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第25話「魔鉱石の行方」

　翌朝。

　目を覚ました俺は、しばらく天井を見上げたまま動けずにいた。

　理由は単純だ。

　昨日の温泉と酒と飯が、思った以上に身体へ染みていたからである。

「……旅先で飲む酒って、なんであんなに美味いんだろうな」

　ぽつりと呟いたところで、隣の部屋からどたどたと足音が聞こえてきた。

「ユウマ！　起きておるか！」

「朝から元気だな、お前……」

「今日は鍛冶屋巡りをするのであろう？　ならば早う行くぞ！」

　どうやら、俺より楽しみにしていたやつがいたらしい。

　顔を洗い、軽く朝食を済ませた俺たちは、さっそくガリアの街へ繰り出した。

　昨日は温泉と酒場を優先したせいで、街の中をじっくり見る余裕はなかった。けれど、改めて歩いてみると、この国が鍛冶の国と呼ばれる理由がよく分かる。

　通りの両側には、武器屋、防具屋、工房、工具店、素材屋がずらりと並んでいた。

　店先には剣や斧、槍、鎧、盾が所狭しと飾られている。どれも作りが丁寧で、ただ並べてあるだけなのに妙な迫力があった。

「……すげえな」

　思わず足が止まる。

　剣の刃はよく磨かれていて、光の反射に曇りがない。柄の巻き方も丁寧で、握った時に手へ馴染むよう考えられているのが分かる。防具も同じだ。見た目の派手さだけじゃなく、可動域や重量の配分まで計算されている。

　職人の仕事だ。そう感じるものばかりだった。

「目が輝いておるぞ、ユウマ」

「仕方ないだろ。こんなの見せられたら、鍛冶師なら誰だってこうなる」

「まったく。昨日からずっと子供のようじゃな」

「昨日のお前も飯を前にして似たような顔してたぞ」

「妾はよいのじゃ」

「ずるい理屈だな」

　そんなやり取りをしながら通りを進んでいく。

　武具だけではない。細工物の店も多かった。

　金属で作られた置物、細かな模様が刻まれた杯、魔石をはめ込んだ灯り、髪留め、指輪、腕輪、首飾り。

　どれも工芸品としての完成度が高い。

「武器だけじゃなくて、こういうものも強いのか」

「ドワーフは細工も得意じゃからのう。力任せに槌を振るうだけが鍛冶ではないということじゃ」

「なるほどな」

　ふと、隣を歩いていたティアの足が止まった。

　視線の先には、小さなアクセサリー店がある。

　店先に並んでいたのは、琥珀色の石を使った髪飾りだった。金属の細工で小さな花のような形が作られていて、中央に透き通った石がはめ込まれている。

　ティアはそれをじっと見つめていた。

「気になるのか？」

「む？　いや、別にそういうわけではない」

　そう言いながらも、ティアの視線はまだ髪飾りに残っている。

　珍しい反応だった。

　普段なら肉だ酒だ温泉だと騒ぐくせに、こういう時だけ妙に静かになる。

「欲しいなら見ていけばいいだろ」

「いらぬ。妾に装飾品など不要じゃ」

「そうか？」

「そうじゃ。ほれ、行くぞ」

　ティアは少しだけ早足になって店の前を離れた。

　俺はもう一度、店先の髪飾りへ目を向ける。

　透き通った琥珀色の石。

　白い髪には、たぶんよく映える。

「……覚えておくか」

「何か言うたか？」

「いや、なんでもない」

　俺はそう答えて、ティアの後を追った。

　しばらく街を見て回ったあと、俺たちは一軒の武器屋へ入ることにした。

　外から見ても分かるほど大きな店で、店内には剣、槍、斧、短剣、弓、盾、鎧が整然と並べられている。壁には一級品らしい武器が飾られており、奥ではドワーフの店主が腕を組んでこちらを見ていた。

