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第13話「魔王の願い」

「いつまで寝ておるのじゃ！」

　ばんばんと布団を叩かれ、俺は眠気の底から無理やり引きずり上げられた。

「うるさ……っ、なんだよ朝から……」

　重たい瞼(まぶた)をこじ開けると、腰に手を当てたティアが仁王(におう)立ちしていた。

　こいつ、また勝手に人の部屋に入ってきやがったな。

　窓から差し込む光は、思ったより高い位置から伸びている。

　寝過ごしたらしい。とはいえ、せいぜい八時くらいだろう。俺からすれば普通に朝だ。これで「いつまで寝ておるのじゃ」と怒られるのは、なんだか理不尽な気がする。

　たまにはこういう日があってもいいだろ。

　そもそも昨日はオーガとの戦闘もあって、ずっと緊張しっぱなしだったんだ。これくらいは許してほしい。

「俺からしたら、なんでお前はそんな元気なのかの方が疑問だよ。あと毎回言うけど、勝手に俺の部屋に入ってくるな」

　そう言いながら目をこすると、ティアはふんと鼻を鳴らした。

「なにを言っておる。こんな良い天気の日に寝てるなど勿体ない。……ん？　なんだか外が騒がしいのう」

「はあ？　外？」

　言われてみれば、確かに人の声がする。

　いつもの街の喧噪(けんそう)とは違う。ざわざわと、落ち着かないざわめきだった。

　俺はベッドから起き上がり、窓の外を覗き込むティアの隣に並ぶ。

「なんだか向こうの方に人だかりが出来ておるのう」

「そうだな」

　視線の先には、人々が一箇所へ集まっているのが見えた。

　衛兵たちまで慌ただしくそこへ駆け込んでいく。こんな光景、この街に来てから初めてだ。

「ユウマ、妾(わらわ)たちもいくぞ」

「え、ちょっ！　せめて着替えさせてくれっ！」

　ティアに急かされながら服を整え、宿を飛び出す。

　朝の空気は冷えていたが、人混みの方へ近づくにつれ、嫌な熱気を帯びていく気がした。

「おい、見たか？　殺しだってよ」

「ああ……まだ若いのになぁ」

　向かう途中、そんな声が耳に入ってくる。

　殺し？

　こんな街中で？

　酔っ払い同士の喧嘩でもこじれたのかと思ったが、周囲の空気はそんな軽さじゃない。

　俺とティアは人混みをかき分けて奥へ進む。

　そして、その先の光景に思わず言葉を失った。

「おいおい……まじか……」

「う、嘘じゃ……。こんなの、なにかの間違いに決まっとる……！」

　ティアが震える声で取り乱す。

　流石の俺も、目の前の光景から目を逸(そ)らせなかった。

　なにせ、そこに転がっていたのは、見慣れた顔だったからだ。

　カイル。

　そして、リナ。

　石畳の上に倒れ伏した二人は、もう二度と動かない。

　昨夜あれほど嬉しそうに笑っていた顔は、血に汚れ、冷たく固まっていた。

　胸の奥が、冷たくなる。

　分かっていたような気もする。嫌な予感は、ずっとあった。

　それでも、実際に死体を前にすると、腹の底がひっくり返るみたいな感覚を止められなかった。

「せっかく……せっかく幸せを掴んだというのに……！　何故、この二人が殺されねばならんのじゃ……！」

　ティアの声は怒りより、悲鳴に近かった。

　俺はしばらく黙ったあと、低く言った。

「報復、だろうな……」

「ほう、ふく……じゃと？」

「自分が予約していたのを横取りされて、貴族としての顔を潰されたんだ。腹が立たないわけがない」

　ティアの唇が震える。

　俺は視線を死体から外さずに続けた。

「それに相手が貴族なら、衛兵だって簡単には動けない。このまま有耶無耶(うやむや)にされて終わりだろうな」

　ティアはしばらく声を失っていた。

　やがて、絞り出すように問いかける。

「気づいておったのか……？」

「確証はなかったが、なんとなく……な」

「何故、言わなんだ……？」

「言っただろ」

　ティアの視線が揺れる。

「今夜のうちに街を離れろって。でも、聞かなかった」

　正確には、聞けなかったんだろう。

　助かったと思いたかった。

　終わったと思いたかった。

　今夜くらいは、幸福の中で息をつきたかった。

　その気持ちを責める気にはなれない。

「何を言ったところで、たぶん結果は大きく変わらなかった」

　俺は静かに続けた。

「仮に金が揃わなかったとしても、カイルはリナを助けに行った。貴族へ頭を下げても、金を積んでも、あるいは乗り込んでも、どのみちどこかで同じ壁にぶつかったはずだ」

「それでもッ……！」

　ティアが声を上げる。

「それでもッ……何か方法はあったのではないのか……！？」

　怒りじゃなかった。

