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第19話「向かうは鍛冶の国」

　首都ヘンデルを離れて、俺たちは西へ向かって街道を進んでいた。

　空はよく晴れていて、吹き抜ける風も気持ちいい。

　街を出る時の空気は少し重かったが、こうして外を歩いていると、ようやく旅が始まったんだという実感がじわじわ湧いてくる。

「で、ユウマよ。行く当てはあるのか？」

　隣を歩くティアが、こちらを見上げながら問いかけてきた。

「ちょっと遠いけど、このまま西へ進んでガリア共和国を目指そうと思う」

　俺は地図を広げて確認しながら答える。

　すると、ティアがひょいと横から覗き込んできた。

「ふむ。ドワーフたちが運営しておる国じゃの。中立(・・)国家でもあり、世界的に有名な鍛冶の国じゃな」

「そう。それが目当てだ」

　俺がガリア共和国を目指している理由は、まさにそこにある。

　俺自身が鍛冶師だから興味がある、というのももちろん本音だ。けれど、一番大きいのは、ちゃんとした武器を手に入れたいからだった。

　《黄泉》は簡単に使えない。

　かといって、今の《鍛冶》スキルだけに頼るのも危うい。この前みたいにオーガ級の相手が出てきたら、即席武器じゃ押し切れない可能性が高い。

　ここらで一つ、メインに使える武器が欲しい。

　できれば刀があれば最高なんだが……まあ、そこまで都合よくはいかないか。

「ん？　今、中立(・・)国家って言ったか？　魔族側にも武器を流してるってことか？」

「あー、そういう意味ではない。そもそも魔族側にも、武器作りを生業(なりわい)にしておる者はおるしの」

「へぇ、魔族にも鍛冶師みたいなやつがいるのか」

　それは少し意外だった。

　いや、考えてみれば当たり前か。武器も防具も必要なんだから、作るやつがいて当然だよな。

　機会があれば会ってみたいものだ。

　人間の鍛冶師と、魔族の鍛冶師。どんな違いがあるのか、普通に気になる。

「じゃあ、なんで中立なんだ？」

「妾(わらわ)も詳しいわけではないがの。人族……正しくは、魔族以外の種族は、魔族との戦争が起こる前は各々で戦争しておったのじゃ」

「なんだその物騒な話」

　思わず顔をしかめると、ティアは肩をすくめた。

「それぞれ理由があったのじゃろう。じゃが、魔族という脅威が現れたことで、一時的に休戦して協力関係を結んだ。そういうことじゃ」

「なるほどな……」

　敵の敵は味方、ってやつか。

　いや、それで大陸規模の協力関係を作るんだから、相当な脅威だったんだろうけど。

「もっとも、その戦争も今となっては妾が止めてしまったがの。っかか！」

　ティアは胸を張って笑っている。

　だが、そこで俺は一つの嫌な可能性に気づいた。

　魔族との戦争で協力していたのなら、その脅威がなくなった今、また元の関係に戻るんじゃないのか？

　つまり、再び種族同士の争いが始まる可能性があるってことだ。

　考えるだけでぞっとする。

「……なあ、それってさ」

「うむ？」

「魔族との戦争が終わった今、また別の戦争が始まる可能性ってあるのか？」

「なくはないじゃろうな」

　あっさり言われて、俺はげんなりした。

「おいおい、勘弁してくれよ」

「安心せい。そう簡単には燃え上がらぬ。じゃが、火種が消えたわけでもあるまい」

　さらっと言うが、全然安心できる内容じゃない。

「あ、それで思い出したが」

　ティアがぽんと手を叩く。

「千年以上前の話じゃが、魔族の始祖と人族側で起こった史上最大の戦争が、大陸を割って今の世界の形になったそうじゃぞ」

「え、なにその天変地異。怖すぎだろ」

「そうじゃの。妾もそう思う」

　そう言って、ティアはけろっと笑った。

　いやいや、そんな雑談みたいに話すスケールじゃないだろ。

「しかしの、その戦争で人間、ドワーフ、獣人、エルフの四種族を束ね、導いておった者たちがおってな」

「へえ」

「そやつらは神楽の一族(・・・・・)と呼ばれておったそうじゃ。おぬしと同じ、渡り人の集まりだったらしいぞ。もしかしたら、おぬしもその神楽の一族と血縁があるやもしれぬな」

「神楽の一族、か……」

　確かに、その人たちが元日本人だと考えれば、どこかで血が繋がっていても不思議ではない。

　千年前っていったら、向こうの世界で言えば平安時代くらいか？　ちょうど武士が認知され始めた頃だったはずだ。

　有名どころで言えば藤原道長とか、紫式部とか、清少納言とか。

　まあ、そこまでいくと俺からしてももう完全に歴史の一部でしかないし、実感なんて湧かないけど。

「……ん？」

　そこまで考えて、俺はふと顔を上げた。

「え、ティアってもしかして、その時代に生きてたのか？」

「あほか！」

　ティアが即座に眉を吊り上げ、ぷくっと頬を膨らませる。

「妾(わらわ)がそんな歳をとっておるわけなかろう！」

「……確かに」

　どこからどう見ても年下にしか見えない。

　仮に数百歳だと言われても、中身が伴(ともな)ってないから実質見た目通りだろう。

「おぬし、今ものすごく失礼なことを考えておったじゃろ」

「お、この道を左だそうだ。ほら、早く来ないと置いてくぞ～」

「あ、こら！　待たぬか！　誤魔化すでないぞ！」

　後ろから飛んでくる抗議を聞き流しながら、俺は左の街道へ足を向けた。

　旅の始まりなんて、これぐらいはしゃいでいる方が良い。

　少なくとも、こいつが旅の連れなら退屈だけはしなさそうだ。

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