第20話「焚き火とミルクスープ」
日が傾き始めた頃、俺たちは街道脇の開けた場所で足を止めた。
首都ヘンデルを出てから初めての野営だ。
街道から少し外れた場所には背の低い草が広がっていて、近くには小さな林もある。水場こそ見えないが、道から離れすぎてもいない。野営するには悪くない場所に思えた。
「今日はここで休むか」
「うむ。日が落ちてから無理に歩くのも面倒じゃしの」
ティアはそう言うと、荷物を下ろして大きく伸びをした。
白い髪が夕日に照らされ、少しだけ赤く染まっている。
俺は周囲を確認しながら、荷物の中から折り畳み式の簡易テントを取り出した。首都を出る前に買っておいたものだ。二人で使うには少し狭いが、別々に寝るなら十分だろう。
「ほう。手際がよいの」
「まあ、前世でも一人暮らしだったからな。身の回りのことは一通りできる」
「料理もできるのか？」
「最低限はな」
そう言いながら、俺は火を起こし、鍋を用意する。
乾いた枝を組み、火種を移すと、ぱちぱちと小さな音を立てて炎が揺れ始めた。
鍋に水を張り、買っておいた鹿肉を切って入れる。次に野菜を適当に刻み、塩と香草を加えた。煮立ってきたところでミルクを注ぐと、白く濁ったスープからやわらかい香りが立ち上る。
「……おぬし、本当に料理ができるのじゃな」
「だから言ったろ」
「てっきり、肉を焼いて終わりかと思っておった」
「俺をなんだと思ってるんだよ」
「鍛冶しかできぬ男」
「失礼すぎるだろ」
俺は苦笑しながら、別に用意しておいたパンを火で軽く炙る。
表面が少し固くなったところで切れ目を入れ、そこに焼いた卵と葉野菜を挟んだ。こっちは簡単なものだが、スープと合わせれば十分な夕食になる。
「そういえば、夜は魔物も出るだろうし、交代で見張りした方がいいよな」
「見張りなどいらん」
「いや、いるだろ。野営だぞ？」
「妾がおるのじゃぞ？」
ティアは当然のようにそう言うと、指先を軽く振った。
次の瞬間、俺たちの周囲に薄い膜のようなものが広がっていく。
空気がわずかに揺れたかと思うと、焚き火の明かりが外へ漏れる感覚がすっと薄れた。
「今のは？」
「結界じゃ。周囲からは妾たちの姿も火の明かりも見えぬ。大抵の魔物なら、結界内に入るどころか破ることもできん」
「それは便利だな……！」
思わず感心する。
これがあれば野営の安全度が一気に上がる。見張りの負担も減るし、煙や明かりで魔物を呼び寄せる心配も少ない。
「ただし、長く張れば魔力は食う。油断してよいという意味ではないぞ」
「そこはちゃんと制限あるんだな」
「当然じゃ。万能ではない。まあ、妾が使う分にはだいたい何とかなるがの」
「結局すごいんじゃねえか」
そんな話をしているうちに、スープが良い具合に煮えてきた。
器によそい、焼いたパンと一緒にティアへ渡す。
「ほら、できたぞ」
「うむ！」
ティアは早速スープを一口飲む。
その瞬間、琥珀色の瞳がぱっと輝いた。
「……うまいのう！」
「大げさだな」
「大げさではない！ これは旅の野営で食べられるものではないぞ！」
「そうなのか？」
「普通は干し肉か硬いパン、それに簡単な出汁だけの薄いスープじゃ。こんなにちゃんとした飯が出ることなど滅多にない」
「それは嫌だな……」
俺は自分の分のスープを飲みながら顔をしかめた。
干し肉と硬いパンだけの旅。想像しただけで気分が沈む。
「飯くらいはちゃんとしたいだろ」
「おぬし、そういうところは贅沢じゃの」
「今だからこそ思うけど、食って結構大事なんだと思う。お腹も心も満たされる感覚っていうか」
「ふむ。わからんでもない」
ティアは頷き、今度はパンをかじる。
焼いた卵と野菜を挟んだだけの簡単なものだが、気に入ったらしい。もぐもぐと頬を動かしている姿は、どう見てもただの年相応の少女だった。
「なんじゃ。見つめるでない」
「いや、魔王って言うわりに幸せそうに食うなと思って」
「美味い飯の前では魔王も勇者も関係ないのじゃ」
「おー、なんか真理っぽいな」
食事を終えたあと、俺たちは焚き火のそばで温まっていた。
カップには買っておいたコーヒーのような飲み物が入っている。味は少し違うが、香ばしくて悪くない。
夜の森は静かだ。
焚き火の弾ける音と、遠くで鳴く虫の声だけが聞こえる。
そこで、ふと気になっていたことを思い出した。
「一つ疑問なんだが」
「なんじゃ」
「ティアって結構強いだろ？ あの貴族に捕まった時、正直どうとでもできたんじゃないのか。なんで逃げなかった？」
問いかけた瞬間、ティアの表情がわずかに曇った。
少しの沈黙。
焚き火の明かりが、ティアの横顔をゆらゆらと照らす。
「……確かに、やろうと思えばできた」
「だよな」
「じゃが、おぬしを人質に取っておると言われてな。それを真に受けたことと、もう一つ。妾が魔王だから、その選択肢は取れなかったのじゃ」
「選択肢を取れなかった？」
その言い方に引っかかる。
ティアはカップを両手で包み込み、静かに続けた。
「立場上、妾は人族との休戦協定を結んだ身じゃ。大抵の者は、妾が魔王だと言ったところで信じぬ。じゃが、上の者なら一目見れば本物だと気づく」
「……」
「その妾が、理由はどうあれ人族に手を出せば、再び戦争が始まる火種になりかねぬ」
そうか。こいつは本気で、人と魔族の共存を望んでいる。だからこそ、自分自身がその願いを壊す火種になるわけにはいかなかったんだ。
たとえ自分が傷ついても。
たとえ屈辱を受けても。
それを守ろうとした。
それが、ティアなりの信念なんだろう。
「まっ、流石に盗賊のような賞金首は手にかけてもよいんじゃろうがな」
急に空気を変えるように、ティアが指でお金の形を作り、にやりと笑った。
「お前、ほんっとそういうとこ変わんないよな」
「おぬしは知らんからそういうことが言えるのじゃ」
「何がだよ」
俺がそう言うと、ティアはコーヒーを一口飲み、得意げに口を開いた。
「指名手配されるほどの盗賊の懸賞金は、最低でも金貨二十枚じゃぞ？」
「はあ！？ そんなに出るのか！？」
思わず身を乗り出してしまった。
金貨二十枚。普通にかなりの額だ。
「くくっ、目の色が変わったのう？ おぬしも妾と同じ側じゃの？ 旦那さま」
「旦那言うな」
「いたっ！？」
すかさずティアの額へデコピンを入れる。
ティアは涙目でおでこを押さえ、こちらを睨んできた。
「うう……妾が魔王だと知っておりながら、そんな風に接してくるのはユウマぐらいじゃぞ」
「よかったじゃねえか。対等な存在が人族にできて」
「……」
何の気なしにそう言うと、ティアは少し驚いた顔を浮かべた。
しばらくして、彼女は小さく鼻を鳴らす。
「……おぬし、そういうところじゃぞ」
「何がだ？」
「ずるいのう」
そう言って、ティアは俯いた。
けれど、焚き火に照らされたその横顔は、ほんの少しだけ嬉しそうだった。
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