東の魔女は魔法が使えない～逃げたい魔女と一途な王子～

第五章 （１）憎まれっ子世に憚る

第五章はじまりました！

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「……ねえ……起きて……」

　遠くで誰かの声が聞こえる。

　昼間、私は強い陽射しを浴び続けて、今夜はとても疲れていた。

　なのにテオ様のことを思い出すとドキドキしてしまって、なかなか眠りにつくことができなかった。

　今、漸(ようや)く夢の国に行けそうなのに、こんな夜中に一体誰？

「……ねえ、起きてよ……東の魔女……」

　聞いたことがあるような気のする声だけど、誰かさっぱりわからない。

　それよりも今現実に戻ったら、頭が割れるように痛くなる。本当に無理。

「ねえ！　起きろってば！！」

　パッと目を開けると、目の前に銀髪の美女……？

　いや、違う。男の……人？？

「（キャーーーー！！）」

　叫んだつもりが声が出ない。それに急に目を覚ましたから頭が痛い。

　私が声にならない声で呻いていると、目の前の美少年？　美青年？　は嫌そうな顔をする。

「僕の顔を見て叫ぶ人間なんて、何百年も生きていて初めて会ったよ」

　何か言おうとしても声が出なくて、口をパクパクさせるばかり。

「ああ、叫びそうだったから思わず声を封じちゃったよ。もう、叫ばないでね」

　そう言いながら、パチンと指を鳴らす。

「……びっくりしたぁ」

「びっくりしたのはこっちの方だよ。僕ちゃんと『テオドールに惚れてはならない』って言ったよね！」

　ん？　この人、もしかしなくても魔塔主？

　もっと大人の男性だと思っていたので、想像してた姿との違いに戸惑う。

「あの……魔塔主様ですか？」

「当たり前でしょ？　君、僕よりキレイな男なんて見たことないでしょ？」

　おや？　なんだ？　魔塔主は美青年というのは世界の常識か何かなの？

「……それは好みの問題だと思います」

　小さな声で反論する。

「何か言った？」

「何でもないです」

　魔塔主というので黒や白のローブでも着てるかと思いきや、白シャツにトラウザーズというテオ様がよくする平民風の服装だった。

　彼はソファに座ると「ちょっとこっちに座って」と顎で促してきた。態度が悪い。

　私は渋々ベッドから這い出て、一人掛けソファに座る。

「なんでしょう」

「君、昼間にテオドールと会ったの？」

「会いましたよ」

「何かあったでしょ？」

「な、何かって……魔塔主様には関係ないですよね？」

「関係あるよ！　あるからわざわざこんな所まで来たんだよ！」

　こんな所とは失礼な。

「なぜ関係あるのですか？　そもそも『惚れてはならない』と言われる意味がわかりません」

　ずっと思っていた疑問をそのままぶつける。

「うるさいな！　君は僕の言う通りにしてればいいの！！」

　魔塔主は急に声を張り上げた。

「ちょっと静かにしてくれませんか？　我が家には生まれたばかりの赤ん坊のジュールがいるんです。あなたの声で起きたらどうするんですか」

　三週間前に、クロエが待望の第二子を出産したばかりだ。

　もちろん女神のようなクロエが、天使のようなジュールを産んだわけだが、出産の際に「ああ、もう！　痛いって言ってるじゃない！！」と叫んでいるのを聞いて、出産は人格すら変えてしまうと妙に感心してしまった。

