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第14話「重なる嫌な予感」

　宿へ戻る頃には、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

　昼に見た光景が、まだ頭の奥にこびりついて離れない。

　石畳に広がった血。冷たくなったカイルとリナの顔。ティアの震える声。

　宿の食堂に降りても、いつもの気安い空気はなかった。

　俺もティアもほとんど口を利かず、出された料理を黙って口へ運ぶだけだった。

　味が分からないわけじゃない。

　けれど、美味いとか不味いとか、そういう感想が出てこない。

　向かいに座るティアも同じだった。

　普段なら一口食べるごとに何かしら言うくせに、今日は妙に静かだ。皿の上の料理をつつきながら、ときおりぼんやりと窓の外へ視線を流している。

「……大丈夫か？」

　そう聞くと、ティアは少しだけ目を動かした。

「平気じゃ」

「そうは見えないけどな」

「おぬしも人のことを言えぬじゃろう」

　その返しに、俺はそれ以上何も言えなくなった。

　確かにその通りだ。

　俺だって、全然平気じゃない。

　昼の出来事を思い出すたびに胸が重くなるし、それ以上に気味が悪いのは、自分の記憶の抜け落ちだ。

　カイルとリナのこと。助けようとした理由。そこへ至るまでの感情。

　断片は分かるのに、芯になる部分だけが妙に曖昧で、指先から零れる水みたいに掴めない。

　《黄泉》の代償。

　あれが、俺の中の何かを持っていった。

　そうとしか思えなかった。

　食事を終え、俺たちは二階の部屋へ戻る。

　廊下の途中でティアが立ち止まった。

「ユウマ」

「ん？」

「……今日はもう、早く休め」

「お前もな」

　短いやり取りだった。

　けれど、それだけで今日は十分だった気がする。

　ティアはそれ以上何も言わず、自分の部屋へ入っていく。

　俺も部屋の扉を閉め、ベッドへ腰を下ろした。

　静かだ。

　窓の外から街の喧噪(けんそう)は聞こえる。酒場の笑い声も、荷を引く音も、どこか遠くにはある。

　なのに、この部屋だけ妙に切り離されたみたいに静かだった。

　腰の《黄泉》へ視線を落とす。

　黒い鞘(さや)は相変わらず何も語らない。

　まるで最初から、すべて知っているくせに黙っているみたいだった。

「お前は、俺の味方……だよな」

　自分に言い聞かせるように呟き、俺はそのままベッドへ倒れ込んだ。

　疲れていたはずなのに、すぐには眠れなかった。

　閉じた瞼(まぶた)の裏に、血塗れの石畳が浮かぶ。

　カイルの笑い声が、リナの礼の言葉が、妙に遠くて、もう思い出せない誰かの記憶みたいにぼやけていた。

　実に嫌な夜だった。

　◆

「いつまで寝ておるのじゃ！」

　ばんばんと布団を叩かれ、俺は眠気の底から無理やり引きずり上げられた。

「うるさ……っ、またかよ……」

　重たい瞼(まぶた)をこじ開ける。

　だが、そこにいるはずの白髪の少女の姿はなかった。

「……あれ？」

　部屋は静かだった。

　窓から差し込む光は明るい。どうやら昨日の疲れが残っていたらしく、夢をみていたようだ。

　けど、問題はそこじゃない。

　ティアがいない。

　気づけば、もう九時を回っていた。いつもなら勝手に部屋へ入ってきて、人の安眠をぶち壊してくるくせに、今日は何もない。

「……昨日のこと、引きずってんのか？」

　そう呟きつつ顔を洗い、身支度を整える。

　食堂へ降りて簡単に朝食を済ませても、やっぱりティアは来なかった。

　あいつが寝坊するとも思えないし、食堂に顔を出さないのも珍しい。

　少しだけ胸の奥がざわつく。

　俺は二階へ戻り、ティアの部屋の前へ立った。

「おい、ティア。いるか？」

　返事はない。

　軽く扉を叩く。

　やはり反応はない。

「入るぞ」

　扉を開けると、部屋は綺麗に整っていた。

　荒らされた形跡はない。けれど、そこにいるはずの人物だけが、ぽっかり抜け落ちている。

「……なんだよ」

　窓際も、ベッド脇も、どこにもいない。

　本当にいない。

　まあ、部屋にいないならギルドか、その辺をぶらついてるだけかもしれない。

　昨日のことを引きずって、一人になりたいのかもしれないしな。

　そう自分に言い聞かせ、俺は宿を出た。

　ギルドへ向かう。

　道中、露店の並ぶ通りも、いつもの広場も、ちらりと目を配る。けれどティアの姿は見当たらない。

　ギルドの中へ入っても同じだった。

　掲示板の前にも、酒場側にも、受付の近くにもいない。

「なぁ、連れを見なかったか？　白髪でこれくらいの身長の」

「ん？　いや、今日は見てないな」

　顔見知りの冒険者に聞いても、首を振られるだけだった。

「どこ行ったんだ、あいつ……」

　ギルドを出たあと、俺は街を歩き回った。

　前に一緒に飯を食った店、露店の並ぶ通り、門の近く、宿の裏手。少し外れの路地まで覗いてみたが、どこにもいない。

　最初は「そのうち戻るだろ」と思っていた。

　だが、昼を過ぎても見つからず、日が傾き始める頃には、その楽観も消えていた。

　おかしい。

　ティアがふらっと一人で動くこと自体は珍しくない。

　けど、何の手がかりも残さず、丸一日近く姿を消すようなやつじゃない。少なくとも、俺が知る限りでは。

　昨日のことがある。

　だから余計に嫌な想像が浮かんでしまう。

「……まさか、何かあったんじゃねえだろうな」

　そう呟いた時、自分の声が思った以上に硬いことに気づいた。

　夕方。

　宿へ戻っても、やはりティアの姿はなかった。

　食堂を覗く。いない。

　二階へ上がる。部屋も空のまま。

　廊下の窓から見える空は、すでに橙から群青へ変わり始めていた。

　胸の奥がざわつく。

　嫌な予感が、だんだん形を持ち始めていた。

　その時だった。

　どたどたと慌ただしい足音が階段を駆け上がってくる。

「ユウマ！」

　聞き覚えのある声に、俺は振り返った。

　そこにいたのは、ルイスとグレンだった。

　二人とも息を切らし、顔色を変えている。とてもただ事じゃない表情だった。

「やっと見つけた……！」

「ルイス、グレン……。カイルのこと、すまない……」

「その話は今はいい！　その様子だと、まだティアちゃんは戻ってきてないのか！？」

　その言葉に、俺の心臓が嫌な音を立てた。

あとがき

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