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第37話「神楽流抜刀術」

　次の瞬間、ゴーレムの胸部が眩く輝いた。

　魔核を中心に、膨大な魔力が収束していく。

　空気が震える。

　肌が焼けつくような圧力に、背筋がぞくりとした。

　まずい。

　そう思った時には、すでに遅かった。

　ゴーレムの胸から、高密度の魔力光線が放たれる。

「ユウマ！？　何をしておる！　早く避けるのじゃッ！」

　ティアの叫びが耳に届く。

　そうだよな。普通なら避ける。

　あるいは同等以上の魔法をぶつけて相殺するべきだ。　

　真正面から受けるような攻撃じゃない。

　まともに食らえば、人間の身体なんて跡形もなく消し飛ぶだろう。

　だけど。

　俺の手は、黄泉の柄に添えられていた。

　逃げろ、ではない。

　受けろ、でもない。

　黄泉が俺に語りかけてくる。

　まるで、自分の使い方を伝えるように。

　斬れ、と。

　俺は深く息を吸った。

　肺の奥まで冷たい空気を入れ、ゆっくりと吐き出す。

　腰を低く落とす。

　余計な力を抜き、肩から指先までを静かに緩めた。

　脱力。

　けれど、意識だけは研ぎ澄ませる。

　迫り来る魔力光線に視界が白く染まる。

　その光が俺を飲み込もうとした瞬間、俺は柄を握った。

「神楽流抜刀術――壱ノ型《新月》」

　ほんの一瞬。

　黄泉を鞘から抜き放つ。

　音も衝撃もない。

　ただ、世界だけが暗転する。

　まるで夜そのものが、坑道の中へ落ちてきたかのようだった。

　魔力光線の轟きも、崩れる石の音も、誰かの息遣いさえも遠ざかる。

　時が止まった。

　そう錯覚するほどの静寂。

　その中で、黄泉の刃だけが薄く光を引いた。

　俺は斬り終えた姿勢のまま、静かに息を吐く。

　そして、黄泉を鞘へ戻す。

　ちん、と小さな納刀音が響いた。

　次の瞬間、世界に色が戻ると俺へ迫っていた魔力光線が、左右に割れて霧散する。

　その奥にいたゴーレムの巨体もまた、胸部から斜めに裂けていた。

　高純度の魔鉱石を含んだ外殻ごと。

　まるで、そこに最初から切れ目があったかのように。

　上半身と下半身がわずかにずれ、轟音を立てて崩れ落ちる。

「なっ！？」

　誰かが息を呑んだ。

「わーお！　凄い一撃！　全然太刀筋が見えなかったよ」

　エイネシアさんが軽い調子で言う。

　けれど、その声には明らかな驚きが混じっていた。

　ティアも目を見開いている。

　ファウラーやチャロに至っては、何が起きたのか理解できていないようだった。

　だが、俺だけは歓声を上げる気になれなかった。

　黄泉の柄から手を離さず、崩れたゴーレムを見据える。

「すみません」

　俺は静かに言った。

「倒し損ねました」

　その言葉と同時に、ゴーレムの中心部に埋まった魔核が強く光った。

　崩れた岩片が震え出す。

　砕けた外殻が、磁力に引かれる鉄粉みたいに集まっていく。

　裂けた胴体が接合され、剥がれ落ちた腕が繋がり、失われた胸部が再構築されていく。

「こやつ、再生持ちかッ！」

　ティアが舌打ちする。

「魔核を直接どうにかしないとヤバいな」

　俺は眉をひそめた。

　斬れなかったわけじゃない。

　外殻も、魔鉱石も、確かに切断した。

　けれど、魔核そのものには届いていなかった。

「あの魔核を狙うのは、骨が折れるだろうなぁ〜」

　エイネシアさんが、いつもの軽い声で言った。

　だが、その目は笑っていない。

　その通りだ。

　ゴーレムの魔核は、高純度の魔鉱石に包まれている。

　さらにその外側を、硬質な岩の外殻が何層にも覆っていた。

　並大抵の攻撃じゃ、貫通できやしない。

　仮に外殻を剥がしても、魔鉱石の層を砕く必要がある。

　しかも、相手は再生する。

　時間をかければかけるほど不利だ。

　再生を終えたゴーレムが、ゆっくりと動き出した。

　重い腕が持ち上がる。

　次はまた光線か。

　そう身構えた直後、ゴーレムは予想外の動きをした。

　崩れ落ちていた自分の身体の一部を掴み上げたのだ。

「……は？」

　ゴーレムはそれを握り潰し、投げ飛ばしてきた。

　砕けた石片が、散弾みたいにこちらへ飛来する。

「はあ！？　ありかよそれッ！」

