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第32話「新生黄泉」

　ロベリオの声は低かった。

　さっきまでのぶっきらぼうな職人の声ではない。目の前に置かれた《黄泉》を見て、何かを見抜いた者の声だった。

「……一応、刀のつもりですけど」

「つもり、ねぇ」

　ロベリオは鼻を鳴らすと、作業台に置かれた黄泉をじっと見下ろした。

　黒い鞘に収まったままの刀。

　見た目だけなら、少し不気味な黒刀に見えなくもない。

　けれど、こいつの本質はそんな生易しいものじゃない。

　ロベリオは指先で鞘に触れようとして、すぐに手を止めた。

「……触る前から嫌な感じがしやがる」

「分かるんですか？」

「分かるも何も、こいつは隠す気がねぇ。鞘に収まってるのに、奥から冷たいもんが漏れてる。こりゃ刀というより、形だけ刃物にした何かだな」

　ロベリオは魔鉱石の欠片を一つ手に取ると、黄泉の横に置いた。

　青白い魔鉱石の光と、黄泉の黒。

　その二つが作業台の上で並ぶと、鍛冶場の熱が少しだけ遠のいたような気がした。

「手紙には軽く書いてあったが、もう一度聞くぞ。こいつは抜くとどうなる？」

「死の気配が漏れます。弱い魔物なら、それだけで魂を喰われると思います」

「物騒にも程があんだろ」

「俺もそう思います」

「こりゃ、妖刀……だな」

　ロベリオは眉間に皺を寄せ、しばらく黙った。

　それから、黄泉と魔鉱石を交互に見る。

「魔鉱石には、魔力や呪いの流れを受け流す性質がある。正しく加工すれば、外に漏れる力を抑えることもできる」

「じゃあ、黄泉の死の気配も？」

「可能性はある」

　その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。

「ただし、勘違いすんなよ？　呪いを消すわけじゃねぇ。死の気配そのものを消すわけでもねぇ。あくまで、刀身の中に押し留めるだけだ」

「押し留める……」

「ああ。抜いても漏れ出さないようにする。その代わり、刀身の中に閉じ込め続けるには力がいる。おそらく、抜刀している間は使用者の魔力を吸い続けることになる」

　抜いている間、魔力を吸われ続ける。

　それは決して軽い条件ではない。

　だが、抜いただけで周囲に死の気配が漏れる今よりは、よほど扱いやすい。

「死の気配を使う時は？」

「そいつは別だ」

　ロベリオは即答した。

「刀の中に閉じ込めたものを、お前さんの意思で外に出すなら、その分の代償は当然発生する。手紙にも書いてあったが、この刀はただの呪物じゃねぇ。もっと深いところで理を食ってる。魔鉱石程度で、そいつの根っこまでは変えられねぇ」

