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第33話「金の薔薇と琥珀石」

　打ち直した《黄泉》を腰に戻したあとも、しばらく俺はその場から動けずにいた。

　鍛冶場の熱が肌を叩いている。

　炉の火は赤々と燃え、金床には先ほどまで黄泉を打っていた余熱が残っていた。

　身体が重い。魔力を持っていかれたせいだろう。

　立っているだけなのに、疲れが全身を襲う。

　けれど、不思議と気分は悪くなかった。

　黄泉は静かだった。

　前よりもずっと。

　もちろん、危険がなくなったわけじゃない。

　死の気配は、今も刀身の奥に眠っている。抜いている間は俺の魔力を吸い続けるし、その力を解放すれば代償も発生する。

　それでも、普通に抜けるようにはなった。

　それが俺にとってはとても大きい意味を持つ。

「どうした。まだ何かあんのか？」

　作業台の上を片づけていたロベリオが、こちらを見て眉をひそめた。

「あ、いえ……」

　そこで俺は、ふと工房の奥へ視線を向ける。

　火の入った炉。

　並べられた工具。

　金床。

　細かな金属片。

　鍛冶師にとって、これ以上ないほど魅力的な空間だった。

　そして、頭の中に一つの光景が浮かんだ。

　昨日、街で見たアクセサリー店。

　店先に並んでいた、琥珀色の石を使った髪飾り。

　それをじっと見つめていたティアの横顔。

　欲しいとは言わなかった。

　いらない、とも言った。

　けれど、あの時の視線はまだ覚えている。

「ロベリオさん」

「あ？」

「工房、もう少しだけ借りてもいいですか？」

　ロベリオは露骨に嫌そうな顔をした。

「お前さん、さっきまであんなじゃじゃ馬打ってたんだぞ。まだ何かやる気か」

「はい。ちょっと作りたいものがあって」

「武器か？」

「いえ。髪飾りを作りたくて」

「はあ？　髪飾り？」

　ロベリオの目が半分になった。

　黄泉を打った直後に髪飾りと言われたら、そういう顔にもなるだろう。

「何だってまた」

「世話になってるやつに、贈り物をしようかと思って」

「女か」

「まあ、そうですね」

「ほう」

　ロベリオの口元がわずかに歪む。

「違いますよ。そういうんじゃなくて」

「俺は何も言ってねぇ」

「顔が言ってます」

「職人は目で語るもんだ」

「そういう時だけ便利な職人気質を出さないでください」

　ロベリオは鼻を鳴らすと、鍛冶場の端を顎で示した。

「あっちの炉なら使っていい。細工用の工具もその棚にある。ただし壊すなよ。壊したら弁償だ」

「ありがとうございます」

「あと、材料はタダじゃねぇ」

「もちろん払います」

「ならいい」

　ロベリオはそう言うと、棚から小さな箱を一つ取り出した。

　中には、細かな金属片や小さな石がいくつか入っている。

「髪飾りなら、武器用の金属じゃ重すぎる。こっちを使え。金は少量でいい。宝石は加工しないと、大きいかもな。琥珀石は……ちょうど小ぶりなのがある」

　ロベリオは箱の中から、透き通った琥珀色の石を一つつまみ上げた。

　炉の光を受けて、石の内側が柔らかく輝く。

　その色を見た瞬間、ティアの白い髪が頭に浮かんだ。

「それ、売ってもらえますか？」

「ああ。値はまけねぇぞ」

「分かってます」

　俺は代金を支払い、琥珀石と金を受け取った。

　手のひらに乗るほどの小さな材料。

　けれど、何を作るかは決まっていた。

　薔薇だ。

　金で花弁を作り、その中央に琥珀石を埋め込む。

　派手すぎず、でもティアの白い髪に映えるもの。

　あいつは口では「妾に装飾品など不要じゃ」と言いそうだ。

　でも、たぶん似合う。

　いや、絶対に似合う。

「にやけてんぞ」

「にやけてません」

「いーや、にやけてる」

「集中します」

