第九話：週末の学食と、不穏な影
そして迎えた金曜日のお昼休み。
キャンパス内で最も混雑する、中央食堂（学食）の片隅。
俺は事前にサークルの後輩である佐々木ひまりと連絡を取り合い、比較的騒がしくない、奥まった四人掛けのテーブル席を確保して二人を待っていた。
お昼時の学食は、注文を待つ長蛇の列と、トレイを持った学生たち、そして騒がしい雑談の声で満ちている。この喧騒の中なら、多少デリケートな話をしても周囲に聞き耳を立てられる心配はない。
「あ、進藤先輩！ こっちです、お待たせしました！」
人混みをかき分けるようにして、ひまりの声が聞こえた。
振り返ると、ひまりが小走りでこちらに向かってくる。その後ろに、少し俯き加減で、おずおずとついてくる女の子の姿があった。
「お疲れ、ひまり。席、ここ確保しておいたよ」
「ありがとうございます！ ……ほら、葵ちゃん、こちらの席だよ」
ひまりが優しく促すと、その女の子は小さく頭を下げ、ゆっくりと顔を上げた。
まだ少し顔色は悪く、目の下には薄いクマがある。だが、その顔をはっきりと見た瞬間、俺の脳裏に昨日の「大階段での記憶」が鮮烈に蘇った。
（あ……！ 昨日、階段から落ちてきた――）
俺が声を失っていると、女の子の方も俺の顔を見て、ぱちりと大きな目を見開いた。
「え……？ あっ、昨日の……！」
彼女は驚きに声を弾ませ、両手を口元に当てた。
「えっ、なになに！？ 二人とも、知り合いだったの！？」
間に挟まれたひまりが、俺と彼女の顔を交互に見つめながら、目を白黒させて驚いている。
「いや、知り合いっていうか……昨日さ、講義に向かう途中の三号館の大階段で、急に倒れて落ちてきた女の子がいたんだよ。俺がとっさに受け止めて、近くにいた水瀬さんって子と一緒に保健室に運んだんだけど……それが、彼女だったんだな」
俺の説明を聞いて、ひまりは「えええええっ！？」と学食の喧騒を突き抜けるような大声を上げた。すぐに「あ、ごめんなさい」と慌てて口元を両手で塞ぐ。
「そ、そんなことあったんだ……！ 葵ちゃん、昨日貧血で倒れて保健室で寝てたって言ってたけど、助けてくれた『親切な先輩』って、まさか進藤先輩だったの！？」
「はい……そうです」
女の子――市川葵さんは、恥ずかしそうに頬を少しだけ赤く染め、改めて俺に向かって深々と頭を下げた。
「昨日は、本当にありがとうございました。自分の名前も名乗らずに、お礼もまともに言えなくてすみません。人文学部一年の、市川葵です」
「いや、気にしないで。体調はもう大丈夫？」
「はい、おかげさまで。少し休んだら歩けるようになりました。……実は、ひまりから『頼りになる先輩がいる』って相談を持ちかけられた時、個人的な悩みだし、オカルトサークルの人に見せるなんて騙されてるんじゃないかって、直前まで相談するのをすごく迷っていたんです」
葵さんは少し自嘲気味に微笑んだ後、まっすぐ俺の目を見つめて言った。
「でも、昨日のあんな大変な時に、私のことを一番に気遣って、嫌な顔一つせず保健室まで運んでくれた進藤さんなら……絶対に信用できます。進藤さんだからこそ、全部お話ししたいって思いました。よろしくお願いします」
彼女の濁りのない、まっすぐな瞳。
昨日のアクシデントが、結果的に彼女の心の障壁を完全に取り払ってくれたようだった。俺は、巻き込んでしまった遥にも改めて心の中で感謝しつつ、姿勢を正した。
「分かった。市川さんの力になれるかは分からないけど、普通の大学生としての目線で、精一杯話を聞くよ。それで、そのアパートで起きていることなんだけど……具体的に、どんなことが起きているのか教えてもらえる？」
俺がそう促すと、葵さんは小さく唾を飲み込み、記憶を手繰り寄せるようにぽつりぽつりと話し始めた。