　祈りに近い叫びだった。

　そうあってほしかった。

　そう信じたい。

　そうでなければ、あまりにやりきれない。

　そんな声だった。

　俺はしばらく黙ったあと、短く息を吐く。

「……あったかもしれない」

「っ……」

　ティアが顔を上げる。

「でも、全部を拾い切れるほど、俺たちは強くない」

「……」

「助けることはできても、その後まで守り切る力はなかった。俺たちは神様じゃない。全部を思い通りにはできない」

　ティアは歯を食いしばり、やがて小さく震える声で言った。

「……分かっておるっ……」

　そう言って外套(がいとう)を深くかぶる。

　フードの奥から零(こぼ)れた声は、泣くのを堪(こら)えてすらいなかった。

「分かっておる……そんなことは……」

　これ以上ここにいるべきじゃない。

　俺はティアの肩を軽く叩き、人混みの外へ促した。

　◆

　しばらく歩き、喧騒(けんそう)から離れた裏通りへ入ったところで、ティアはようやく足を止めた。

　壁際へ背を預け、フードの奥で俯(うつむ)いている。

　肩が小さく震えていた。

　俺は少し距離を空けたまま、黙って立つ。

　慰(なぐさ)める言葉なんて、持っていない。

　下手なことを言えば、余計に薄っぺらくなる気がした。

　しばらくして、ティアがぽつりと呟く。

「……妾(わらわ)は、魔王じゃ」

　俺はほとんど間を置かずに答えた。

「そうか」

「驚かぬのか？」

　フードの奥で、かすかに顔が上がる。

「今さらだしな。散々自分で言ってたろ」

　オーガとの戦闘で見たあの力は、素人目に見ても明らかに別次元だった。

　散々「設定だ」「厨二病だ」なんて言ってきたが、ここまで来ると逆に納得できる。

　思い返せば変なところはいくつもあった。

　見た目に反して、やたらと肝(きも)が据(す)わっていること。

　高火力の魔法を平然と振るうこと。

　場数をこなしていないとできない立ち回りを、当たり前みたいにやること。

　普通なら、ついこの前まで人と争っていた魔族側の王だなんて、軽々しく口にできないはずだ。

　けれどティアは何度も言っていた。

　つまり、あれは誇張(こちょう)でも虚勢(きょせい)でもなく、ただの事実だったんだろう。

「……やはり、おぬしは変なやつじゃのう」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてはおらぬ」

　かすれた声だった。

　ティアは少しだけ間を置き、それから続ける。

「妾(わらわ)は、長年続いておる人と魔族の争いを終わらせたい」

　声色は弱い。

　だが、その奥にある芯だけはぶれていなかった。

「代替わりして、妾(わらわ)が魔王になってから、休戦の形まで持ってはいった。じゃが、それだけでは足りぬ。人の世を知らねば、本当に分かり合い、共存することなど出来ぬと思うた。だから、こうして人の街を見て回っておったのじゃ……」

　フードの下で、ぎゅっと拳が握られる。

「じゃが……妾(わらわ)は、何も知らなんだ」

　その言葉は、ぽろりと零(こぼ)れたガラス片みたいだった。

「助けたいと思うだけでは足りぬ。解放すれば終わりでもない。善意だけでは誰も守れぬ……妾(わらわ)は、そんなことすら分かっておらなんだ」

　ティアの肩がまた震える。

　これまで一緒に過ごしてきて、分かったことがある。

　こいつはたぶん、誰よりも優しい。

　普段は偉そうで、よく喋って、妙なところでずれている。

　けれど、本当に大事なところでは自分の損得なんて考えず、人を助けようとする。

　そういうやつだ。

「魔王でありながら、目の前の二人すら救えぬのじゃな……」

　俺は少しだけ考え、それから歩み寄った。

「知らなかったのなら、これから知ればいい」

「……」

　ティアがゆっくりと顔を上げる。

「もう二度と助けたいと思ったものを失わないように、この経験を糧(かて)にするんだ。俺もお前も、な」

「そう、じゃな……」

　その返事は小さかったが、はっきりしていた。

　やがて、フードの奥で琥珀(こはく)の瞳が細くなる。

「今回のこと、決して忘れぬ」

「そうか」

「胸に刻んで、妾(わらわ)も前に進もう。次は助けた後のことまで見据(みす)えられるように」

「そうだな」

　それだけ言葉を交わすと、ティアはまた俯く。

　顔見知りが亡くなるというのは、そう簡単に割り切れるものでもない。

　何とも言えない気持ちを抱えながら、俺たちは帰路についた。

あとがき

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