強大な魔法のやっかいもののわたしと、冷たい騎士さまは、ゆっくりと不器用に家族になってゆく

第6話

　朝食の後、グレアムさんに呼ばれた。

「エリア様、お風呂の準備ができております。こちらへどうぞ」

　お風呂。

　男爵家にはなかった。体を洗うときは裏庭の井戸で水を汲んで、絞った麻布で拭くだけだった。冬はそれすら省いた。凍えるから。

　男爵夫妻とシャルロット様はお湯だった。

　案内されたのは、廊下の奥の部屋だった。

　扉を開けると、湯気が漂っていた。白いタイルの床。猫足の大きなバスタブ。そこに、なみなみとお湯が張られていた。

　周りには植物や花が飾られていた。

「ど、どうやって水を入れるんですか」

　思わず聞いていた。

「こちらの蛇口をひねりますと、お湯が出てまいります」

　グレアムさんが蛇口をひねって見せた。じゃあっとお湯が流れ出した。

「……蛇口から、お湯が？」

「はい。屋敷には魔法で温められたお湯が出る、給湯の仕組みがございます」

　意味はよくわからなかった。でも蛇口をひねるだけでお湯が出ることだけはわかった。

　男爵家では井戸から水を汲んで、鍋で沸かして、バケツに入れて、それでようやく体を拭いていた。それが当たり前だと思っていた。

　蛇口から、お湯が出る。

「エリア様、何かご不明な点はございますか」

　はっと我にかえった。

「……ここに、入っていいんですか」

「もちろんでございます。ごゆっくりどうぞ」

　グレアムさんが下がっていった。

　一人になった。

　浴槽のふちに手を触れた。温かい湯気が登ってきた。恐る恐る手を浸けてみた。気持ちよかった。

　でも、入っていいのだろうか。

　こんな大きな浴槽に、やっかいもののわたしが入っていいのだろうか。

　贅沢過ぎる。

　でもここでは、ずっと不思議なことが起きている。

　しばらく迷って、覚悟を決めた。

　服を脱いで、浴槽の中に入って、ゆっくりと体を沈めた。

　あたたかかった。

　全身が、あたたかかった。

　男爵家の冬の朝、凍えた裏庭で水を汲んでいたこと。冷たい廊下を素足で歩いていたこと。物置の隅で毛布一枚にくるまっていたこと。

　全部が、遠い昔のことみたいに思えた。

　目を閉じた。

　お湯の中で、体がじんわりとほぐれていく気がした。固くなっていたものが、少しずつ溶けていく気がした。

　どのくらいそうしていたかわからない。

　気づいたら、侍女が後ろに立っていた。

「エリア様、髪をお流ししましょうか」

　とてもびっくりしたが、どうすることも出来ない。

「……はい」

　侍女が丁寧に髪を洗ってくれた。

　いいにおいの液体を頭にかけて、優しく泡立ててくれた。

　わたしは目を閉じたままされるがままにしていた。

　途中でスポンジが渡された。

　体を優しくこすると汚れが落ちるということだった。

　確かに、ひとなでするごとにお湯が濁っていった。

「あの……」

　侍女の声が止まった。

「はい。どうしましたか」

「いえ、その……エリア様の髪が……」

　なんだろうと思って振り返った。

　侍女が目を丸くしてわたしの髪を見ていた。

「……白い、です」

「はい、そうです」

「いえ、あの、こんなに綺麗な白銀だとは……気づきませんでした。ずっと汚れ…いえくすんでいらしたので……申し訳ございません」

　侍女が慌てて頭を下げた。

　自分の髪が白銀だということは知っていた。

「とても珍しい髪色ですね」

「……。知りませんでした」

　確かに、どこにいても見たことはなかった。

　だけど、自分の髪色がそんなに珍しいものとも思っていなかった。

　男爵家では「幽霊みたいな髪色」と言われていた。

　浴槽から上がって、侍女に髪を拭いてもらった。鏡の前に座ると、白銀の髪がふわりと広がった。

　汚れが落ちると、光を受けてきらきらと輝いた。

　初めて見る色になった気がした。

　そして自分がいい匂いになったと思った。

　シャルロット様とは違うが、甘い花のような匂いだった。

「いい匂い……」

「はい。エリア様のために用意されていたものです」

　わたしのために？

　どういうことかわからなかった。

　部屋に戻ろうとして、廊下でヴァルナード様とすれ違った。

　ヴァルナード様の目が、わたしの髪で止まった。

　一瞬だけ、表情が変わった。

　また、あの顔だ。驚いたようなこらえるような、うまく言えない表情。

「……ヴァルナード様？」

「なんでもない」

　ヴァルナード様はそれだけ言って、廊下を歩いていった。

　わたしはその背中を見送った。

　なぜあんな顔をするのか、やっぱりわからなかった。

　お昼になって、グレアムさんに呼ばれた。

「エリア様、昼食の準備ができております」

　食堂へ行くと、ヴァルナード様の姿がなかった。

「閣下は本日、王宮へ出向いております。エリア様おひとりでお召し上がりください」

　グレアムさんがそう言って、下がっていった。

　一人。

　長いテーブルに、わたしひとりだった。

　男爵家では、わたしは食堂に席がなかった。家族の食事が終わるまで壁際に立って待って、台所で残り物を食べた。だからテーブルに座って食べることが、まだ慣れなかった。

　でも今日は、ヴァルナード様もいない。

　グレアムさんとは別の執事さんが椅子を引いてくれたので、座った。

　昼食が運ばれてきた。温かいスープ、柔らかいパン、鶏肉の煮込み。それからデザートに小さなタルトまであった。

　じっと見た。

　食べていいのだろうか。

「どうぞ、エリア様のお食事でございます」

　侍女が言った。

　そういえば彼女の名前を聞いてなかった。

「……ありがとうございます」

　質問をしたり自分から話しかけるのはすごく気が重い。

　変なことを言ったら怒られてしまうし、相手の機嫌を損ねるのは悪いことだ。

　悪いことはだめなこと。

　侍女の顔とお昼ご飯を行ったり来たりして、名前はあとで聞こうと思った。

　スプーンを手に取った。スープを一口すすった。

　あたたかかった。

　だしの味がじんわりと広がった。男爵家のスープとは全然違った。

　急いで口にいれる。

　汗をかいてきた。

　ふと周りを見ると、にこにこと温かい目がこちらを見ている。

　私が男爵家で壁に立っていたように、侍女と執事が立っているが、彼らはとても嬉しそうな顔をしている。

　急がなくていいと気づいたのは、途中からだった。男爵家では仕事が山積みで、残り物を食べたら、洗い物が待っていた。さっさと済ませなければならなかった。でもここでは誰も急かさなかった。

　静かだった。

　遠くで使用人たちが動く気配はあったけれど、誰もわたしを怒鳴らなかった。誰も嫌味を言わなかった。ただ静かに、お昼ご飯が目の前にあった。

　鶏肉を食べた。タルトを食べた。

　全部、食べ終わった。

　いつもはもっと食べたいと思うのに、今日は思わなかった。

　お腹がずっしりしている。

「ごちそうさまでした」と言って椅子から立ち上がって、食堂を出た。

　やっぱり今日も廊下が暖かかった。

　今日も、追い出されなかった。

　そう思いながら、侍女に連れられて部屋への階段を上った。