよい理由にはならぬ」

　ガルドは顔を上げる。

　ティアは腕を組み、まっすぐに彼を見ていた。

「おぬしの悲しみは本物なのじゃろう。娘を失った痛みも、消えぬのじゃろう。じゃが、その痛みでチャロを傷つけ、ロダンを苦しめ、ガリアを壊そうとした。そこに正しさはない」

「他人に説教されるとはな……」

「他人だからこそ言えることもある。壊すのは簡単じゃ。怒りに任せて火を放てばよい。じゃが、一度燃えたものは戻らぬ。残るのは灰だけじゃ」

　ガルドは何も言わなかった。

　ただ、崩れたゴーレムの瓦礫を見つめる。復讐のために作った怪物は、今まさに灰のように沈黙していた。

「僕は、あなたを許さないよ」

　エイネシアさんが言った。

　その声は静かだった。怒鳴るわけでも、責め立てるわけでもない。

　けれど、いつもの軽さはどこにもなかった。

「チャロをさらった。じっちゃんを苦しめた。この国を壊そうとした。そこは絶対に許せない」

　ガルドは目を伏せる。

「……ああ」

「でも、チャロを殺さなかったことと、さっき守ったことは覚えておく」

　エイネシアさんは、チャロの肩に手を置いた。

「それだけは、あんたの中にまだ残ってたものだと思うから」

　ガルドの喉が小さく鳴った。

　泣いているのか。

　怒っているのか。

　それとも、ただ息が詰まっただけなのか。

　俺には分からなかった。

　けれど、もう彼に抵抗する気はなさそうだった。

　ファウラーさんが近づき、腰に下げた縄を取り出してガルドの手を縛る。

　ガルドは黙ってそれを受け入れた。

「怪我の手当ても必要です」

「いらねぇ」

「必要です。あなたには、まだ話してもらわなければならないことがある」

「……好きにしろ」

　ファウラーは短く頷いた。

　その表情は厳しい。けれど、ただの怒りだけではなかった。

　長としての責任。

　国を守る者としての覚悟。　

　そして、目の前の男を裁かなければならない苦さ。

　それらが混ざっているように見えた。

「チャロ様。歩けますか」

「少しなら」

「無理はしないで。僕が背負うよ」

　エイネシアさんが当然のようにしゃがみ込む。

「えっ、でも」

「でもじゃない。妹は姉に甘えるものです」

「エイネ姉、そういう時だけ姉ぶる」

「こういう時に姉ぶらずに、いつぶるの」

　チャロは少しだけ困った顔をしたあと、素直にエイネシアさんの背に身を預けた。

　エイネシアさんは軽々と立ち上がる。

「軽いね。ちゃんと食べてる？」

「監禁されてた人に言うこと？」

「帰ったらご飯食べよう。じっちゃんにも顔見せないと」

「……うん」

　チャロの返事は小さかった。

　けれど、その声には安堵がある。

　俺たちは坑道を出る準備を始めた。

　瓦礫の中には、砕けた魔鉱石の欠片や、見慣れない金属部品が混じっている。ファウラーさんはそれを確認し、眉をひそめた。

「これは……ガリアの技術だけではありませんね」

「他国の錬金術師と繋がってたって話、本当みたいですね」

「ええ。後で詳しく調べます。おそらく、協力者はまだ外にいる」

　問題は終わっていない。

　魔鉱石ゴーレムを作る技術を持ち込んだ者。ガルドを利用した者。

　そいつはまだ、どこかにいる。

　だが、今はまずチャロを連れて帰るべきだ。そして、ガルドをロダンの前に連れていかなければならない。

　旧搬出路を戻る道中、誰もあまり喋らなかった。

　足音だけが、坑道の中に響いている。

　ガルドはファウラーさんに縄を持たれ、黙って歩いていた。その背中は、以前見た時よりもずっと小さく見える。

　やがて第七坑道の外へ出ると、冷たい坑道の空気から一転して、ガリアの街の熱が肌に触れた。

　遠くから、槌音が聞こえる。

　カン、カン、カン。

　いつもと同じ音。

　この街を支えてきた音。

　そして、ガルドが長い間、憎み続けてきた音だ。

　ガルドが足を止める。

「まだ、鳴ってやがるんだな」

　誰に言うでもなく、彼は呟いた。

「……あの日からずっと、俺には恨めしい音だった」

　チャロがエイネシアさんの背中から、静かに顔を上げる。

「でも、あの音があるから、ガリアは生きています」

　ガルドは何も答えなかった。

　ただ唇を噛み、槌音のする方へ目を向けている。その顔に浮かんでいたのは、怒りでも憎しみでもない。長い時間、見ないようにしていたものを、ようやく見つめ直しているような表情だった。

　ファウラーが静かに言う。

「ロダン様のもとへ行きましょう」

　その名に、ガルドの肩がわずかに揺れた。

　けれど、彼は逃げなかった。

　俺たちはガリアの街へ戻る。

　槌音が響く道を、ゆっくりと進んでいく。

　失った者は戻らない。

　けれど、残った者まで壊していい理由にはならない。

　その言葉が、胸の奥にずっと残っていた。

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