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第29話「ガリアの長」

　救助した坑夫たちを連れ、第七坑道の外へ出ると、待っていた少年が真っ先に駆け寄ってきた。

「親方！」

　泥と煤で汚れた少年の顔が、泣きそうに歪む。

　担がれていたドワーフの一人が、うっすらと目を開けた。

「……騒ぐな。頭に響く」

「よかった……！」

　少年はその場にへたり込みそうになったが、ダグロが肩を掴んで支えた。

「泣くのはあとにしろ。まずは医者だ」

「あ、ああ！」

　俺たちは怪我人を連れ、急いで街へ戻った。

　ギルドに着く頃には、すでに騒ぎを聞きつけた者たちが集まっていた。担架が用意され、坑夫たちは奥の治療室へ運ばれていく。

　全員、命に別状はないらしい。

　それを聞いて、俺はようやく息を吐いた。

「ひとまず、救助は成功だな」

「うむ。あのゴーレムには肝を冷やしたがのう」

　ティアが腕を組んで言う。

　その隣では、エイネシアが砕けたゴーレムの破片を片手で転がしていた。

　青白い光を帯びた魔鉱石が、割れた岩の断面に混じっている。

　綺麗な光だ。だが、今は不気味な光でもあった。

「これ、ギルドに報告した方がいいですよね」

「もちろん。というか、報告しないと後で面倒事になっちゃうよ」

　そう言うと、エイネシアは楽しげに笑った。

「それは……嫌ですね」

「ユウマ君、面倒事に巻き込まれる才能ありそうだもんね」

「誤解です、俺にそんな特性ないですよ。こっちのちっちゃいのが面倒事を持ち帰ってくるだけです」

「誰がちっちゃいのじゃっ！」

　俺とティアのやりとりにエイネシアは軽く笑うと、受付の方へ歩いていった。

　俺たちもそれに続く。

　受付嬢は、俺たちが差し出したゴーレムの破片を見た瞬間、表情を強張らせた。

「これは……魔鉱石、ですか？」

「ゴーレムの身体に混ざってたものです」

「えっ、ゴーレムに……？」

　受付嬢の声がわずかに震えた。

　周囲にいた冒険者や坑夫たちも、その言葉にざわつき始める。

「第七坑道にゴーレムだと？」

「しかも魔鉱石が混ざってるって……」

「まさか、最近石が入ってこねぇのと関係してるんじゃねぇだろうな」

　誰かが小さく呟いた。

　その言葉に、俺は思わず反応する。

　そう、そこが問題だ。

　魔鉱石が不足しているって時に、その魔鉱石を混ぜ込まれたゴーレムが廃坑にいた。　

　偶然で片づけるには、あまりにも都合がよすぎる。

　俺は受付から少し離れ、エイネシアに声をかけた。

「エイネシアさん。少しいいですか？」

「うん。だいたい聞きたいことは分かるよ」

　エイネシアは、いつもの軽い調子のまま答えた。

　けれど、目だけは真剣だった。

「今あちこちで、魔鉱石の供給がかなり不足してるみたいなんです」

「やっぱりね」

「知ってたんですか？」

「完全に知ってたわけじゃないよ。でも、通りかかった店の商品が軒並み値上がりしてたからね」

　どうやら、エイネシアも高騰していることに疑問は持っていたらしい。

「それに僕がこの国に来た理由でもあるんだけど、もう一個の問題の方も厄介なんだ」

「もう一個？」

　俺が聞き返すと、エイネシアは懐から一通の手紙を取り出した。

　封蝋は割られている。

　だが、紙自体は丁寧に扱われていた。

「少し前、ガリアの長――正しくは先代の長から手紙が届いたんだ」

「先代の長から？」

「そっ。どうやら、娘さんが行方不明らしいんだよね〜。しかも、その娘さんは失踪する前に、なにやら魔鉱石について調べていたらしい」

　エイネシアは手紙を見下ろしながら続ける。

「捜査依頼……では、あるんだけど。この一通以降、連絡が取れないんだ」

「じゃあ、その手紙は……」

「本人が出したものだとは思うんだけど……。なんだか違和感があって、誰かが先代の名を使ったものかもしれないって疑ってるんだ。だから、まずは今の長に会って確かめるつもり」

