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第36話「父の復讐」

　第七坑道へ続く道は、以前来た時よりもずっと重く感じられた。

　道そのものは変わっていない。

　岩肌の冷たい壁。荷車が通るための広い道。遠くから聞こえてくる工房街の槌音。

　けれど、今はそこに別のものが混じっている。

　チャロの手がかり。

　姿を消したガルド。

　そして、第七坑道の奥に潜んでいるかもしれない何か。

「旧搬出路はこっちだよ」

　先頭を歩くエイネシアが、迷いなく脇道へ入っていく。

　いつもの軽い足取りではあるが、表情は鋭い。チャロの持ち物を見つけてから、彼女の空気はずっと張り詰めていた。

　ファウラーも無言で続く。

　長である彼が直接ここまで来ることには危険もある。だが、止めたところで聞くような顔ではなかった。

「この先は、今は使われていない道です」

　ファウラーが低く言う。

「古い搬出路で、第七坑道の奥へ繋がっています。事故後は封鎖されているはずでした」

「封鎖されているはず、か」

　俺は足元を見る。

　地面には、うっすらと車輪の跡が残っていた。

　古い道だというのに、土埃の上には新しい乱れがある。

　誰かがここを使っている。

　それも、一度や二度ではない。

「なるほどのう。使われておらぬ道にしては、新しい痕跡がある。ずいぶんな働き者がおるようじゃ」

　ティアが皮肉っぽく呟く。

「魔鉱石を運び込んでいたのか、運び出していたのか……」

「どちらにせよ、まともな使い方ではなさそうだね」

　エイネシアの声は冷たかった。

　旧搬出路を進むほど、空気が重くなっていく。

　壁には古い補強材が残り、ところどころ腐りかけた木材が岩に埋もれていた。足元には割れたランタンや、錆びた金具が転がっている。

　そして、その中に混じって青白い欠片が見えた。

「魔鉱石か」

　俺が拾い上げると、欠片はかすかに光を帯びていた。

　ティアがそれを覗き込み、眉を寄せる。

「この辺り、マナの流れがかなり乱れておる。前に入った時より濃い」

「奥に近づいている証拠、か」

「おそらくのう」

　俺は腰の《黄泉》に手を添えた。

　打ち直したばかりの刀は、鞘の中で静かに沈黙している。

　だが、この先で必要になる。

　そんな嫌な確信があった。

　やがて、搬出路の奥に古びた鉄扉が現れた。

　扉には封鎖を示す札が打ち付けられている。だが、その札は半ば壊され、扉の片側はわずかに開いていた。

　エイネシアがしゃがみ込み、床を確認する。

「足跡がある。小柄な足跡と、大きい足跡。やっぱりここだ」

「チャロ様……」

　ファウラーが拳を握る。

　俺たちは慎重に扉を押し開けた。

　中は広い空間だった。

　かつては搬出用の集積場だったのだろう。壁際には壊れた荷車や古い箱が積まれ、中央には魔鉱石を加工するための台のようなものが置かれている。

　そして、奥の柱に、小柄なドワーフの女性が縛られていた。

「チャロ！」

　エイネシアが叫ぶ。

　その声に、女性がゆっくりと顔を上げた。

　髪は乱れ、頬には汚れがついている。服もところどころ破れていたが、意識はあるようだった。

「エイネ……姉……？」

　掠れた声。

　その瞬間、エイネシアの表情が崩れかけた。

　だが、彼女は飛び出さずに足を止める。

　視線を周囲に走らせ、罠を警戒している。

「チャロ様！」

　ファウラーも声を上げる。

　チャロは弱々しく首を振った。

「来ちゃ、だめ……奥に……」

　その言葉が終わる前に、空間の奥から足音が響いた。

　ゆっくりと。

　重く。

　一人のドワーフが姿を現す。

　白髪混じりの髭。

　がっしりとした体。

　見覚えのある顔。

　第七坑道で、俺たちが救助した坑夫。

「ガルド……」

　俺が呟くと、男は暗い目でこちらを見た。

「来ちまったか」

　その声には驚きがなかった。

　まるで、こうなることを分かっていたみたいだった。

「ガルドさん。あなたが、チャロ様を」

　ファウラーが問いかける。

　ガルドは答えない。

　ただ、チャロの方へ一度視線を向け、それから俺たちを見る。

「この娘は、殺すつもりだった」

　空気が凍った。

　エイネシアの目が細くなる。

「……今、なんて言った？」

「殺すつもりだったと言ったんだ。魔鉱石の流れを嗅ぎ回って、俺のところまで辿り着いた。放っておけば、全部明るみに出る」

「それで、チャロをさらったのか」

　俺の声が低くなる。

　ガルドは静かに頷いた。

「そうだ」

「なら、なぜ殺さなかった」

　ティアが問う。

　ガルドは、苦しげに顔を歪めた。

「……殺せなかった」

　その声には、さっきまでの冷たさがなかった。

「この娘が、あいつに似ていた。危ないと分かっていても奥へ進む目。坑道のことになると周りが見えなくなる癖。職人や坑夫を放っておけねぇところまで……何もかも、ミラに似ていた」

