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第12話「欠けた記憶のその先で」

「ああ、リナちゃんね！　そうだそうだ、早く助けにいこう」

　自分でも白々しいと思うくらい、わざとらしい声。

　しかしカイルは焦りの方が勝っていたのか、そこには触れなかった。

　けれど、ティアだけは細く目を眇(すが)める。

　それでも何も言わず、その場は流してくれた。

　俺たちはそのまま街へ戻り、ギルドで依頼の報告を済ませる。

　受付嬢はオーガの魔核を確認し、俺たちを見てどこかほっとしたように息をつく。

「確認できました。オーガ討伐及び魔核提出、達成です。報酬に討伐素材の買い取り分を加えて、お一人あたり金貨十五枚になります」

「金貨十五枚……！」

　カイルが小さく呟く。

　その声には、安堵(あんど)と興奮が入り混じっていた。

　俺の手元にも、ずしりとした重みが渡される。

　金貨十五枚。これまでの依頼とは比べものにならない額だ。普通なら喜ぶところなんだろう。けど今の俺は、その実感より先に、頭の奥に引っかかる違和感の方が大きかった。

「これなら……っ！」

　カイルは金貨を握りしめ、踵(かかと)を返す。

「急がないと！」

「おい、カイル！」

　呼び止めても、足は止まらない。

　俺はティアと顔を見合わせ、そのまま後を追う。

　向かった先は、昨日も来たあの人材斡旋所(あっせんじょ)だった。

　相変わらず薄暗く、煙草と埃(ほこり)の臭いが鼻につく。カウンターの向こうには、あのスキンヘッドの店主がいて、俺たちを見るなり嫌な笑みを浮かべた。

「おう、本当に持ってきやがったか」

「金は揃えた。約束通り、リナを解放してくれ」

　カイルが袋をカウンターへ置くと、店主は中身を改め、金貨を一枚ずつ数えていく。

　その間、俺は妙に落ち着かない気分で周囲を見回していた。

　何かが、おかしい。

　でも、その“何か”が綺麗に掴めない。

「確かに。購入費、解放金、それに違約金も込みで足りてる」

　店主はそう言って金貨を回収し、それから肩をすくめた。

「ただし、正式な解放は明日だ」

「……は？」

「奴隷紋の解除には専門の術者が必要だ。夜にやるもんでもねえし、呼んでもこねえ。書類の処理もあるしな。今日は所有権の移動だけだ。解除は明日、術者が来てからになる。いいな？」

　カイルの顔が強張る。

「今すぐはできないのか！？」

「できるならとっくにやってる。術式解除は下手すりゃ命に関わる。こっちも商売だ、適当にはやれねえよ」

　口ではもっともらしいことを言っている。

　けれど、口元に浮かんだ薄ら笑いが、どうにも気に障った。

「……くそ」

「まあ安心しな。金は受け取った。とりあえず連れていくといいさ」

　本当に安心していいのか？

　その違和感だけが、胸の奥に棘(とげ)みたいに残る。

　ともかく、俺たちは奥へ通され、リナと対面した。

　牢から出された彼女は、昨日見た時より少しだけ顔色が良かった。

　首輪はまだついたままだ。けれど、カイルの顔を見た瞬間、その目に灯る色が変わる。

「……カイルさん？」

「ああ。間に合った」

　それだけ言って、カイルは彼女を強く抱きしめた。

　リナも震える手でカイルの背中へ腕を回す。

「よかった……っ、本当に……」

「もう大丈夫だ。もう、貴族の所(あそこ)には行かなくていい」

　涙声が重なる。

　ずっと張り詰めていたものが、一気にほどけていくようだった。

「二人とも、よかったのう……」

　横を見ると、ティアが目元を押さえていた。

　こいつ、泣いてるのか。

「なに感動してんだって顔をするな。よいものは、よいのじゃ」

「いや、別に何も言ってねえけど」

　そう返しながらも、俺は笑えなかった。

　目の前の光景は、たしかに救われた場面のはずだった。

　カイルは必死に金を集めた。リナは助かった。ティアも感動している。

　なのに――。

　俺だけが、その中心から外れているような感覚があった。

　リナの顔を見ても、胸の奥がざわつくだけで、はっきりとは思い出せない。

　奴隷。解放。好色貴族。カイルの必死な顔。

　断片だけが、濁った水の底に沈んでいるみたいに見える。

　掬(すく)おうとしても、指の隙間からこぼれ落ちていく。

　でも、状況は読み取れる。

　カイルには助けたい奴隷がいた。

　それがリナだ。

　たちの悪い貴族に買われる前に、資金を集めて解放しようとしていた。

　そのために、俺たちはオーガ討伐の依頼に協力した。

　そこまでは、たぶん合ってる。

　その時、ふと一つのことに気づいた。

「カイル、このあとはどうするつもりなんだ？」

「ん？　どうするって？」

　そうか。

　こいつ、まだ気づいてないのか。

「このあとの当てはあるのかってことだよ。貴族ってのは、プライドの塊みたいなやつだろ？　横やりを入れられたんだ。一時的にでもいい。いったんこの街を離れるべきだろ」

「え……」

　カイルは少し驚いた顔をして、それから隣のリナを見る。

「……まあ、金は払ったんだ。大丈夫、だと思う」

「そうじゃぞ、ユウマ。今はあまり水を差すでない」

　ティアまでそう言う。

「そうか……」

　誰も分かっていないのか。

　今の状況。

　あの奴隷商人の薄ら笑い。

　そして、奴隷紋がまだ残っているという事実。

　目の前の幸せに目が眩(くら)んで、誰も違和感にすら気づいていない。

　今がどれだけ危うい状態なのかってことを。

「そうだ！　手伝ってもらったお礼もしたいし、このまま皆で飯でもどうだ？」

「あ、いいですね！　久しぶりの外のご飯、楽しみです！」

　カイルは明らかに上機嫌で、リナも嬉しそうに笑う。

　ティアもすぐに乗った。

「おお！　それはよい！　ユウマ、いくじゃろ？」

「悪いが、俺は遠慮しておく。ティアは行ってくるといい」

「なんじゃ、付き合い悪いのう」

　そう言いつつも、ティアは一瞬だけ俺の顔を見た。

　たぶん、俺が本気で疲れていることにも、さっきの誤魔化しにも気づいている。

「……まあよい。ほれ、カイル。リナ。妾たちだけでいこうぞ！　おぬしは宿に戻って休んでおれ」

　最後の一言は、俺にだけ聞こえるような小さな声だった。

「お、おう。ユウマ、またな！」

「カイル。くどいかもしれないが、ちゃんと今日この街を離れろよ？」

「分かってるって！　心配しすぎだ」

「助けてくれて、本当にありがとうございました！」

　三人はそのまま街の中へ消えていく。

　疑念も不安も残る。

　けれど、ティアもついているし、とりあえずは大丈夫だろう。

　俺も俺で、正直頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　早く宿へ戻って、静かな場所で考えたい。

　そう思いながら、《黄泉》へ視線を落とす。

　腰に差した刀は、何事もなかったみたいに静かだった。

　そっと手を添える。

　冷たい感触。

　――お前が持っていったのか？

　問いかけても、答えるものはいない。

　すっかり暗くなった夜道を街灯が照らしている。

　まだ街の喧噪(けんそう)は残っていたが、そのどれもが今日はやけに遠く感じた。

　俺は一人、宿へ向かって足を進める。

　胸の奥に残る空白だけを抱えたまま――。

あとがき

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