　そんな彼女は元々平民なので、乳母なしで頑張って自分の力でジュールを育てている。

　寝不足で目の下に隈(くま)を作っているクロエは、凄絶なまでの美しさを纏うようになってしまった。

（まるで傾国の美女ね）とわけのわからないことを考える。

　……少し彼女のお手伝いしていた私も多分、疲れている。

「はっ、僕の完璧な防音魔法が掛けてあるに決まってるだろ」

　魔塔主は腕を組みながら、そっぽを向く。

「それならいいですけど」と前置きをして、私は苛々を抑えながら魔塔主に聞く。

「そうはおっしゃっても、一方的に言われて、こちらも『はい、そうですか』とは、なりません。せめて理由だけでも教えていただけませんか？」

「……いやだ」

　魔塔主は遂にはソファの背もたれに肘を掛けて頬杖をついている。

　ほう……そういう感じですか。

「あ、私、すごくテオ様のこと好きになってきたかも。考えただけでドキドキが止まらないわ」

「あ、おい、やめろよ」

「昼間に会ったのに、もう会いたい……どうしましょう！」

　――ドクン……ドクン……急に鼓動が強くなる

　わざと言っただけなのに、なんだかだんだんと本当に会いたい気持ちになってきてしまう。

　あれ？　おかしいな……。

「……わかった、もういい！　テオドールのことを考えるな！！」

　魔塔主の顔から、傲慢そうな余裕が消える。眉を寄せ、語気も荒くなる。

「じゃあ、理由をお話してくださるのですね？」

　魔塔主がチッと舌打ちをする。

　本当にお説教したくなる。

「長くなるけど絶対に寝るなよ！」

　そうして魔塔主はゆっくりと話始めた。

「えっと……どこから話そうかな」

　魔塔主は絹糸のような髪を指に絡めたまま、がしがしと頭を掻く。

「どこからでも構いませんよ。眠気はどこか遥か遠くへ行ってしまったので」

　魔塔主はふぅと小さく息を吐く。

「僕が不老不死というのは知ってる？」

「ええ……風の噂程度に」

　ティティから聞いたとは口が裂けても言えない。三人の魔女様から恨まれるのはごめんだ。

「今からどれくらい前かな……ちょっと忘れちゃったけど、僕は普通の魔法使いだったんだ」

　普通の魔法使い……そうなんだ。

「『そこから話すの？』って思ってるな？」

「いいえ、滅相もないです」

「ふん、まぁいいや。……その昔、僕に『神』と名乗る女の声が聞こえたんだ」

「神様……ですか」

「そいつは『お前は美しい。そして強い魔力を持っている。気に入ったから、永遠に美しいままでいられる祝福をあげよう』……そう言ったんだ」

「祝福……」

「うん……最初は冗談だと思ったし、変な白昼夢でも見たと思って気に留めていなかったんだ。でも、嫌でも現実だと突きつけられることになったよ。僕を置いて、大切な人たちはみんな死んだからね」

「……」

「僕は魔塔に逃げ込んだよ。必死に魔法の研究をした。元々魔力が強いし、頭も良いから作ろうと思えば頼まれた魔法はだいたい作れた」

「……そうなんですね」

「ふふ、そこは『自慢ですか？』って言わないの？」

　魔塔主は美しい顔で笑う。

「ずっと魔塔主でいらっしゃるんだから、そうなんだろうな……と思います」

「そう……それで僕は魔塔主になった。そうすれば普通の魔法使いと違って、自分が作りたい魔法だけを作ることができるからね」

「作りたい魔法ですか？」

「うん、そう。……『僕が死ぬための魔法』だよ」

　彼は先程とはまったく違う、氷のように冷たい表情で言った。

　陽射しを浴びたことがないような透き通る白い肌。艷やかで光を吸収したかのような銀の髪。強い魔力を宿した赤く輝く瞳。

　そのすべては神が強要した姿。

「『死ぬための魔法』……」

「『神』ってやつは独善的なんだよ。自分たちと同じような不老不死が人間の幸せだと思ってるんだ。僕にとっては呪いでしかないのに……」

　魔塔主はそう言いながら窓の外を眺める、雲間から下弦の月がうっすらと彼と私を照らす。

　魔塔主は思いを馳せるように目を細め、そしてゆっくりと視線を落としていった。

　大切な人たちが土に還っていく中、彼はただ自らの終わりを望んでいたのか。

　胸の奥が、冷たい泥を飲み込んだように重く沈んだ。

「終わりが見えない摩耗するだけの毎日を過ごしてたよ……でもある日、あの子に出会ったんだ」

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憎まれっ子世に憚る【にくまれっこよにはばかる】……人から嫌われるような図太い人や、憎らしい態度をとる人ほど、世間では幅を利かせて堂々と生き残るものだという意味。