「ミラ……」

　ファウラーが静かにその名を口にする。

　ガルドの目に、憎しみが戻る。

「あの子は、優秀だった。誰よりも鉱脈を読む目があった。第七坑道を任されたと聞いた時、嬉しそうに笑っていたよ。ロダン様に認められたってな」

　ガルドの拳が震える。

「俺も誇らしかった。あの子は俺の自慢だった。だが、その坑道があの子を殺した」

　声が、少しずつ荒くなっていく。

「第七坑道は脆かった。危険だった。なのに、ロダンはあの子に任せた。あの子は責任感が強い。任された仕事を投げ出せるわけがねぇ。結果、落盤で死んだ」

「記録では、ロダン様が無理に採掘を続けさせた形跡はありません」

　ファウラーが言う。

　だが、ガルドは笑った。

　乾いた、ひどく虚ろな笑いだった。

「記録？　そんなもんで、ミラが帰ってくるのか？」

「ガルド……」

「補償も受けた。謝罪も受けた。第七坑道も封鎖された。けどな、俺の娘は戻らなかった」

　ガルドは胸を押さえるように拳を握る。

「だから、恨んだ。ロダンを。ロダンが守ろうとしたこの国を。ガリアという鍛冶の国そのものを」

　その言葉に、俺は奥歯を噛んだ。

　悲しみは本物だ。

　娘を失った痛みも、きっと本物だ。

　だが、それでも。

「それで魔鉱石を横流ししたのか」

「ああ」

　ガルドはあっさり認めた。

「他国の錬金術師と手を組んだ。魔鉱石を使えば、通常のゴーレムより強い個体が作れる。魔法も弾き、物理にも耐える。国を壊すにはちょうどいい」

「国落としのために、ゴーレムを作ったということですか」

　ファウラーの声が震えていた。

　怒りだ。

「そうだ。ガリアが誇る魔鉱石で、ガリアを壊す。最高の皮肉だろう？」

「笑えぬな」

　ティアが冷たく言った。

「娘を失った悲しみを、国を壊す理由にするか」

「よそ者が説教するのか」

「妾は魔王じゃ。だからこそ分かる。壊すのは簡単じゃ。じゃが、一度壊したものは戻らぬ」

　ティアの声は静かだった。

「おぬしは娘を失った。その痛みは消えぬ。じゃが、おぬしが今やろうとしていることは、他の誰かに同じ痛みをばら撒くことじゃ」

　ガルドの顔が歪む。

「黙れ……」

「黙らぬ」

「黙れ！」

　ガルドが叫ぶ。

　壁際の魔鉱石が一斉に青白く光った。

　その瞬間、空間全体が低く震え始める。

　ずず……ずずず……。

　奥の暗がりで、何かが動いた。

　俺は反射的に黄泉の柄へ手をかける。

　ティアも魔力を練り、エイネシアはチャロを守るように一歩前へ出た。

「ガルド、やめろ！」

　ファウラーが叫ぶ。

　だが、ガルドは止まらない。

「もう遅い。止められねぇ。俺にも、な」

「何だと？」

　奥の壁が砕けた。

　そこから現れたのは、巨大な影だった。

　以前戦った魔鉱石ゴーレムよりも、さらに大きい。

　身の丈は四メートルを超えている。岩と金属を混ぜたような巨体。その全身に、青白い魔鉱石の光が脈のように走っている。

　胸の中央には、大きな魔核らしき結晶が埋め込まれていた。

　ゴーレムが一歩踏み出すと地面が揺れた。

「大型の魔鉱石ゴーレム……」

　ファウラーが呆然と呟く。

「完成していたのか……」