「そうしろ。細工物は浮ついた手で触ると歪むぞ」

　そっちが意識するようなこと言うからだろ。

　と、言いたい気持ちを押し込めて、ロベリオの言葉に、俺は背筋を伸ばした。

　細工用の炉の前に立つ。

　刀を打つ時とは、まるで勝手が違った。

　武器は強度と重心、刃の入り方、扱いやすさを考える。

　だが、装飾品は全く別の世界。

　軽さ。繊細さ。

　身につけた時の角度。

　髪に留めた時、どう見えるか。

　手に取った時、痛くないか。

　金具が引っかからないか。

　考えることが細かい。

　力任せに打てば形は潰れる。熱を入れすぎれば金は柔らかくなりすぎる。琥珀石も、扱いを間違えれば割れてしまう。

「まず花弁を作るなら、薄く伸ばせ。だが薄くしすぎるな。髪飾りは身につけるもんだ。見た目だけ綺麗でも、すぐ曲がるようじゃ話にならねぇ」

「はい」

「刀鍛冶の手つきで細工物を触るな。潰すぞ」

「……難しいですね」

「あたりめぇだ。小さいものほど、雑な腕が目立つ」

　ロベリオの指示を受けながら、俺は金を慎重に熱する。

　赤く染まりすぎないように、炉の温度を見ながら少しずつ形を整えた。

　花弁を一枚。

　また一枚。

　金を薄く伸ばし、鑢(やすり)で縁を整え、わずかに曲げる。

　大きすぎても駄目だ。

　小さすぎても、薔薇には見えない。

　花びらが重なった時、自然に見える角度を探す。

　何度も何度も、失敗した。

　少し力を入れすぎて歪んだものもある。

　熱を入れすぎて形が甘くなったものもあった。

　そのたびにロベリオが横から口を出す。

「違う。そこは押すんじゃねぇ。逃がすんだ」

「逃がす？」

「金属の行き場を作れ。力を全部ぶつけりゃいいってもんじゃねぇ。細工物は叩いて作るんじゃなく、誘導して形にするんだ」

「誘導……」

「相手を見ろ。素材がどう曲がりたがってるか考えろ」

　武器作りとは別物だ。

　けれど、根っこは同じなのかもしれない。

　素材を見て、火を見て、形を考える。

　こちらの都合だけを押しつければ、歪む。

　相手の性質を読み、その上で形へ導く。

　鍛冶とは、そういうものなのだろう。

　気づけば、俺は夢中になっていた。

　黄泉を打った時とは違う集中。

　命を削るような緊張ではない。

　誰かのことを考えながら、少しずつ形を作っていく時間。

　それは、穏やかなのに熱を持っていた。

「その嬢ちゃん、どんなやつなんだ」

　ふと、ロベリオが聞いてきた。

「嬢ちゃん？」

「髪飾りを贈る相手だよ」

「ああ……」

　俺は少し考える。

　ティアを一言で説明するのは、なかなか難しい。

「偉そうで、よく食べて、すぐ人をからかって、たまに物騒で、でも困ってる人を放っておけないやつ……ですかね」

「褒めてんのか、それ」

「褒めてますよ、一応」

「そうかい」

　ロベリオは短く笑った。

「なら、雑に作れねぇな」

「はい」

　俺は花弁を重ねていく。

　金の薔薇。

　中央には、琥珀石を置く。

　石を留めるための爪を作るのが、一番難しかった。

　強く押さえれば石が割れる。

　弱ければ外れる。

　爪の角度、厚み、曲げる力。

　すべてを慎重に調整する必要がある。

「そこは息を止めるな」

「え？」

「細工物に集中しすぎると息を止める奴がいる。手が硬くなる。呼吸しろ」

「……はい」

　言われて、初めて息を詰めていたことに気づいた。

　ゆっくり息を吐く。

　手の力を抜く。

　琥珀石を包むように、金の爪を曲げていく。

　かちり、と小さな感触があった。

　石が収まる。

　ロベリオが覗き込み、ふんと鼻を鳴らした。

「悪くねぇ」

「本当ですか？」

「ああ、良い感じだ」

　俺は安堵しながら、最後の仕上げに入った。

　薔薇の縁を磨く。