「つまり、普通に抜くことはできるようになる。でも、本気で死の気配を使えば今まで通り代償がある」

「そういうことだ。便利な刀になるわけじゃねぇ。危ねぇ刀を、少しだけまともに握れる形にするだけだ」

　それで十分だった。　

　いや、それだけでも大きい。

　今までの黄泉は、抜くこと自体に危険があった。

　けれど、もし普通に抜刀できるなら。

　死の気配を解放しなくても、黒刀として戦えるなら。

　それだけで、あの魔鉱石ゴーレム相手にも取れる手は増える。

「お願いします」

　俺が頭を下げると、ロベリオは面倒くさそうに肩を鳴らした。

「言われなくてもやる。エイネシアの手紙とロダンのおじきの名前を出されちゃ、無視はできねぇ」

　そう言うと、ロベリオは火箸を手に取り、慎重に黄泉を挟んだ。

　鞘からわずかに刀身を引き抜く。

　ほんの数寸。

　それだけで、鍛冶場の空気が変わった。

　炉の火が揺れる。

　熱があるはずなのに、足元から冷たいものが這い上がってくる。

「……っ」

　ロベリオの顔が険しくなる。

　だが、彼はそのまま黄泉を金床の上へ置いた。

　魔鉱石の欠片を砕き、粉に近い形へと整える。さらに別の薬剤らしきものを混ぜ、青白い粒子を刃の周囲に散らした。

「魔鉱石はな、ただ熱を入れて叩けばいいってもんじゃねぇ。熱を入れすぎれば中のマナが逃げる。弱すぎれば馴染まねぇ。流れを読んで、刃に沿わせる必要がある」

「流れを読む……」

「見て覚えろ。説明だけで分かるもんじゃねぇ」

　ロベリオは炉の火を調整し、金床の横へ立つ。

　そして、金槌を握った。

　一撃。

　澄んだ音が鍛冶場に響く。

　けれど、次の瞬間、ロベリオの腕が弾かれた。

「ぐっ……！」

　黄泉の刀身から、黒い気配が立ち上がる。

　死の匂い。

　それが魔鉱石の粉を呑み込もうとするようにうねった。

　ロベリオは歯を食いしばり、もう一度槌を振るう。

　二撃目。

　三撃目。

　だが、そのたびに刃は拒むように震え、魔鉱石の光が散っていく。

「っく！　なんてじゃじゃ馬だ！　これじゃ、触れねぇ！」

　ロベリオが吐き捨てる。

　額には汗が浮かんでいた。

　ただ熱いからではない。黄泉に触れているだけで、神経を削られているのだろう。

　俺はその様子を見て、胸の奥に引っかかりを覚えた。

　違う。そうじゃない。

　ロベリオの腕が悪いわけじゃない。

　技術も判断も、俺なんかよりずっと上だと思う。　

　けれど、黄泉はそういう打ち方を受け入れない。

「ロベリオさん」

「あ？」

「なんていうんですかね……。黄泉はもっとこう、深い所に潜っていくような感じで打たないとダメなんです」

　自分で言っていて、ずいぶん曖昧だと思った。　

　だが、それ以外に言いようがなかった。

　黄泉は普通の刀じゃない。

　表面を叩くものじゃない。

　刃の奥にある暗い井戸へ、火と槌を沈めていくように打つ。

　そんな感覚が必要だった。

　ロベリオが目を細める。

「お前さん、打てるのか？」

「一応、それ打ったの俺なんで」

　鍛冶場が、一瞬静まり返った。

　炉の火が爆ぜる音だけが聞こえる。

「……は？」

　ロベリオが俺を見る。それから黄泉を見る。もう一度、俺を見る。

「お前さんが、これを？」

「ええ、一応……」

「この、封じ損ねた災厄みてぇな刀を？」

「表現は嫌ですけど、まあ、俺です」

「……若造が？」

　ロベリオは低く唸った。

　怒っているのかと思ったが、少し違う。

　その目には、悔しさと興味が混ざっていた。

　職人として、理解できないものを前にした時の目だ。

「くそ。腹は立つが、納得もいく。こいつは作った奴にしか触らせねぇ顔をしてやがる」

　ロベリオは金槌を俺へ差し出した。

「なら、お前さんが打ってみろ」

「俺が？」

「魔鉱石の扱い方は教えてやる。火加減も見る。だが、こいつを触れるのがお前さんだけだっていうなら、槌を振るうのはお前さんだ」

　差し出された金槌を見つめる。

　重そうな槌だった。

　前世で使っていたものとは違う。柄の長さも、頭の重さも、微妙に違う。

　けれど、不思議と手に取ることに迷いはなかった。

「分かりました」

　俺は金槌を受け取り、手にずしりとした重さが乗る。

　その瞬間、胸の奥に火が入る。

　鍛冶師としての感覚が、ゆっくりと目を覚ました。

「まず覚えろ。魔鉱石は力任せに叩くな。砕ける。マナの流れを刃に沿わせるように入れろ」

「はい」

「火は入れすぎるな。黄泉の方が勝手に熱を食う。炉の火だけを見てたら失敗するぞ。刃の色じゃなく、気配を見ろ」

「気配を」

「できるんだろうな？」

「やってみます」

「やってみます、で触る代物じゃねぇんだがな」

　ロベリオは呆れたように言ったが、炉の調整を始めた。

　俺は黄泉の前に立つ。

　黒い刀身。

　そこから滲む死の気配。

　普通なら、恐れるべきものだ。

　だが、俺にとっては違う。

　これは俺が打った刀だ。

　俺の人生最期に生まれ、俺と共にこの世界へ来たもの。

　危険で、重くて、どうしようもなく扱いづらい。

　けれど、間違いなく俺の刀だった。

「……いくぞ、黄泉」

　小さく呟き、俺は槌を振り上げた。

　一撃目。

　金属音が鳴る。

　だが、ロベリオの時とは違った。

　刃が俺を拒まない。

　代わりに、足元が沈むような感覚がした。

　深い。

　暗い。

　まるで黒い水の底へ潜っていくような感覚。

　俺はそこへ、魔鉱石の青白い光を流し込む。

　二撃目。

　魔鉱石の粒子が、刃の表面で砕けずに沈んだ。