「言っとる場合かッ！　こんな場所じゃ妾は役に立たんぞ！」

　ティアが叫びながら魔法陣を展開する。

　坑道内で大規模魔法を使えば、こっちまで巻き込まれる。

　天井を崩せば全員生き埋めだ。

　だからこそ、ティアは本来の火力を出せない。

「ぷぷぅ、魔王ちゃん。強いくせに、そういうとこはポンコツだよね〜？」

　エイネシアがからかうように笑った。

「小娘が言ってくれるッ！」

　ティアの額に青筋が浮かぶ。　

　次の瞬間、二人の周囲に無数の魔法陣が展開された。

　ティアの魔法陣からは黒紫の魔力弾。

　エイネシアさんの魔法陣からは青白い光弾。

　まるで張り合うように放たれた弾幕が、飛来する石片を次々と撃ち落としていく。

　爆ぜる石。

　飛び散る粉塵。

　坑道の中に、乾いた破裂音が連続して響いた。

　それでも、数が多すぎる。

　二人が撃ち落としきれなかった破片を、俺が黄泉で斬り落としていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　斬っても斬っても、石片は雨みたいに降ってくる。

　くっそ、流石に防ぎきれない。

　そう思った矢先だった。

　大きな破片の一つが、俺たちの横を抜けた。

　向かう先にいたのは、チャロとファウラーさん。

　チャロは足がすくんだのか、動けていない。

　ファウラーさんも彼女を庇おうとしていたが、間に合わない。

「チャロ！」

　誰かが叫んだ。

　俺も踏み出そうとした。

　だが、距離がある。

　ティアもエイネシアも、別の石片への対応で手が塞がっていた。

　間に合わない。

　誰もがそう悟った、その時。

「うぐッ！」

　鈍い音が響いた。

　チャロとファウラーさんの前に、ガルドが立っていた。

　その背中が、二人を隠している。

　飛んできた破片は、ガルドの額を掠めて砕け散っていた。

　血が流れる。

　額から頬へ。

　赤い筋が落ちていく。

　ガルドは苦しげに顔を歪め、その場に膝をついた。

「ガルド……どうしてあなたが……」

　ファウラーは、信じられないものを見るように呟いた。

「知るか……」

　ガルドは乱暴に吐き捨てる。

「気付いたら身体が勝手に動いてやがっただけだ……」

　そう言って、額を押さえながら二人から目を逸らした。

　強がっている。

　それは誰の目にも明らかだった。

　チャロが、おずおずとガルドに近づく。

　そして、震える手で彼の手を握った。

「ガルドさん」

　小さな声だった。

「守ってくれて……ありがとう」

「ッ！」

　ガルドの肩が震えた。

　その顔は見えない。

　けれど、俺にはなんとなくわかった。

　きっと今、チャロの姿を娘のミラと重ねている。

　失ったもの。

　守れなかったもの。

　その痛みが、あいつの中でまだ生きているのだろう。

　だからこそ、身体が勝手に動いた。

　理由なんて、それだけで十分だった。

　ゴーレムが再び腕を振り上げる。

　長くは感傷に浸らせてくれないらしい。

　俺は黄泉を握り直した。

「決着つけるぞ」

「うむ」

「そうだね、終わりにしよう！」

　ティアが隣に並ぶ。

　エイネシアさんも軽く肩を回し、背中の大剣を抜くと口元に笑みを浮かべた。

　けれど、その瞳は鋭い。

　俺はゴーレムの胸部を見据える。

　狙うべきは魔核。

　そのためには、まず外殻を剥がす。

　次に、魔核を包んでいる魔鉱石の層を露出させる。

　そこまでやれば、エイネシアさんなら届かせられるはずだ。

「エイネシアさん」

「なにかな？」

「俺とティアで、なんとか魔核を包んでる魔鉱石まで剥がします。トドメ、お願いできますか？」

「うん！　任せてよ！」

　即答だった。

　軽い。軽すぎるほどの返事。だが、不思議と頼もしい。

　この人ならやれる。

　そう思わせるだけの何かがあった。

　俺は小さく息を吐く。

　黄泉の柄に手を添え、腰を落とした。

　隣ではティアが魔力を練り上げている。

　坑道内の空気が重く震えた。

「いきます！」

　俺とティアは同時に地を蹴った。

　再生を続ける魔鉱石の巨人へ向かって、真正面から突っ込んでいく。

　今度こそ。

　あの魔核を、引きずり出す。

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