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第11話「抜いてはならない刀」

「うおおおおおっ！！」

　カイルが飛び出した。

　まるで自分を振るい立たせるような声と共に槍を振り抜き、オーガの大斧を横から弾き上げる。

　さっき俺の大剣で一度受け止められていたせいか、あの凶悪な一撃は勢いを失っていた。槍の穂先(ほさき)が斧の柄(え)を打ち、軌道(きどう)が逸(そ)れる。

　重い金属音が響く。

「ユウマ！」

　俺はすぐに飛び退き、体勢を立て直す。

　危ねぇ……！

　まじで死ぬかと思った！

「二人とも離れるのじゃ！　高火力の魔法をそやつに放つ！」

　ティアの声が広間に響く。

　見ると、オーガの足元に蒼く輝く魔法陣が浮かび上がっていた。

　幾重(いくえ)にも重なる円と文字が回転し、底の見えない青い光を放っている。

「下がれッ！」

「ああ！」

　俺とカイルは反射的にオーガから距離を取る。

　次の瞬間、ティアが指を鳴らした。

「消し炭になれ。《ヘル・フレイム》！」

　轟音(ごうおん)。

　魔法陣から黒と蒼の炎が噴き上がり、巨大な柱となってオーガを呑み込んだ。

　火じゃない。あれはもう、一種の災害だ。

「グォオオオオオオッ！！」

　オーガの叫びが、熱気と一緒に叩きつけてくる。

　あまりの熱と勢いに、思わず腕で顔を庇った。髪が煽(あお)られ、頬が焼けるように熱い。

　おいおい、なんて火力してんだ……！

　やがて炎が細り、魔法陣の光が消える。

　そこに残っていたのは、全身を黒く焼かれたオーガの姿だった。

　白目を剥き、筋肉の膨らんだ肉体からは煙が上がっている。

「……やった、のか？」

　カイルが恐る恐る一歩踏み出す。

　だが、その瞬間だった。

「まだじゃっ！」

　ティアの声が飛ぶ。

　黒焦げの巨体が、ぴくりと震えた。

　白目を剥いたまま、意識のない肉体だけが生存本能で動き出す。ぎしぎしと不気味な音を立てながら大斧を持ち上げ、そのままカイルへ振り下ろした。

「っ！？」

　カイルの足が止まる。

　驚愕(きょうがく)で身体が竦(すく)んだのが見えた。

「くそっ！　間に合えッ！」

　俺は咄嗟(とっさ)に《黄泉》へと手をかけ、鯉口(こいくち)を押し上げた。

　かち、と小さな音が鳴る。

　――その瞬間、世界が暗転した。

　空気が塗り潰され、肌を刺す冷たさでも、ただの殺気でもない。底なしの穴を覗き込んだ時みたいな、形のある死が一帯へ広がっていく。

　息が詰まり、心臓を直接握られたみたいに、全身がこわばった。

『ふふっ……そう、あれは敵なのね？』

　突然、女の声がした。知らない声だ。

　それは、脳の内側へ直接響いてくる。

　とても優しく、冷たい声。

「……は？」

　次の瞬間、オーガの全身から、いきなり血が噴き出す。

「ゴ、ガ……！？」

　肩、胸、腹、首。

　見えない刃で内側から引き裂かれたみたいに、あちこちから赤黒い血が噴き上がる。さっきまで生存本能で動いていた巨体が、悲鳴のような叫びをあげながらその場に崩れ落ちた。