「それで街に？」

「うん。そしたら、ギルドで第七坑道の騒ぎが聞こえてさ。場所も内容も気になったから、先に救援へ向かったんだよ」

　なるほど。

　エイネシアがあの場に現れたのは偶然ではなかった。

　この国の異変を追っていたからこそ、第七坑道の騒ぎに反応できたのだ。

「小娘の話と、あのゴーレムのことを合わせれば、やはり一度ガリアの長に会うべきじゃな」

　ティアが静かに言った。

　エイネシアがにこりと笑う。

「小娘って僕のこと？」

「ほかに誰がおる」

「魔王ちゃんの方がちっちゃいじゃん！」

「かかっ！　面白い冗談を言う。消し炭にするぞ」

「やめなさい」

　今にも魔法を放ちそうなティアの頭に、後ろから軽くチョップを入れる。

「痛っ！？　何故じゃ！？　今のは妾は悪くないじゃろ！」

「すぐ武力行使に移ろうとするのが悪い」

「因果応報ではないか！」

「俺からしたら五十歩百歩だよ」

　緊張感のある話をしているはずなのに、どうにもティアが混ざると場の気が緩む。

　だが、今はそれに少し救われた気もした。

「まぁ、僕も魔王ちゃんの意見に賛成かな。状況も含めて色々確認した方がいいと思う」

「決まりじゃな」

　その言葉にエイネシアは手紙を懐に戻した。

　俺たちはギルドへ簡単に事情を伝え、ゴーレムの破片を証拠として一部預ける。

　残りの破片は、エイネシアが持っていくことになった。ガリアの長に会うなら、証拠はあった方がいいだろう。

　ガリアの長がいる場所は、街の中心にあった。

　山の内側を大きく削って作られた広場。その奥に、重厚な石造りの建物が建っている。

　議事館、と呼ぶべきだろうか。

　入口には、分厚い鎧を身につけたドワーフの衛兵が立っていた。工房街の熱気とは違う、固い空気が漂っている。

「止まれ。何用だ」

　衛兵が低い声で問いかける。

　エイネシアは一歩前へ出ると、手紙を見せた。

「先代の長から調査依頼を受けて来た。今の長に面会したい。それと、第七坑道で異常なゴーレムを確認している。それについての報告も兼ねて通してもらいたい」

　衛兵の眉がぴくりと動く。

「少々待て」

　そう言って、一人が建物の中へ入っていった。

　待っている間、ティアが小さく呟く。

「衛兵が多いのう」

「そうなのか？」

「うむ。長のいる場所なら警備は当然じゃが、これは少し物々しい」

　言われてみれば、入口だけではない。

　建物の窓辺や通路の奥にも、衛兵の姿が見える。

　外敵を警戒しているというより、何かを必死に守っているような雰囲気だった。

　しばらくして、先ほどの衛兵が戻ってくる。

「面会を許可する。ついてこい」

　俺たちは衛兵に案内され、建物の中へ入った。

　中はひんやりとしていた。

　磨かれた石の床に、壁には歴代の長らしき肖像画が並んでいる。どの顔も髭が立派で、誰が誰だか一瞬分からなくなる。

　廊下を進むたび、衛兵の視線がこちらに向けられた。

　歓迎されている感じはしない。

　やがて、大きな扉の前で足が止まる。

「中で失礼のないように」

「僕はいつも礼儀正しいよ」

　エイネシアが笑顔で答えると、衛兵は何とも言えない顔をした。全然、信用されていない。

　扉が開かれ、俺たちは部屋の中へ足を踏み入れた。

　中は思っていたよりもずっと広く、中央には大きな机があり、壁際には鉱山の地図がいくつも貼られている。

　魔鉱石らしき結晶を使った灯りが、青白く室内を照らしていた。

　その奥に、一人のドワーフが立っていた。

　まだ壮年といった年頃で、髭は綺麗に整えられている。身につけている衣服も上等で、胸元には長を示すものらしい紋章があった。

「ようこそ、ガリアへ」

　男は穏やかに笑う。

「私が現在のガリアの長である、ファウラーだ。遠路はるばる、よく来てくれた」

　丁寧な声だった。

　だが、俺の意識はその男ではなく、部屋の奥にある椅子へ向いていた。

　いや、誰もがそちらに目を奪われていた。

　そこに、もう一人のドワーフが座っていたからだ。

　白く長い髭。深く刻まれた皺。

　けれど、その目だけは妙に鋭く、俺たちの方をじっと見ていた。

　エイネシアの表情が、一気に変わる。

「……じっちゃん！？」

　え？　じっちゃんって……え？

　思わず言葉を失う。俺とティアは互いに顔を見合わせた。

　その光景を見て現長が笑みを浮かべたまま言う。

「ああ、紹介が遅れたね。こちらは先代の長、ロダン様だ。今は体調を崩されていて、表にはほとんど出ておられないが」

　先代の長。その言葉に、俺は息を呑んだ。

　エイネシアに手紙を送った人物。　

　その先代が、今、目の前にいる。

　だが、椅子に沈んだその姿は、どう見ても自由に動けるようには見えなかった。

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