「完成なんかしちゃいねぇよ」

　ガルドは自嘲気味に笑った。

「こいつはまだ試作だ。だが、十分だろう。街へ出れば、工房街くらいは簡単に潰せる」

「そんなことをすれば、関係ない人まで巻き込むぞ！」

「関係ない？」

　ガルドの目が血走る。

「誰も関係なくなんかねぇ。ガリアの火が燃え続けるたびに、俺は思い出す。ミラが帰ってこなかった日のことをな！」

　大型ゴーレムの腕が持ち上がる。

　狙いは、俺たちではない。

　柱に縛られたチャロだった。

「チャロ！」

　エイネシアが飛び出す。

　だが、ゴーレムの動きは重いくせに、腕の届く範囲が広い。

　間に合わない。

　俺は腰を落とし、黄泉の柄を握った。

　死の気配は解放しない。

　だが、抜く。

　今の黄泉なら、周囲を巻き込まずに抜ける。

　赤黒い刃が鞘から滑り出る。

　その瞬間、身体の奥から魔力が細く吸われ始めた。

「ティア！」

「分かっておる！」

　俺は一気に踏み込んだ。

　ティアは風魔法を発動させ俺の背を押し加速させる。

　ゴーレムの腕がチャロへ迫る。

　その前に、俺は黄泉を振り抜き、赤黒い刃が、青白い魔鉱石の腕に触れる。

　抵抗はあった。

　けれど、弾かれない。

　刃は魔鉱石の外殻へ食い込み、そのまま腕の表面を大きく裂いた。

「っ……！」

　斬れた。

　だが、その瞬間、身体の奥からごっそりと魔力を持っていかれる感覚があった。

「こいつ……！　追加で喰いやがった……！」

　重い。　

　ただ抜いているだけとは違う。　

　黄泉は斬った分も追加で俺から魔力を奪っている。

　長期戦になるのは不利だ。

　ゴーレムの腕は軌道を逸らし、柱の横を砕いた。

　エイネシアがその隙にチャロの縄を引き千切り、抱え込む。

「ユウマ君！」

「大丈夫……！」

　そう答えたものの、膝が少し笑っていた。

　黄泉は強い。

　前とは比べものにならないほど、魔鉱石の外殻さえ断ち切る程に届く。　

　けれど、振り回し続ける刀ではない。

　抜いているだけで魔力を吸われる。

　斬れば、さらに奪われる。

　俺はすぐに黄泉を鞘へ戻すと、魔力の流出が止まった。　

　そこでようやく、息が少し楽になる。

「ユウマ、なぜ納める！」

　ティアが叫ぶ。

「抜きっぱなしだと持たない」

　俺は息を整えながら、鞘に収まった黄泉へ手を置く。

「必要な瞬間だけ抜く」

　そうだ。

　こいつは振り回す刀じゃない。　

　常に抜いて戦う刀でもない。

　抜く。

　斬る。

　納める。

　必要な一瞬だけ、すべてを断つ。　

　それが、今の黄泉の使い方だ。

　大型ゴーレムが、こちらへゆっくりと向き直る。　

　青白い光が、胸の魔核に集まっていく。

　次の一撃は、さっきより重い。　

　そんな確信があった。

　俺は腰を落とし、居合の構えを取る。

　鞘の中で、黄泉が静かに震えた。

「来い」

　小さく呟く。

　ガルドの復讐も。

　魔鉱石で作られた怪物も。

　ここで止める。

　赤黒い刃が、鞘の奥で息を潜めていた。

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