　ずしん、と鈍い音。

　幸い、カイルは巻き込まれずに済んだ。

　下敷きにもなっていない。

　だが、そんなことを確認するより先に、視界の端へ黒いウィンドウが浮かんだ。

【黄泉の使用を検知】

【供物(くもつ)が不足しています】

【不足分は使用者の魂より徴収(ちょうしゅう)されます】

「また、これ……っ！」

　咄嗟(とっさ)に《黄泉》を納める。

　だが遅い。

　あの、どうしようもない気持ち悪さが全身を襲った。

「う、ぐっ……！」

　膝が折れる。立っていられない。

「ユウマッ！」

　ティアの声が遠い。

　くっ……！

　ダメだ、意識が……。

　もっ、て……かれ、る……。

『大丈夫よ……。貴方の敵は、皆殺しにしてあげるわ……』

　あの女の声が、薄れていく意識の中に溶け込んでくる。

　そこで、俺の意識は途切れた。

　◆

　――どれくらい経っただろう。

　深い海の底へ落ちていくような感覚の中に、俺はいた。

　周囲には何もない。ただ暗く、冷たいだけの場所。音もなく、ただ沈んでいく感じだけが分かる。

　ここは……どこだ……？

　指一本動かせない。

　身体の感覚も曖昧だ。

　俺は、一体どこへ向かっているんだ。

「……マ、……さ……のじゃ！」

　声がする。

　遠い。

　けれど、確かに聞こえる。

「ユ……、……かり……か！」

　誰だ……？

　なんだか、懐かしい声。

　聞き慣れているのに、今はひどく遠い。

　暗闇の中へ、一筋の光が差し込んだ。

　白い光だ。

　それがゆっくりと広がり、俺を包み込む。

　暗闇に亀裂が走る。

「ユウマっ！　もどってこいっ！」

　その声と同時に、視界が真っ白に染まった。

　思わず目を閉じる。

　次に目を開けた時、そこには俺を抱きしめるティアと、心配そうに覗き込むカイルの姿があった。

「……あ、れ。俺、いったい……」

「ユウマ！？　この……っ、大馬鹿者ッ！　あれほど、抜くなと言うたじゃろが！」

　怒鳴る声が、少しだけ震えていた。

　ティアは本気で怒っている。

　いや、怒ってるだけじゃない。怖がっていたんだと、その抱きしめる腕の強さで分かった。

「わ、悪い……」

「悪いで済むかっ！　おぬし、急に意識を失って、そのまま息まで浅くなって……っ」

　言葉の途中で、ティアはぐっと唇を噛む。

　珍しい。こんなふうに取り乱すなんて。

「……ごめん」

「今度やったら、本当に承知せぬぞ」

　そう言いながらも、ティアはしばらく俺を放さなかった。

　ようやく身体を起こす。

　頭はまだ少し重いが、意識ははっきりしてきていた。

　広間の中央には、完全に動かなくなったオーガの死体が転がっている。黒焦げた肉からは焦げ臭い煙が立ち、胸元には裂けたような傷が無数に走っていた。

　あれを倒したのは、ティアの魔法……だけじゃない。

　最後に《黄泉》が何かをした。

　あの声はなんだったんだ。

「助かったよ、ユウマ」

　カイルが、申し訳なさそうに頭を下げる。

「俺が寝不足で凡ミスなんかしなきゃ、お前を危険な目に遭わせずに済んだのに……」

「いや、気にすんな。無事だったならそれでいい。俺も助けられたんだ」

「でも……」

「その代わり、次からはちゃんと寝ろ。格上相手に隈つきで来るのは禁止だ」

「……返す言葉もねえ」

　カイルは苦く笑った。

　その顔を見て、俺も少しだけ肩の力が抜ける。

　とりあえず、誰も死んでない。それが一番だ。

「オーガの魔核は回収済みじゃ」

　ティアがようやく離れ、代わりに足元の革袋を指差した。

「おぬしが倒れたあと、カイルが取り出した。依頼達成の証拠は揃っておるぞ」

「そうか……」

「じゃから、さっさと帰るぞ。おぬしは今、万全とは程遠い」

「珍しく正論しか言わないな」

「いつも正論じゃ」

「え、どの口が？」

「その元気があるなら歩けるな？」

　……うん、心配してたのはやっぱり一瞬だったかもしれない。

　とはいえ、助かったのは事実だ。

　ティアの高火力魔法がなければ削れなかったし、ティアの声がなければ俺はあの暗闇から戻れなかった気がする。

「ティア」

「なんじゃ」

「ありがとな」

「……当然のことをしたまでじゃ」

　そっぽを向く声は、少しだけ小さかった。

　俺たちはオーガの死体をあとにし、来た道を戻り始める。

　行きはあれほど重く感じた魔素の湿気も、今は少し薄れたように思えた。

　最深部を抜け、崩れた通路を上がり、旧遺跡跡地の広場まで戻る頃には、外の光がやけに眩しかった。

　朝に入ったはずなのに、もう日はかなり傾いている。思った以上に時間を食っていたらしい。

「急げば、今日中に金は間に合う」

　カイルが魔核の入った袋を握りしめる。

「リナを……助けられる」

「ん？　リナって、誰だ？」

　俺の言葉にカイルとティアが振り返り驚いた表情を浮かべる。

「おぬし……なにを言っておる……？」

「ほら、俺が一目惚れした奴隷の女の子だよ！」

　一目惚れ？　奴隷？

　言葉の意味は分かる。なのに、話が噛み合わない。

　俺には二人の言っている意味が理解できなかった。

　カイルが依頼を受けるのにルイスやグレンが居ないから困ってて、それを手伝っただけで。

　ん？　でも、あの時、なんでカイルはあんなに必死だったんだ。

「あれ……。なんで俺たち、こんな無理して頑張って、オーガに挑んだんだ……」

「ユウマ、おぬし……記憶が……」

　まるで、そこだけ綺麗に削り取られたみたいだった。

　俺の中には、確かに空白ができていた。

あとがき

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