　黒い刀身の奥へ、細い光の筋が吸い込まれていく。

「……本当に入れやがった」

　ロベリオが低く呟いた。

　だが、俺に返事をする余裕はない。

　《鍛冶》を発動する。

　視界の端に、黒いウィンドウが浮かび上がった。

【対象：黄泉】

【追加素材：魔鉱石】

【加工目的：死の気配の封入】

【警告：対象の性質が極めて不安定です】

　分かってる。

　そんなことは、最初から分かっている。

　俺はさらに槌を振るう。

　三撃。

　四撃。

　五撃。

　打つたびに、黄泉の奥で何かがうねる。

　死の気配が外へ出ようとするのがわかった。

　魔鉱石の光がそれを押し留める。

　だが、力で押さえつけるだけではダメだ。

　黄泉は押さえつければ反発する。

　なら、流れを作る。

　死の気配が外へ漏れないように、刀身の中で巡らせる。

　魔鉱石を壁にするのではなく、流れを整える道にする。

「深く……もっと深く……」

　槌を振るう。

　槌を握る手から血が滴り、刀身に落ちる。　

　黒い刃の奥に、青白い光が細く走る。

　炉の火が揺れ、鍛冶場の空気がさらに重くなっていく。

　身体の内側から、少しずつ魔力が引き出されていくのを感じた。

　黄泉が、俺の魔力を、血を吸っている。

　早い。もう始まっているのか。

　勝手に魂を喰おうとしているわけではない。死の気配を刀身の中へ留めるために、俺の魔力を芯として使っている。

　これなら、いける。

「ロベリオさん、次の魔鉱石を」

「おう！」

　ロベリオが魔鉱石の欠片を砕き、炉の熱で状態を整える。

　それを俺が刃へ打ち込む。

　職人としての経験はロベリオが上だ。

　魔鉱石の扱いも、火の読み方も、俺とは比べ物にならない。

　けれど、黄泉の奥へ潜る感覚だけは、俺にしか分からない。

　だから、二人で打つ。

　ロベリオが道具と素材を整え、俺が黄泉へ沈める。

　気づけば、鍛冶場には槌音だけが響いていた。

　カン。

　その音は、前世の工房を思い出させた。

　けれど、今打っているのはただの鋼ではない。

　死の気配を宿した刀。

　それを、この世界の魔鉱石で繋ぎ直している。

　何度目かの一撃で、黄泉が低く震えた。

　刀身の奥で、黒い気配が深く沈む。

　外へ漏れ出していた冷たさが、すっと引いていく。

　ロベリオが息を呑んだ。

「……収まった」

　俺は槌を下ろした。

　肩で息をする。

　想像以上に魔力を持っていかれていた。立っているだけなのに、身体が少し重い。

　だが、目の前の黄泉は静かだった。

　黒い刀身は以前よりも赤みを帯び深い色をしている。

　その奥に、かすかな青白い筋が流れていた。

　光というより、底の見えない水脈のようなものだ。

「使ってみろ」

　ロベリオが言った。

　俺は頷き、慎重に黄泉を手に取る。

　柄に触れた瞬間、身体の奥から細く魔力が吸い始める。

　嫌な気配を放つこともなく黄泉が静かに、俺の魔力を啜っている。

　俺は息を整え、刀を握りしめる。

　赤黒い刃が、鍛冶場の灯りを吸い込む。

　死の気配は、漏れなかった。

　以前なら、抜いただけで空気が沈み、周囲を凍らせるような気配が広がっていた。

　だが、今は違う。

　冷たさはある。

　恐ろしさもある。

　けれど、それは刀身の中に深く閉じ込められていた。

「……不快感がない」

　思わず呟く。

　普通に。普通に、黄泉を扱えている。

「成功だな」

　ロベリオが腕を組んで言う。

「ただし、気を付けろよ。抜いてる間は、お前さんの魔力を食い続ける。長く振り回せば、それだけ消耗する」

「そうですね……」

「それと、能力を解放するのは別問題だ。今は刀身に閉じ込めただけだ。お前さんの意思で外へ出せば、代償は今まで通り発生する」

「はい」

「そこを間違えんな。これは安全な刀になったわけじゃねぇ」

　ロベリオは黄泉を睨むように見た。

「危ねぇもんを、危ねぇと分かった上で握れる形にしただけだ。こんなじゃじゃ馬を使おうなんて気が知れねぇがな」

　その言葉は重かった。

　けれど、正しい。

　黄泉は安全になったわけじゃない。

　死の気配は消えていない。　

　ただ、俺の意思で扱う余地が生まれただけだ。

　俺は黄泉を鞘に収める。

　鍛冶場の空気が、ようやく少し軽くなった。

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、ロベリオはふんと鼻を鳴らした。

「礼を言うなら、死なずに使いこなしてからにしろ」

「それ、なかなか難しい注文ですね」

「難しいから言ってんだよ」

　ロベリオはそう言うと、作業台の上を片づけ始めた。

　ぶっきらぼうだが、その横顔には少しだけ満足げな色がある。

　俺は腰に戻した黄泉へ手を添えた。

　前よりも静かだ。

　けれど、奥には確かに死の気配が眠っている。　

　深く、深く。

　黒い刃の底に沈むように。

「これなら、あのゴーレムにも届くかもしれない」

　そう呟いた瞬間、黄泉がわずかに震えた気がした。

　まるで、応えるように。

　俺は小さく息を吐く。

　切り札は、ようやく鞘の中から出せるようになった。　

　だが、それは希望であると同時に、危険でもある。

　ならば、使いどころを間違えないことだ。

　ガリアの火種が燃え上がる前に、俺もこの黒い刃の扱い方を覚えなければならない。

　俺の意思に黄泉は応えてくれた。

　なら、次は俺が応える番だ。

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