「……私の部屋は、大学から少し離れた場所にある古いアパートの二階なんです。異変が起き始めたのは、先月の九月の半ば頃、実家から京都に戻ってきて少し経ってからでした」
彼女の表情が、一気に曇っていく。
「深夜、部屋が静まり返ると、天井のあたりから『パキッ』という、木が弾けるような高い音が何度も聞こえてくるんです。最初はただの家鳴りかなって思おうとしたんですけど、最近はそれがだんだん激しくなってきて……」
「家鳴りか。木造や、新築でも温度変化で音は鳴るけど、古いアパートだと確かに気になるな。それだけじゃないんだよね？」
「はい……。それだけなら、まだ我慢できたんです。でも、壁の向こうから、時々『コン、コン……』って、誰かが指の関節で軽くノックするような音が聞こえてくるんです。私の部屋は角部屋なので、その壁の向こうは外なんです。ベランダがあるわけでもない、ただのコンクリートの壁なんです。なのに、そこからノックされる音がして……」
壁からのノック音。
莉子さんの時の、ベッドの隙間の闇を思い出し、背筋にわずかな寒気が走る。
「あと、ストーカーを疑うきっかけになった音が、もう一つあって……」
葵さんは声を極限まで落とした。
「周りの音が完全に静まり返った深夜に、耳をすますと、部屋のどこかから『ジジジ……』とか『チリチリ……』っていう、すごく小さな機械の雑音みたいな音が聞こえてくるんです。まるで、何かが盗聴器とか、隠しカメラみたいに電波を拾ってノイズを出しているような音が……」
「機械音……？ それは、確かに不気味だな。コンセントの周りとか、電化製品から鳴ってる可能性はあるけど」
「そう思って、コンセントを全部抜いてみた日もあるんです。でも、やっぱりどこからか『ジジジ……』って音が聞こえてきて。……実は私、今年の春に入学してから、夏休みに入るまでは一人暮らしがすごく寂しくて。部屋にいる時は、ずっとベッドの枕元でスマートフォンからお気に入りの音楽を流しっぱなしにしてたんです」
「なるほど。じゃあ、その頃は音楽のせいで、音が鳴っていても気づかなかった可能性があるってことか」
「はい。夏休みに実家に帰省して、少し一人暮らしにも慣れたから、秋からは音楽なしで、静かに寝ようと思い始めて……。それから急に、今まで気づかなかった音が、一気に全部気になり始めちゃったんです。気にし始めたら、もう怖くて眠れなくて……」
葵さんは怯えたように自分の腕を抱きしめた。
「一昨日なんて、ついに深夜に『ドア』の方からトントンってノック音が聞こえたんです。今度こそストーカーだと思って、息を殺して玄関のドアに近づいて、のぞき穴から外を覗いたんです。でも……」
「誰もいなかった？」
「はい。廊下の電気はついていたのに、誰もいませんでした。階段を駆け下りるような足音もしなくて……」
葵さんの肩が小さく震える。
「それから、夜に家に帰る時、後ろに誰かがいるんじゃないかって、ずっと怖くてたまらなくなりました。できるだけ、街灯の明るい道を選んで帰るようにはしているんです。でも、私の住んでいるアパート、大きな公園のすぐ横にある建物なんです。……夕方になって暗くなると、その公園の周りは、急に人通りが極端に少なくなっちゃうから……」
深夜の不可解なノック音、壁の向こうからの音、そして正体不明の「ジジジ」という機械的なノイズ。
怪異現象とも、あるいは悪質なストーカーの悪戯とも取れる、あまりにも不穏な状況。
「公園の、横か……」
俺は腕を組み、深く考え込んだ。
京都の古いアパート、そして大きな公園の横。そのロケーションを聞いただけで、何やら良からぬ『気配』が脳裏をかすめる。
霊感ゼロの俺の生存本能が、静かに、しかし確かに、再びざわつき始めていた。