　金具の角を落とす。

　髪に差した時に痛くならないよう、留め具の内側を滑らかにする。

　俺は作業に没頭して時間を忘れていた。

　気づけば、工房の外は暗くなり始めている。

　朝に来たはずなのに、いつの間にか一日が過ぎていた。

　最後に柔らかな布で全体を磨く。

　金の薔薇が、炉の光を受けて淡く輝いた。

　中央の琥珀石は、温かい光を抱いている。

　派手ではない。

　けれど、白い髪にはきっと映える。

「できた……」

　思わず呟いた。

　手のひらの上に、小さな髪飾りがある。

　金で作った薔薇。

　その中心に収まる琥珀石。

　ロベリオが横から見て、静かに頷いた。

「初めてにしちゃ上出来だ」

「ありがとうございます」

「だが、まだ荒い。花弁の厚みが少し揃ってねぇし、留め具も少し硬い。次に作るならそこを直せ」

「はい」

　容赦ない評価だった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、ちゃんと見てくれているのが分かる。

「琥珀石にはな」

　ロベリオがふと口を開いた。

「心を包み込む優しさ、なんて意味があるらしい」

「……それ、知ってたんですか」

「石を扱う職人なら、多少はな。まあ、石言葉なんざ信じるかどうかは人それぞれだが」

　俺は手の中の髪飾りを見つめる。

　心を包み込む優しさ。

　その言葉は、意外なほどティアに合っている気がした。

　あいつは魔王だ。

　口は悪いし、態度は偉そうで、すぐ調子に乗る。

　でも、困っている人を見捨てない。

　坑夫の救助にも迷わず向かった。

　ロダンやチャロの話にも、まっすぐ向き合った。

　昨日だって、義妹を探すエイネシアと、弱った爺様と、困った国があると言っていた。

　本人は意識していないのかもしれない。

　けれど、あいつにはそういうところがある。

「色だけじゃなくて、意味もあいつに合ってますね」

「なら、渡してやんな」

「はい」

「ただし、渡し方まで俺に聞くなよ。そこは専門外だ」

「いやいや、流石にそこまでは聞きませんよ」

「どうだかな」

　ロベリオは面白そうに笑った。

　俺は髪飾りを布で包み、慎重に小箱へ入れる。

　壊れないように懐へしまうと、ようやく一日の疲れがどっと押し寄せてきた。

　黄泉の打ち直し。

　髪飾り作り。

　さすがに一日で詰め込みすぎたかもしれない。

「今日はありがとうございました」

　俺が頭を下げると、ロベリオは手をひらひらと振った。

「礼はいい。代金はもらった」

「それでも、助かりました」

「……また何か作りたくなったら来い。炉が空いてりゃ貸してやる」

「いいんですか？」

「ただし有料だがな」

「そこはしっかりしてますね」

「あたりめぇだ。じゃなきゃ、職人なんてやってらんねーよ」

　どこかで聞いたような台詞に、俺は思わず笑った。

　ロベリオにもう一度礼を言い、俺は工房を出る。

　外へ出ると、ガリアの街はすっかり夜の色に染まっていた。

　魔鉱石を使った街灯の灯りが点々と輝いている。通りにはまだ工房の火が残り、遠くから槌音がかすかに聞こえていた。

　朝とは違う、静かな熱を帯びた街。

　俺は懐の小箱にそっと触れる。

　中には、金の薔薇と琥珀石の髪飾り。

　ティアが見つめていたものとは違う。

　けれど、あいつのために作ったものだ。

「喜んでくれたらいいな」

　小さく呟く。

　たぶん、素直には喜ばないだろう。

　偉そうに腕を組んで、別に欲しかったわけではないとか言うかもしれない。

　それでも、少しくらいは笑ってくれるといい。

　そんなことを考えながら、俺は暗くなったガリアの街を歩き出した。

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