「いらっしゃい。冷やかしか？」

「失礼な出迎えだな」

「ここに来る旅人の半分は値札を見て帰るからな。先に言っとくが、うちは安くねぇぞ」

「見るだけでもいいか？」

「壊さねぇなら好きにしな」

　店主はぶっきらぼうに言い、また椅子へ腰を下ろした。

　俺は近くにあった剣を眺める。

　片手剣だ。刃渡りは標準的で、重心も悪くない。装飾は控えめだが、その分、実戦向きに作られている。鍔の処理も丁寧で、柄も握りやすそうだった。

「いい剣だな」

　感心しながら値札を見る。

　そして、固まった。

「……百二十金貨？」

　思わず二度見する。

　百二十金貨。

　俺の知っている感覚で言えば、かなりの大金だ。冒険者が普段使いする武器として考えるには、なかなか胃にくる値段である。

「こっちは……九十八金貨。こっちは百五十金貨……」

　並んでいる武器は、どれも百金貨前後。中には二百金貨を超えるものまであった。

　たしかに品質は高い。

　高いのだが、それでも値段が跳ねすぎている気がする。

「随分高いのう」

　隣でティアも値札を見ながら呟いた。

「これが普通なのか？」

　俺が店主に尋ねると、ドワーフの店主は苦い顔で鼻を鳴らした。

「普通なわけあるか。こっちだって好きでこんな値をつけてるんじゃねぇよ」

「じゃあ、なんでこんなに高いんだ？」

「材料だよ。最近、魔鉱石が全然入ってこねぇんだ。一級品を打つための上物ともなると、材料だけで三百金貨を超えることもある」

「材料だけで三百……？」

　それはもう、武器の値段が高いとかいう話ではなかった。

　この店に並んでいる武器は、まだ以前に確保した素材や、品質を少し落とした素材で打ったものなのだろう。新しく一級品を作ろうとすれば、今の値段では到底済まない。

「弟子が打ったやつでも七十金貨はする。安くしたくてもできねぇんだよ。鍛冶屋だって霞を食って生きてるわけじゃねぇ」

「資源不足で高騰しているのか。なら仕方がない……のか？」

　そう言いかけたところで、ティアが小さく眉を寄せた。

「資源不足じゃと？　おかしなことを言う」

「あ？」

　店主が鋭い目を向ける。

　ティアは気にした様子もなく、店の外に見える山の方へ視線を向けた。

「魔鉱石は自国産じゃろ。このガリアを囲む山々は、古くから魔鉱石の産地であったはずじゃ」

「ティア、そうなのか？」

「うむ。魔鉱石とは、ただの鉄や鋼とは違う。マナが長い年月をかけて周囲の鉱物に浸透し、結晶化したものじゃ。とくにこの地の山脈はマナの巡りが濃く、良質な魔鉱石が採れることで知られておる」

　マナが鉱物に浸透して結晶化したもの。

　つまり、魔鉱石は単なる鉱石ではなく、土地そのものの力を受けて生まれる素材ということか。

　俺は改めて店の外を見る。

　ガリアを囲む山々は、遠目に見ても巨大だった。

　これだけの山脈群だ。そこから採れる魔鉱石が、急に不足するなんてことがあり得るのだろうか。

　採掘量が落ちたのか。

　流通が止まっているのか。

　あるいは、どこかで誰かがせき止めているのか。

「そんなこと、俺たちが一番聞きてぇよ」

　店主が吐き捨てるように言った。

　怒っているというより、疲れ切っている声だった。

「鉱山はある。職人もいる。工房だって止まっちゃいねぇ。なのに石が回ってこねぇんだ。先代の長の頃じゃ、こんなこと考えられなかった」

「前任……？」

　前にエイネシアが言っていた件か。

　気にはなったが、今それを聞ける雰囲気ではない。

「理由は分からないのか？」

「分かってたら苦労してねぇよ。こっちは客に高いと言われ、職人には素材がないと怒鳴られ、上からは値を崩すなと釘を刺される。まったく、やってられねぇ」

　店主は苛立たしげに頭をかいた。

「悪いが、買わねぇなら出てってくれ。こっちも暇じゃねぇんだ」

「あ、ああ。邪魔したな」

「ふん」

　半ば追い出されるような形で、俺たちは武器屋を後にした。

　外へ出ると、相変わらず通りには槌の音が響いている。

　けれど、さっきまで胸を躍らせていたその音が、今は少しだけ違って聞こえた。

「……どう思う？」

　俺が聞くと、ティアは腕を組んで首を傾げた。

「妙じゃな」

「やっぱりか」

「うむ。魔鉱石が希少で高価なのは間違いない。じゃが、この国でここまで不足するというのは不自然じゃ。山が枯れたと言うには、話が急すぎる」

「鉱山で何か起きたとか？」

「それなら噂になっておるはずじゃ。事故か、魔物か、落盤か。どれにせよ、職人たちの耳に入らぬとは考えにくい」

「じゃあ、流通か」

「その可能性はあるのう」

　俺たちはその後も、いくつかの店を回った。

　防具屋でも、同じように値段は上がっていた。

　鎧の価格は以前の倍近くになっているらしく、店主は「冒険者が修理だけで済ませようとするから、新品が売れねぇ」と頭を抱えていた。

　工具店では、鍛冶に使う金槌や鑢(やすり)、金床まで値が上がっていると聞いた。魔鉱石を扱うには、それに耐えられるだけの道具が必要になるらしい。素材そのものが高騰すれば、加工するための道具にも影響が出るというわけだ。

　アクセサリー店でも状況は似ていた。

　魔石や魔鉱石を使った装飾品は値上がりし、安価な金属細工へ切り替える客が増えているという。

「うちはまだ信用で買ってもらえてるけどねぇ」

　年配のドワーフの女性店主が、ため息混じりに言った。

「ガリアの品なら間違いない。そう言ってくれる客がいるから、なんとか店を開けられてるのさ。でも、このまま値が上がり続けたら分からないよ。いくら信用があっても、財布には底があるからね」

　その言葉は妙に重かった。

　品質は高い。

　技術もある。

　職人もいる。

　けれど、材料がない。

　材料がなければ、どれだけ腕のいい職人がいても何も作れない。鍛冶師にとって、それは火のない炉の前に立たされるようなものだ。

「……嫌な感じだな」

　店を出た俺は、通りの真ん中で足を止めた。

　周囲では、相変わらず槌音が響いている。

　カン、カン、カン。

　昨日はあれほど心地よく聞こえた音だ。

　だが今は、その音の裏側に無理や焦りが混じっているような気がした。

「鍛冶の国ガリア。魔鉱石に恵まれた国。なのに、その魔鉱石が足りない」

「しかも、理由が見えぬ」

　ティアが静かに続ける。

　俺は山々を見上げた。

　巨大な岩壁。その奥に伸びる無数の坑道。そこからこの国の技術と富は生まれてきたはずだ。

　それが今、どこかで詰まっている。

　まるで、血管の途中を何者かに押さえつけられているみたいに。

「いったい、この国で何が起きてるんだ？」

　俺の呟きは、槌の音にかき消された。

　けれどその日から、ガリアの街に響く音は、ただの鍛冶の音には聞こえなくなった。

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